Thím Dương hỏi. “Không cho ghi sổ được, lại chẳng thể đắc tội, vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”.

Lâm Y ngẫm nghĩ, đứng dậy đi ra ngoài. “Để ta đi nhìn một cái”.

Thím Dương theo sát phía sau, thấp giọng nhắc nhở nàng. “Nhị thiếu phu nhân, chi phí của phu nhân Triệu hàn lâm tổng cộng sáu mươi văn”.

Lâm Y nghe được, người đã đến ngay trước bàn phu nhân Triệu hàn lâm ngồi, trước nhìn lướt qua mặt bàn, chỉ có một đĩa trái cây nhắm rượu mà tốn đến sáu mươi văn, xem ra đã gọi rượu quý. Nàng không đợi phu nhân Triệu hàn lâm lên tiếng, mở lời đón đầu, pha chút ý trách cứ. “Phu nhân Triệu hàn lâm là đang xem thường tôi sao? Mấy chén rượu còn ép buộc đòi trả tiền, coi như tôi mời có được hay không?”.

Phu nhân Triệu hàn lâm vừa bị thím Dương đòi tiền, cảm giác không thoải mái, giờ nghe xong câu này, thoáng lấy lại được thể diện, nhưng các bà phu nhân hàn lâm cũng hệt như các ông hàn lâm vậy, ai ai cũng thanh cao ngất ngưởng, không chịu vô duyên vô cớ nhận ân huệ từ Lâm Y, cố ý nói để bản thân đài thọ, lại chẳng móc ra được xu nào, chỉ nói nợ bây giờ, ngày khác đến trả.

Lâm Y rất khó hiểu, để nàng mời thì bảo mất mặt, chẳng lẽ ghi sổ thì có mặt? Tuy phu nhân Triệu hàn lâm bình thường đã chẳng dễ thương dễ mến gì, nhưng Lâm Y không muốn vì sáu mươi văn kia mà tổn thương hòa khí đôi bên, chỉ nói. “Tiểu điếm dù có quy định không cho ghi sổ, nhưng Triệu hàn lâm và phu quân tôi là đồng nghiệp, đương nhiên đặc biệt hơn kẻ khác, vừa hay ngày mai quan nhân tôi phải đi làm trở lại, liền phiền Triệu hàn lâm giao tiền cho quan nhân tôi luôn”.

Nàng nói ngay trước mặt quan khách xong, lại chạy đến ghé sát bên tai phu nhân Triệu hàn lâm, nhỏ giọng thì thầm. “Tôi đang nói cho khách khác nghe thôi, phu nhân Triệu hàn lâm trí tuệ, hẳn là hiểu nỗi khó xử của tôi”.

Phu nhân Triệu hàn lâm vốn biến sắc mặt rồi, nghe nàng giải thích mới hòa hoãn, đề cao âm lượng đáp lại. “Cô yên tâm, ngày mai tôi nhất định nhắc lão gia nhà tôi trả tiền cho Trương hàn lâm”. Nói xong, vịn tay tiểu nha hoàn đi mất.

Lâm Y chẳng thể hiểu nổi biểu hiện cuối cùng của cô ta, trở lại nói cho Trương Trọng Vi. “Em nói như vậy không phải cố ý nhằm vào phu nhân Triệu hàn lâm, chỉ là nói cho người ngoài nghe, sợ tiền lệ đã có, ai nấy sẽ đều làm theo mà thôi, chiếu theo sự khôn ngoan của cô ta thì phải nghe ra chứ, sao còn chêm thêm câu cuối?”. Nàng nói xong, vỗ trán một cái, cười. “Hồ đồ mất rồi, em diễn trò, chắc cô ta cũng vậy, không phải thật nói Triệu hàn lâm trả tiền cho chàng đâu”.

