Chiều hôm đó tan học, Lý Cố đang trên đường từ nhà ăn trường đi ra, miệng ngậm một cái bánh bao cắn một miếng mà nhân cách nhau tận mười dặm. Bác bảo vệ đã quen mặt với đám học sinh nội trú này, vẫy tay gọi cậu giúp bác ấy mang xấp thư ở phòng trực ban đến lớp học. Lý Cố bất ngờ tìm thấy tên mình trong chồng thư, còn có nét chữ quen thuộc, đẹp đẽ và ngay ngắn của người đó.

Kỷ Hàn Tinh gửi thư cho cậu!

Lý Cố không nỡ mở ra, ngay cả phong bì cũng phải xem xét cẩn thận, sau khi nhìn thấy địa chỉ người gửi, trong lòng chợt lóe lên một ý nghĩ, chỉ vào đó hỏi bác bảo vệ, giả vờ thân thiết gọi ông là: “Chú ơi, chú ơi, đây có phải là, có phải là cái trường nội trú kia không ạ? Có xa đây không ạ?”

Bác bảo vệ rất tự giác coi mình như người chú, đáng tiếc là ông không biết chữ, nheo mắt nhìn hồi lâu: “Đâu cơ?” Lý Cố sốt ruột: “Đây này, đường Nguyệt Minh, khu Đông Thành ấy ạ.” “Ồ, đúng rồi, không xa đâu. Từ đây đi xe buýt qua đó cũng phải hơn nửa tiếng.” “Vậy, nếu đi bộ thì mất bao lâu ạ?” Lý Cố cran cổ hỏi. Bác bảo vệ nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ quái: “Xa như vậy ai mà đi bộ, ít nhất cũng phải hơn ba tiếng đồng hồ.”

Hơn ba tiếng đồng hồ, trong lòng Lý Cố đã có tính toán. Ở Ninh Xuyên quen rồi, với cậu đây chỉ là một quãng đường hơi xa một chút mà thôi.

Trong thư, Kỷ Hàn Tinh giải thích với cậu lý do rời đi trước, gỡ rối nút thắt nhỏ trong lòng Lý Cố. Cậu ấy còn nói bản thân sẽ học xong chương trình lớp ba vào nửa đầu năm nay, nửa cuối năm sẽ đăng ký học lớp bốn. Cậu ấy quan tâm đến tình hình học tập của Lý Cố ở thành phố, hỏi cậu có quen với cuộc sống ở đây không. Từ khi đến trường Nhất Trung, Lý Cố chưa từng được ai quan tâm như vậy. Cậu là một đứa trẻ mồ côi cha mẹ, trưởng thôn là một người keo kiệt và bảo thủ, trong lòng chỉ có cái làng xập xệ của ông ta, đến giờ vẫn chưa có lấy một cái điện thoại. Lý Cố bị ép buộc phải tự lập một cách mạnh mẽ, tâm lý ổn định vượt qua giai đoạn chuyển tiếp. Cho đến khi nhận được thư của Kỷ Hàn Tinh, cậu mới phát hiện ra rằng, hóa ra cậu cũng mong muốn có người hỏi han cậu một câu: “Cậu có quen không?”.

Ánh sáng le lói của những vì sao xa xôi rơi xuống trang giấy, Lý Cố vuốt phẳng lá thư, cất giữ cẩn thận cùng với cuốn sách dạy viết chữ đẹp.

Hôm thứ Sáu, tan học, Lý Cố phá lệ mua thêm vài chiếc bánh bao ở nhà ăn. Từ Nguyên trêu chọc cậu sao hôm nay đột nhiên hào phóng như vậy, Lý Cố không muốn tiết lộ sự thật, nhưng vẫn không nhịn được mà thốt ra một câu đầy phấn khích: “Ngày mai tớ ra ngoài.” Từ Nguyên tò mò hỏi dò, nhưng Lý Cố nhất quyết không chịu hé răng. Tên khỉ gió này vốn định bám theo cậu để xem thử, nào ngờ sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, Lý Cố đã thức dậy ra khỏi cổng trường.

