Bùi Trung Ngọc khẽ rũ mắt, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mặt cô.

Hắn đứng dậy lấy chiếc áo choàng mỏng mới mua sáng nay, khoác lên vai cô, rồi mới như thường lệ đến bên cửa sổ gần giường.

Việc ngắm sao trăng vào buổi tối đã trở thành thói quen, trừ những đêm mây đen che khuất bầu trời, hầu như mỗi ngày đều như vậy.

Ninh Hoàn thường xem rất chăm chú, nhưng hôm nay cô tựa đầu, có vẻ hơi mất tập trung.

Bỗng nhiên cô nghĩ đến điều gì đó, hỏi: “Bùi công tử, chàng nói thêm một đệ đệ hoặc muội muội cho Lăng Nhi thì thế nào nhỉ?”

Bùi Trung Ngọc đang rót nước vào cốc, bỗng dừng tay, đặt đồ trong tay xuống, ngẩng đầu lên.

Hắn lắc đầu: “Không cần.”

Ninh Hoàn chớp mắt nhìn hắn, không nói gì, hắn đóng cửa sổ lại, ánh nến lấp lánh, bóng đổ mơ hồ trên giấy dán cửa.

Sau một khoảnh khắc yên lặng, Bùi Trung Ngọc vươn tay vuốt đầu cô, ôm cô trở lại giường nghỉ ngơi, lún xuống giữa gối chăn, giọng nói trầm ấm: “Bùi phu nhân, lần trước nàng đã khóc.”

Hắn ngồi bên cạnh giường, bất lực. Giống như mùa đông năm đó, gió lạnh buốt, người ở ngay trước mắt, nhưng hắn chẳng thể làm gì được.

Ở kiếp này, hắn đã trải qua muôn vàn khó khăn để có được, những thứ khác không còn quan trọng nữa, hắn chỉ mong cô được bình yên, mong cô hạnh phúc, cũng mong cô tránh xa khỏi mọi khổ đau trong thế gian.

Dáng vẻ dịu dàng và tươi cười của Bùi phu nhân là hình ảnh đẹp nhất mà hắn từng thấy.

Hắn cúi mắt, che đi nửa tầm nhìn.

Ninh Hoàn nhìn sắc mặt hắn, trong lòng có chút hoài nghi, suy nghĩ chợt lóe lên nhưng cũng không nói gì, liếc nhìn túi thơm treo trên đầu giường, mỉm cười nhẹ: “Được, nghe theo Bùi công tử, túi thơm đó sẽ không lấy xuống.”

Bùi Trung Ngọc khẽ ừ một tiếng, nửa nhắm mắt, ánh mắt lơ đãng nhìn họa tiết thêu màu xanh nhạt trên chăm.

Ninh Hoàn thấy hắn lặng im không nói, lại gần xoa nhẹ trán, giọng nói dịu dàng: “Bùi công tử?”

Bùi Trung Ngọc hơi mở mắt.

Ninh Hoàn dựng người dậy, lại nhỏ giọng hỏi: “Sao bỗng nhiên trông có vẻ không vui vậy?”

Bùi Trung Ngọc nhìn thẳng vào cô, lắc đầu, khẽ mím môi ôm lấy cô, lời nói nhẹ nhàng: “Không có gì, chỉ là đang nghĩ về một số chuyện thôi.”

Ninh Hoàn quan sát một lát, thấy quả thật không có gì bất thường, mới cười cong cong mắt.

…

Nam Giang và Kinh Đô là hai nơi hoàn toàn khác biệt, nơi đây ban ngày nhộn nhịp nhưng không ồn ào, đêm đến yên tĩnh nhưng không lạnh lẽo.

Tận dụng những ngày thu chưa tới, cả nhà thỉnh thoảng thuê chiếc thuyền hoa, dưới bầu trời đầy sao, trong đêm thanh vắng, dòng sông êm đềm, từ từ trôi qua cầu theo dòng nước sông Nam Giang.

Tiểu Bùi ôm con thỏ, một tay cầm bánh mềm, bắt chước Thất Diệp kêu "gru gru", lúc thì đạp chân, lúc thì vuốt ve lông thỏ.

Tiết trời đã mát mẻ hơn, Thất Diệp cũng trở nên hoạt bát hơn, vẫy đuôi, sẵn sàng chơi đùa cùng cậu bé.

Ninh Hoàn và Bùi Trung Ngọc nằm ngả lưng trên tấm thảm dày để giữ ấm trên mặt thuyền.

Đèn câu suốt đêm không tắt, ánh sáng lấp lánh, phản chiếu sóng nước và bèo dạt, trong khung cảnh êm đềm và lãng mạn nhất của bầu trời đầy sao phản chiếu trên mặt nước, trông thật rực rỡ và lộng lẫy.

Họ rời Nam Giang vào năm thứ hai mươi lăm Hưng Bình.

Năm đó, Tiểu Bùi vừa tròn năm tuổi, vợ chồng họ bèn bàn bạc xem khi nào có thể đi đây đi đó.

Nam La và Bắc Kỳ đều không có lệnh cấm biên giới, đều có thể đi, dù sao đi nữa, đi nhiều nơi sẽ tốt hơn là mắc kẹt một chỗ. Đúng lúc đó, nhà cũ Ngu gia gặp chuyện.

Hỏi xem chuyện gì xảy ra, nghe người ta nói mới biết nguyên do.

Họ rời Nam Giang, vượt qua phía nam Nam Giang là Hạc Thành, ra khỏi địa giới Hạc Thành, qua sống lớn là tới Nam La.

Nam La và Đại Tĩnh quan hệ tốt, nhà cũ Ngu gia nhiều năm buôn bán, qua lại hai nơi, trước đó vừa dồn hàng hóa về nhà, không ngờ đến dãy núi Vi Liên có một bọn cướp đường chặn lại.

Chúng không chỉ cướp hàng hóa mà còn bắt người đưa về hang ổ, viết một bức thư gửi về Ngu gia đòi tiền chuộc người.

Bọn cướp đòi tới mười vạn lượng bạc.

Dù Ngu gia là hộ gia đình có của ăn của để, bán sạch tài sản và tích cóp mười năm cũng không thể lấy ra được hai phần mười, đây không phải đòi tiền mà là đòi mạng.

Không dám báo quan, không có gì để chuộc người về, Ngu gia ai nấy đều lo lắng đến đầu óc choáng váng.

Lão bộc ở nhà cũ Ngu gia lau nước mắt: "Ông trời ơi, sao lại gặp phải chuyện như thế này."

Ninh Hoàn dù là người ngoài cuộc, nghe đi nghe lại, một lúc cũng không biết nói gì, chỉ nhẹ nhàng an ủi, tối về ăn cơm cùng Bùi Trung Ngọc bàn bạc thêm một hai.

Bùi Trung Ngọc đặt chiếc bát đựng canh xuống, lông mày nhíu lại: "Phương nam giàu có, hiếm khi có thiên tai, hai ba năm nay cũng không nghe nói có nhóm người tập hợp thành bọn cướp, chắc là từ nơi khác tới."