Trương Trọng Vi lại lắc đầu nguầy nguậy, bảo rằng Lâm Y chưa hiểu hết tính tình các bà phu nhân hàn lâm. Lâm Y không tin, nói. “Chàng chỉ giao thiệp với Triệu hàn lâm thôi, sao biết được tánh nết phu nhân nhà y”.

Trương Trọng Vi cũng không giải thích, chỉ nói. “Nương tử, chúng ta cược thử đi”.

Lâm Y bị khơi dậy lòng tò mò, lôi bình đồng ra gõ hai cái, nói. “Cược thì cược, nếu chàng thua, đấm lưng bóp chân cho em nửa canh giờ”.

Trương Trọng Vi khẽ cười. “Này có gì khó, dù không thua, em nói ta đấm bóp, ta dám không làm? Nhưng mà, nếu em thua, thì sao đây?”.

Lâm Y tự tin tràn trề, thuận miệng trả lời. “Nếu em thua, em bỏ tiền, mời chàng đến chính điếm uống rượu”.

Hai người cứ thế đặt cược, chỉ chờ ngày hôm sau Trương Trọng Vi làm việc về báo tin.

Hôm sau, Trương Trọng Vi còn chưa về, người môi giới đã tới trước, mang đến tin tức tốt cho Lâm Y : đã mua được mảnh đất ngay chợ hoa quả dưới chân cầu Thiên Hán.

Người môi giới hoàn thành công việc, sắc mặt hoan hỉ, vừa hoa tay múa chân vừa kể. “Mảnh đất kia, Sở tu hoàn đã muốn bán từ lâu, nhưng không chịu trả phí dọn rửa trái cây thối, tiểu nhân cố hết sức, còn phải mời người quản lý uống rượu mới đàm xong giá cả”. Nói xong đưa văn khế ra cho thím Dương đang đứng hầu, nói. “Nếu phu nhân Trương hàn lâm vừa lòng giá này, tiểu nhân sẽ tới Sở tu hoàn chuyến nữa”.

Lâm Y nhìn văn khế, mặt trên ghi diện tích và giá, một mẫu đất, tổng cộng phí tổn thủ tục, hết một ngàn quan.

Người môi giới nói. “Do chất toàn là trái cây hư thối nên mới giá này, chứ bình thường hai ngàn quan chưa chắc đã mua được”.

Lâm Y không nghi ngờ giá cả, chỉ phe phẩy văn khế, hỏi. “Ta nhớ rõ mấy ngày trước nghe anh nói, mảnh đất đó diện tích chưa đầy một mẫu?”.

Người môi giới đáp. “Là tự tiểu nhân tính toán vậy, cụ thể ra sao chỉ có Sở tu hoàn đo đạc, nếu phu nhân có nghi vấn, tiểu nhân sẽ đến Sở tu hoàn, hoặc đến nha môn mời bọn họ cho người đo đạc lại”.

Lâm Y không trả lời ngay, suy nghĩ chốc lát, nói. “Không gấp gáp, chờ ta và quan nhân thương lượng rồi nói sau”. Nàng bốc một nắm tiền đồng trong bình đồng ra, bảo thím Dương thưởng cho người môi giới, dặn anh ta chớ để lộ tin tức nhà họ Trương mua đất.

Người môi giới nhớ rõ Lâm Y mua đất liên quan tới tranh chấp huynh đệ trong nhà, muốn giữ bí mật cũng bình thường, liền không nghi ngờ gì, tạ ơn Lâm Y xong, cất vào tay áo.

Tiễn người môi giới đi chưa bao lâu, Trương Trọng Vi đã về, vào phòng cởi túi tiền bên hông ném cho Lâm Y, đắc ý dào dạt. “Nương tử, mau mở ra đếm, rồi mời ta tới chính điếm uống rượu”.

Lâm Y mở túi, đếm tiền bên trong, không nhiều không ít vừa vặn sáu mươi văn, nàng kinh ngạc. “Là Triệu hàn lâm trả thay cho phu nhân?”.

Trương Trọng Vi gật đầu, trả lời. “Đúng vậy”.