Thành phố không giống Ninh Xuyên, khắp nơi đều là những cửa hàng và con phố mới mẻ, rất dễ khiến người ta hoa mắt. Lý Cố có thể nhận ra từng ngọn núi và từng con suối nhỏ ở Ninh Xuyên, nhưng ở đây, cậu lại không tìm được phương hướng. Cậu đã chi hai hào mua một tấm bản đồ du lịch ở sạp báo bên cạnh trường, vừa đi vừa hỏi đường đến trường của Kỷ Hàn Tinh. Lý Cố có khả năng xác định phương hướng rất tốt, trên đường đi, dựa theo những biển chỉ dẫn rải rác, cậu cũng không đi nhầm đường. Chỉ là cậu không có đồng hồ, thỉnh thoảng lại cúi người nhìn vào các cửa hàng, xem trong sảnh có treo đồng hồ hay không, để phán đoán thời gian.

Đợi đến khi trời sáng rõ, cậu đã đi được gần một nửa quãng đường. Lý Cố không nghỉ ngơi lấy một hơi, lấy trong chiếc túi nhỏ rách nát ra một chiếc bánh bao vừa đi vừa ăn. Tuổi trẻ là không biết đến mệt mỏi, mọi thứ trên đường đi đều rất mới mẻ, phía trước tràn đầy hy vọng, ngay cả chiếc bánh bao nhạt nhẽo cũng khiến cậu cảm nhận được vị ngọt ngào.

Gần đến trung tâm thành phố, cảnh tượng của thành phố lại khác, trên đường đi, cậu bé nhà quê này đã từng đi nhầm lối ra vì không biết đi đường hầm dành cho người đi bộ, Lý Cố phát hiện mình đi nhầm đường, ngược lại cảm thấy thú vị, rất kinh ngạc trước thiết kế của đường hầm này, cậu nhảy chân sáo quay trở lại, đi lại một lần nữa. Chỉ là không may, lúc leo cầu thang, cậu vô tình tự vấp ngã, đau đến mức các ngón chân co rúm lại.

Đau chân thì chẳng đáng là bao, Lý Cố xót xa cho đôi giày của mình hơn. Cậu cởi giày ra nhét vào hai bên cặp sách, chân trần chạy về phía trước. Cái lạnh đầu xuân vẫn chưa qua đi, nhưng ở cái tuổi này, máu trong người đều nóng như lửa.

Cho đến tận bây giờ, khi nhớ lại, Lý Cố vẫn cảm thấy khó tin, năm đó cậu mười lăm tuổi, đã đi bộ ròng rã bốn tiếng đồng hồ, tìm được trường học của Kỷ Hàn Tinh. Khi ngôi trường xinh đẹp đó xuất hiện trước mắt cậu, địa chỉ trùng khớp với địa chỉ gửi thư trên phong bì, bản thân cậu cũng cảm thấy kỳ diệu. Lý Cố nở một nụ cười, tràn đầy mong đợi bước về phía trước, đến trước phòng trực ban thì dừng lại, lấy khăn tay lau sạch sẽ cho đôi chân của mình – thói quen mang theo khăn tay bên người là cậu học được từ Kỷ Tri Thanh, sau đó mới xỏ giày vào. Cậu bước tới, gõ cửa sổ phòng trực ban: “Chào anh, em, em đến tìm người ạ.”

Người bảo vệ đầu cũng không ngẩng lên: “Người ngoài không được vào trường.”

Lý Cố chắp tay vào nhau: “Vậy em không vào, anh có thể giúp em tìm một người không ạ? Cậu ấy tên là Kỷ Hàn…”

“Không được.” Người bảo vệ thô lỗ cắt ngang: “Cậu từ đâu đến vậy? Bọn trẻ ở đây đều rất quý giá, tôi đi tìm người, cậu giúp tôi trông coi phòng trực à?”

“Được chứ ạ.” Lý Cố không chút do dự trả lời. Người bảo vệ bị sự ngây ngô của cậu làm cho choáng váng, cảm thấy nói chuyện thêm với cậu ta có thể khiến chỉ số IQ của mình bị kéo xuống, nên không thèm để ý đến cậu nữa. Lý Cố đi loanh quanh một vòng rồi quay lại: “Anh ơi, em thực sự đến tìm người, em trai em đang học ở trong đó. Nó còn viết thư cho em, anh xem, địa chỉ chính là chỗ này.” Người bảo vệ hờ hững liếc nhìn, sau đó đánh giá Lý Cố từ trên xuống dưới, không chút che giấu mà bày tỏ ý khinh thường, ăn mặc như vậy, lấy đâu ra em trai học trường tư?

