Ngày thứ hai sau khi Trương Bát nương thành thân, Lâm Y lần đầu không ai làm bạn, một mình đi nhà chính ăn điểm tâm sáng, những người khác cũng không quen trong nhà thiếu một người, không khí trên bàn cơm có chút nặng nề. Mọi người đều vùi đầu ăn cơm, rất nhanh, hai anh em Trương Bá Lâm và Trương Trọng Vi ăn xong, đứng dậy đi thư viện học, những người còn lại cũng lục tục gác đũa, chuẩn bị rời đi.

Phương thị đột nhiên nói. “Chờ đã, trước tiên tính toán các khoản tiền mấy ngày nay. Thím Dương, dọn bàn, thím Nhâm, đem sổ sách đến”. Bà ta tính toán sổ sách luôn luôn giấu kín người khác, hôm nay vì sao tính trước mặt mọi người, chẳng ai biết bà ta đang suy tính điều gì, đành phải ngồi xuống lần nữa, nhìn xem bà ta.

Chờ thím Dương dọn sạch bàn, thím Nhâm đưa sổ sách lên, Phương thị mở một trang ra, nâng bút bắt đầu tính sổ. Lâm Y chưa từng thấy bà ta tính toán sổ sách, cũng không biết bà ta tính thế nào, nhỏ giọng hỏi thím Dương. “Cháu thấy các chưởng quầy trong thành đều dùng bàn tính, Nhị phu nhân sao lại tính trên giấy nhi?”.

Thím Dương nói nhỏ vào tai nàng. “Nhị phu nhân xuất thân dòng dõi thư hương, làm sao biết dùng bàn tính, riêng việc tính toán trên giấy thì mãi đến sau này gả vào nhà họ Trương mới học được”.

Tính trên giấy, lại không dùng chữ số Ả Rập, đương nhiên chậm cực kỳ, những người khác chờ buồn ngủ không chịu nổi, hơn nửa ngày Phương thị mới tính xong, gọi Lâm Y, kêu nàng đọc lớn trước mặt mọi người. Lâm Y nhận lấy nhìn, hóa ra là đồ cưới của Trương Bát nương, chẳng qua sau mỗi thứ có thêm giá cả, nàng chiếu theo, đọc từng cái từng cái một, đọc đến cuối phần tổng cộng, là phần nợ nần, thiếu một vị họ hàng nhà mẹ đẻ Phương thị hơn mười xâu tiền.

Trương lão thái gia nghe xong, sắc mặt lập tức thay đổi, oán giận. “Trong nhà ít tiền, cô đi mượn hàng xóm láng giềng chút cũng được, sao lại mượn nhà mẹ đẻ, chẳng khiến người khác nói nhà họ Trương chúng ta không nuôi nổi con gái”.

Phương thị đứng dậy đáp lời, oan ức nói. “Cả thôn chỉ có nhà chúng ta là khá giả nhất, người khác đều là ăn bữa nay lo bữa mai, không đến vay tiền nhà chúng ta đã tốt lắm rồi, làm sao có tiền cho chúng ta mượn, con dâu là sự bất khả kháng mới làm ra hạ sách đó”.

Bà ta nói đúng tình hình thực tế, Trương lão thái gia rít một hơi ống điếu, không hé răng.

Trương Lương hiếu thuận, không thể nhìn cha già mất hứng, vội thúc giục Phương thị. “Không cần biết thế nào, phải trả hết nợ cho nhà mẹ đẻ phu nhân trước đã, chúng ta cần biện pháp khác”.

Phương thị liếc mắt Ngân Tỷ, chậm chạp nói. “Biện pháp thì có, nhưng không biết lão gia có chịu không”.

Trương lão thái gia quan tâm nhất là thể diện, vội hỏi. “Biện pháp gì, cô cứ nói, tôi làm chủ”.

Phương thị chỉ tay về phía Ngân Tỷ, nói. “Vật dụng bài trí trong phòng cô ta mà bán đi, đổi được không ít tiền đâu”.

Trương Lương đang định mở miệng phản bác, Trương lão thái gia thế nhưng gật đầu. “Rất tốt, làm vậy đi, nó cũng là người nhà chúng ta, phải góp sức”.

Phương thị đợi câu này, căn bản không thèm hỏi ý kiến Ngân Tỷ, dẫn hai thím Nhâm Dương, lập tức đi hướng nhà kề chuồng heo. Lâm Y nhìn Ngân Tỷ vội vã chạy theo, âm thầm cảm thán, thiếp thất có lợi hại mấy đi nữa, chỉ cần vợ cả nói một tiếng, căn bản bó tay chịu trói, ngay cả quyền chen một câu cũng không có. Trương Lương trong lòng thiên vị Ngân Tỷ, bất đắc dĩ Trương lão thái gia đã gật đầu, chữ hiếu đứng đầu hết thảy, ông ta đành thu hồi ý định đi qua, lấy một quyển sách mang theo, cùng cha già lên núi thả trâu đùa giỡn.

Thím Nhâm thím Dương đi theo Phương thị vào phòng Ngân Tỷ, những việc hai bà phải làm giờ đổ hết lên Lâm Y. Lâm Y đi phòng tạp vật lấy cái chổi, bắt đầu quét rác, trước quét nhà chính, sau quét sân, đợi chung quanh sạch sẽ, xuống phòng bếp múc nước rửa chén, ra chuồng cho heo ăn.