Lâm Y chấp nhận thua, mở rương tiền, vừa sổ tiền vừa lầm bầm. “Phu nhân Triệu hàn lâm thế nhưng nói thật, đúng là khó hiểu quá đi”.

Trương Trọng Vi uống trà, nói. “Có gì mà nghĩ không ra, phu nhân hàn lâm yêu nhất thể diện, vốn định ghi sổ, bị em nói trước mặt người khác, không trả không được”.

Lâm Y lẩm nhẩm. “Cái này cũng mất mặt, cái kia cũng mất mặt, chẳng lẽ ghi sổ có mặt ư?”.

Trương Trọng Vi nói nhỏ vào tai nàng. “Cô ta đại khái không phải cố tình muốn ghi sổ đâu, là quên mất trong nhà hết tiền rồi, nghe nói Triệu hàn lâm mấy ngày trước đã bắt đầu nhờ người khác quản lý gia vụ, chỉ gạt cô ta thôi”.

Lâm Y giật mình. “Sao ra nông nỗi này?”.

Trương Trọng Vi lắc đầu. “Tình hình cụ thể ta không biết, chỉ nghe loáng thoáng mấy câu xì xào”.

Tới cước điếm rồi, uống rượu quý xong rồi mới sức nhớ trong nhà không có tiền? Cũng giống phong cách của phu nhân Triệu hàn lâm lắm, Lâm Y cảm khái lắc đầu, lại nói với Trương Trọng Vi chuyện chính, đưa văn khế cho Trương Trọng Vi nhìn.

Trương Trọng Vi xem văn khế xong, vỗ tay khen ngợi, đưa tiền Lâm Y vừa cho mình trả nàng, nói. “Đại sự phía trước, ta còn uống rượu làm chi, nương tử, mau gom đủ một ngàn quan, chúng ta mua mảnh đất đó”.

Lâm Y liếc chàng một cái, chỉ vào văn khế. “Đầu tư sản nghiệp như chàng, cẩn thận mất sạch trơn. Chàng đã quên người môi giới từng nói ư? Mảnh đất kia nhiều lắm chỉ hơn nửa mẫu”.

Trương Trọng Vi lúc này mới cẩn thận đọc văn khế, phát hiện diện tích bên trên ghi tròn một mẫu đất, chàng hoang mang nói. “Là người môi giới đánh giá lầm, hay Sở tu hoàn báo sai?”.

Lâm Y gấp văn khế lại cất đi, nói. “Mặc kệ, chúng ta tự đi đo liền biết”.

Trương Trọng Vi khen. “Vẫn là nương tử cẩn thận, thiếu chút bị lừa rồi”.

Lâm Y lại nói. “Đừng vội rêu rao, em đều đã có tính toán”.

Trương Trọng Vi không biết Lâm Y mưu tính gì trong đầu, nhưng chàng luôn luôn tin tưởng Lâm Y, không hỏi nhiều, toàn lực phối hợp nàng.

Lâm Y cất văn khế xong, tỏ ra như chưa hề có việc gì, theo lẽ thường tính toán sổ sách, ăn cơm chiều, thẳng đến bầu trời tối đen mới gọi Trương Trọng Vi dẫn theo thím Dương đi đo đạc mảnh đất ngay chợ trái cây dưới chân cầu Thiên Hán. Mảnh đất không nhiều chướng ngại, đo đạc cũng dễ dàng, chỉ là hoa quả thối chất đống bốc mùi chua loét, khiến Trương Trọng Vi và bà thím bị mùi hôi ám nguyên một thân.

Lâm Y đợi bọn họ về xong, vội vàng đưa khăn ướt lau mặt, lại cho thím Dương đi nghỉ. Đợi Trương Trọng Vi tắm rửa sạch sẽ, nàng mới hỏi. “Kết quả sao?”.

