Ta chợt nhớ lại hình ảnh Tiêu Viêm oai hùng, đao trong tay, ngựa dưới chân, không nhịn được thở dài:  

“Thiện Nhi, muội nói xem, ngoài việc trẻ hơn Hầu gia hơn chục tuổi, thì hắn còn có gì hơn nổi chàng không?”

Thiện Nhi cười khúc khích đáp nhỏ:  

“Trẻ tuổi thì sao chứ? Không có thể lực của Hầu gia thì cũng vô dụng thôi.”

Nghĩ đến mấy đêm trước âm thanh vang dội khắp phủ khi ta và Tiêu Viêm giao hoan, mặt ta đỏ bừng.

Ta giơ khăn tay gõ nhẹ Thiện Nhi, chẳng ngờ phòng bên cạnh truyền ra tiếng thì thầm:  

“Muốn thu phục lại chín thành Tây Nam ấy à, kiểu này chắc là trận chiến tuyệt mệnh rồi. Chỉ mang có ba vạn binh, Vệ Quốc Hầu tám, chín phần là chẳng thể sống sót trở về…”

11

Gió truyền lời đồn, từ ngày Tiêu Viêm xuất chinh chưa một ngày dứt.  

Người người đều nói, trận chiến lần này hung hiểm muôn phần, dù chàng có thần thông quảng đại, dùng binh như thần, cũng khó mà toàn mạng trở về.

Ta thấp thỏm không yên, ăn không vô, ngủ chẳng được.  

Tửu lâu, ca phường, cửa hàng tơ lụa… nơi nào nghĩ tới được, ta đều học người đời mở ra, gắng sức kinh thương, chỉ mong vơi bớt tâm tư.  

Muốn đến chùa cầu Phật, lại sợ bị kẻ hữu tâm trông thấy, rồi đem ta ra bịa đặt lời ra tiếng vào.  

Ít nhất, người nằm gối bên chàng, không nên là kẻ cũng xem nhẹ sinh tử của chàng như vậy.

Vì thế, khi có phu nhân nhà quan quyền đến phủ thăm hỏi, lòng ôm dã tâm nhắc đến chuyện chiến sự, ta vẫn ra vẻ an nhàn bình thản, tuyệt không d.a.o động.

Đặc biệt là phu nhân của Võ Anh tướng quân — một trong số hiếm hoi võ tướng triều ta có tên tuổi, mới được thăng chức nhị phẩm quan — ngôn từ quanh co, ánh mắt châm chọc.

Ta nhìn thẳng nàng, từng chữ rành rọt:  

“Thiếp cho rằng, kẻ có thể đánh bại Hầu gia, e rằng… còn chưa ra đời đâu.”

Nàng ngẩn ra hồi lâu mới nhận ra ta mượn gió bẻ măng, mắng bóng mắng gió rằng trượng phu nàng cũng chỉ là phường vô dụng.  

Sắc mặt nàng xanh rồi lại đỏ, nhất thời không thể phản bác, đành ngượng ngập lui bước.

Thiện Nhi nói, những nữ nhân này, ngày ngày bị giam cầm trong bốn vách tường sâu kín của nội trạch, chưa từng có ai được phu quân khuyến khích ra ngoài, làm chút việc mình mong muốn như Tiêu Viêm.  

Thành ra chỉ biết buông lời gièm pha để giải buồn.

Ta ôm lấy lò sưởi tay, lúc này đã sang cuối đông.  

Tuyết rơi lác đác, ta lập tức cho người quét sạch, chỉ sợ đến đêm khuya Tiêu Viêm trở về, tuyết phủ đường trơn, chàng sẽ khó mà đi được.

Ta nhìn khoảng sân trước cửa phủ, tuyết trắng phản chiếu ánh đèn ấm vàng, thầm thì:  

“Nói họ đáng thương, lại có bao kẻ đến bữa còn chẳng đủ no. Nói họ không đáng thương, thì lại là những tiểu thư được nâng niu trong lòng bàn tay, cả đời lại chẳng gặp nổi người chân tâm.”

“Muốn gặp được người tốt đã khó, lại còn phải lưỡng tình tương duyệt… thì càng hiếm có hơn.”

Thiện Nhi giúp ta khoác thêm áo choàng, khuyên ta sớm trở về phòng nghỉ.  

Ta vừa khuyên bản thân vào phòng, lại vừa không nén nổi mà ngoái nhìn màn đêm đen đặc ngoài sân.

Tiêu Viêm đi bộ thật sự rất nhanh.  

Mỗi khi chàng còn ở phủ, ta chỉ cần đứng nơi cửa sân, dõi về phía cổng viện, chỉ cần chàng xong việc công vụ, thế nào cũng sẽ đạp gió mà về.  

Chớp mắt là từ ngoài viện đã sải bước đến bên khóm hải đường, ba hai bước leo lên bậc đá, ôm ta cả người vào lòng.

Có không ít lần ta tự hỏi, liệu lần sau ta chớp mắt, mở mắt ra, chàng sẽ đứng sừng sững nơi gốc hải đường ấy chăng?

Ta chỉ cầu chàng còn sống trở về.  

Dù có mất tay, cụt chân, thiếu tai, mù mắt.  

Ta vẫn có thể nuôi chàng cả đời.

Mà kể từ khi chàng xuất chinh đến nay, thời gian đã thấm thoắt bốn tháng lẻ.  

Vậy mà vẫn bặt vô âm tín.

Trận chiến lần này tuyệt mật đến mức chẳng có lấy một tin tức chiến sự nào được truyền ra.

Mãi đến đêm trừ tịch, ta cùng Thiện Nhi thức đêm đón giao thừa, khắp trời đều là ánh pháo hoa rực đỏ, mà trong lòng ta lại dấy lên cơn hoảng loạn, chân tay run rẩy không thôi.

Ta siết c.h.ặ.t t.a.y Thiện Nhi, cả hàm răng va vào nhau, nói như khóc:  

“Thiện Nhi, muội nói xem, cứ bưng bít kín kẽ thế này, liệu có phải… có phải…”

“Có phải là bệ hạ lo sợ nếu tin vị tướng tài của triều ta tử trận truyền ra, sẽ gây chấn động lòng người, nên mới lệnh giữ kín đến thế không?”

Thiện Nhi dù còn trẻ tuổi, nhưng là người do chính Tiêu Viêm dạy dỗ, tâm tính vững vàng, chững chạc chẳng khác gì chàng. Ta có nhiều điều đều trông cậy vào muội ấy.

Vậy mà không ngờ, sau khi nghe xong lời ta nói, muội lấy ại bật khóc.

Thiện Nhi cũng nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, có phần mất bình tĩnh:  

“Phu nhân… người nhất định phải trụ vững giữ vững căn nhà này.”

“Nếu… nếu Hầu gia thật sự không thể trở về… phu nhân nhất định phải nâng đỡ Hầu phủ, không để thiên hạ khinh nhờn oai danh Vệ Quốc Hầu.”