Chuồng heo ở cận phòng Ngân Tỷ, chỉ cách một bức tường đất mỏng tang, bên kia oang oang tiếng thím Nhâm chất vấn, rõ ràng rành mạch. “Ngân di nương, cô ở bên ngoài thay lão gia giữ tiền hơn một năm, sao chỉ có nhiêu đó, mau mau nói rốt cuộc giấu tiền ở nơi nào?”.

Ngân Tỷ trả lời mười phần bình tĩnh. “Thật sự đều ở trong đấy, tôi chưa từng nói dối, hai bà vú nếu không tin, cứ tự nhiên lục tìm”.

Cách vách tiếng lục lọi đồ đạc ầm ầm thật lớn, Lâm Y thầm nghĩ, sợ là phải ép buộc gặng hỏi cả nửa ngày, nàng đổ nước cơm vào chuồng heo, đóng cửa chuồng kĩ, đi phòng bếp giã gạo.

Hơn nửa buổi sáng trôi qua, Phương thị vẫn chưa tìm được tiền, đóng đô trong phòng Ngân Tỷ không muốn đi ra, bà ta tự nhận là xuất thân dòng dõi thư hương, không muốn xung đột chính diện với Ngân Tỷ, nhàn nhã ngồi ghế trên dùng trà, coi hai bà Nhâm, Dương làm ầm ĩ. Bà ta không rời được hai thím Nhâm, Dương, Lâm Y liền mệt hơn, giặt giũ hết quần áo trong nhà, còn phải nấu cơm cho bảy người ăn, nàng xào xong món cuối cùng, đã mệt đến không đứng thẳng nổi, lúc này, cửa phòng Ngân Tỷ vẫn còn đóng chặt, ba người Phương thị không có dấu hiệu muốn đi ra.

Trương lão thái gia và Trương Lương theo thường lệ là ăn bên ngoài, giữa trưa không trở lại, Trương Bá Lâm Trương Trọng Vi phải có người đưa cơm đi, Lâm Y nghĩ nghĩ, đến trước cửa phòng Ngân Tỷ gõ gõ. “Nhị phu nhân, nên đi thư viện đưa cơm”.

Câu nói rất hiệu quả, cửa phòng lập tức mở ra, Phương thị sai thím Dương đi đưa cơm, lại nói. “Chúng ta cũng ăn cơm trước đã”.

Lâm Y dạ, xoay người đi dọn cơm, Phương thị và người khác trong lòng đều có chuyện cần làm, nhanh chóng ăn xong, đi phòng Ngân Tỷ tiếp. Lâm Y rửa chén bát, dọn sạch sẽ phòng bếp, rốt cuộc nhàn được một lát, trở về phòng nằm trên giường, vừa lấy lại sức, vừa kết nút thắt.

Khi nút thắt đủ kiểu đã tràn đầy một hộp, thím Dương mới trở về, bà vào phòng Lâm Y, chỉ vào nhà kề bên kia, hỏi. “Còn chưa ra?”.

Lâm Y lắc lắc đầu. “Giữa trưa vội vã ăn vài miếng lại đi vào, không biết bao giờ mới xong việc”.

Thím Dương nhấc ghế ngồi trước giường, chọn dây thừng màu trắng giúp nàng kết nút thắt. Lâm Y hỏi. “Thím không đi hỗ trợ sao?”.

Thím Dương liên tục lắc đầu, khẽ cười. “Lục soát không ra mới tốt chứ”.

Lâm Y nói. “Ngân Tỷ đến nhà chưa được vài ngày, hẳn là chưa đào lỗ chôn tiền”.

Thím Dương cười. “Cô ta ngàn dặm xa xôi theo lão gia về nhà, làm sao mang nhiều tiền kẽm, hẳn là đã đến nha môn đổi lấy ngân phiếu, không chừng đang giấu chỗ nào trong người”.

Lâm Y giật mình, bỗng nghĩ đến, nói như vậy, thím Dương nghĩ ra được, Phương thị tất nhiên cũng nghĩ ra được, vì sao đến bây giờ vẫn chưa tìm ra tiền? Nàng dùng sức mà nghĩ, vẫn không hiểu, đành tiếp tục kết nút thắt.

Sắc trời dần đen, thím Dương đi nấu cơm tối, Lâm Y giấu cái hộp đầy nút thắt xuống gầm giường, tính tính giá, vừa lòng nở nụ cười. Đột nhiên nhà kề bên trái có tiếng la hét, lập tức thêm tiếng bước chân bối rối, nàng đang định ra cửa xem thử, thím Dương vội vàng chạy đến, nói. “Ngân di nương ngất xỉu, thím đi nhìn một cái, cháu giúp thím nấu cơm được không?”.

Lâm Y kinh ngạc. “Đang êm đẹp, sao lại ngất đi?”.

Thím Dương giận dữ. “Giữa trưa không cho người ta ăn cơm, lại bắt quỳ, không ngất mới là lạ”.

Lâm Y thở dài, đi phòng bếp, thầm nghĩ, ai bảo Ngân Tỷ lúc mới vào rêu rao như vậy làm chi, không thì đã chẳng chịu đau khổ nhiều như vậy.