Trương Trọng Vi giơ ngón tay cái tán tưởng, nói. “Nương tử liệu việc như thần, quả nhiên thiếu hai phân”.

Theo giá cả Sở tu hoàn đưa ra, hơn hai phân nghĩa là vợ chồng Lâm Y phải trả thêm hai trăm quan tiền, số tiền không hề nhỏ, Trương Trọng Vi buồn bực ghê gớm, lôi tờ văn khế ra, nói. “Ngày mai ta tự mình tới Sở tu hoàn, tìm bọn họ lí luận một phen”.

Lâm Y ngược lại không hề giận, cũng không sốt ruột, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, hỏi. “Trọng Vi, chàng nói thử xem, ở Đông Kinh, mua mảnh đất tám phân với giá một ngàn quan là đắt hay không đắt?”.

Trương Trọng Vi sửng sốt, nói. “Chỉ riêng về giá thôi thì không tính đắt, chỉ là bọn họ khai man diện tích, ta nuốt không nổi cục tức này”.

Lâm Y hỏi tiếp. “Mua đất của triều đình, em không hiểu quy củ lắm, theo chàng thấy, giấu đi hai phân đất bị hụt là ý của Sở tu hoàn hay do người môi giới mánh mung?”.

Trương Trọng Vi khẳng định. “Người môi giới không có lá gan to như vậy đâu, văn khế này chung quy phải được Sở tu hoàn kí tên, đưa đến quan phủ đóng dấu lập hồ sơ, bởi vậy hẳn là do Sở tu hoàn thò tay trong này”.

Lâm Y ngẫm nghĩ hồi lâu, ra quyết định. “Nếu là thế, việc này coi như chúng ta không biết, mua mảnh đất tám phân theo giá một mẫu”.

Trương Trọng Vi giật mình, ngạc nhiên nói. “Nương tử, em điên rồi sao, đây là hai trăm quan đó”.

Lâm Y cười thần bí. “Trong họa có phúc, chúng ta đã biết đất vứt đi ở Đông Kinh còn rất nhiều”.

Trương Trọng Vi đoán được Lâm Y tính toán gì, nhưng vẫn thấy khó hiểu. “Cho dù ngày sau em còn muốn mua thêm đất vứt đi, cũng không đáng tặng không cho Sở tu hoàn hai trăm quan, phải biết rằng mảnh đất này là do bọn họ vội vã muốn bán, không phải chúng ta gấp gáp đòi mua, ngoài chúng ta ra, xem ai còn thèm mảnh đất này”.

Lâm Y tỏ ra bí hiểm, cười nhéo má chàng, nói. “Chàng nghe em lần này đi, chúng ta sẽ không bị thiệt”.

Trương Trọng Vi vẫn không cam lòng, nhưng Lâm Y dùng tiền hồi môn của nàng, tiền do nàng tự vất vả kiếm được, chàng có không đồng ý đi nữa cũng không có tư cách ngăn cản, đành phải giật giật khóe môi, cười miễn cưỡng.

Lâm Y rất tự tin, hai trăm quan này sẽ không mất đi vô ích, nhưng quan nhân nhà mình thì mình phải dỗ, cầm tiền Trương Trọng Vi trả lại dúi vào tay chàng, nói. “Nhìn mặt chàng kìa, dài như trái mướp khô, mau cầm tiền ra chính điếm ăn uống no say vui vẻ đi, kiếm tiền trong nhà đã có em”.

Trương Trọng Vi xốc xốc tiền, xoay người nói. “Ta đi thật đó nha”.

Lâm Y cảm giác khẩu khí chàng có gì không đúng, sực nhớ ra chính điếm có kỹ nữ hầu rượu, vội túm Trương Trọng Vi lại, cười hì hì. “Quan nhân, nhà chúng ta cũng mở điếm kìa, cớ sao muốn tiêu tiền cho người khác? Đến đây đến đây, bà chủ cước điếm nhà họ Trương xin được tự mình hâm nóng rượu cho ngài…”.