“Bên chúng tôi có quy định, làm mất một đứa trẻ là không đền nổi đâu, cậu cũng đừng có ý đồ gì. Muốn gặp con thì bảo phụ huynh đến đây, đăng ký rồi mới được vào.”

Lý Cố không biết làm thế nào, cran cổ nhìn vào bên trong, nhưng cũng chẳng nhìn thấy gì. Vừa buồn bã, cậu lại kỳ lạ cảm thấy trường học của Kỷ Hàn Tinh thật sự rất tốt, quy củ hơn trường Nhất Trung nhiều, còn cảm nhận được một chút ấm áp kiểu gia đình.

Nhìn thấy mặt trời càng lúc càng lên cao, Lý Cố lại tiến đến phòng bảo vệ: “Mấy giờ rồi ạ?”

Bảo vệ liếc mắt nhìn cậu, khinh bỉ mím môi, nhưng vẫn nhìn đồng hồ: “Hơn mười giờ rồi.” “Vâng ạ, cháu cảm ơn.” Nhìn thấy thời gian còn sớm, trong lòng Lý Cố không hề hoảng loạn, xắn quần lên, tìm một chỗ ngồi xuống trên vỉa hè cách đó không xa. Lấy chiếc bánh bao còn lại trong cặp ra, vừa ăn vừa uống nước lọc một cách thoải mái.

Bảo vệ thò đầu ra nhìn cậu một cái, sau đó lại rụt cổ về. Một lúc sau, mặt trời lên cao, cậu ôm cặp sách ngồi xổm xuống dưới mái hiên của phòng bảo vệ: “Này, anh trai, cho em xin miếng đất ngồi với.” Bảo vệ thật sự là cạn lời: “Này, sao cậu còn chưa đi?” “Hôm nay không phải là cuối tuần sao, em chỉ muốn đến gặp em trai em một chút thôi. Anh không cho em vào, em chỉ có thể nghĩ, nhỡ đâu nó ra thì sao.” Bảo vệ đau đầu: “Cậu ngồi thêm một lát nữa đi, em trai cậu tên gì, lát nữa đến lượt tôi đổi ca, tôi giúp cậu vào hỏi thử xem.”

“Thật ạ?” Lý Cố vui mừng nhảy cẫng lên, hai chữ sau gần như dính  thành một âm thanh nữ tính. Bảo vệ xua tay: “Qua một bên đi, còn chưa đến lượt đổi ca, chờ đi.” “Vâng ạ! Được rồi ạ, cảm ơn anh trai.” Lý Cố cúi đầu chào anh ta, bảo vệ lắc đầu ngao ngán. Ít nhất cũng phải đến giờ ăn trưa anh ta mới đổi ca, còn phải chờ dài cổ.

Lý Cố dậy quá sớm, ôm chân ngồi cuộn tròn dưới mái hiên nhỏ hẹp của phòng bảo vệ, bánh bao còn chưa ăn hết đã bắt đầu ngủ gật. Cậu gà gật liên tục, đang lúc thần trí mơ màng, thì nhìn thấy một bóng người nhỏ nhắn đang đi về phía mình qua cánh cổng sắt.

Kỷ Hàn Tinh mặc bộ đồng phục nhỏ màu xanh đen viền trắng – thời đó các trường tư thục rất chuộng kiểu đồng phục quý tộc Anh, bộ đồng phục này khiến cậu trông như một hoàng tử bé bước ra từ truyện cổ tích. Cậu ấy chạy nhanh mấy bước, dừng lại trước cổng sắt, cúi người xuống, nghiêng đầu quan sát kỹ lưỡng người đang ngủ gật bên cạnh phòng bảo vệ. Lý Cố mơ màng mở mắt ra, giật mình đến mức ngã ngửa về phía sau, cậu đau đớn hít hà một hơi, Kỷ Hàn Tinh đã nhìn thấy đôi giày đầy bụi đất trên chân cậu, cùng với nửa chiếc bánh bao đang cầm trên tay… Cậu bé đứng thẳng dậy, gõ cửa sổ phòng bảo vệ, giọng nói vừa ngọt ngào vừa lễ phép: “Chú ơi, anh trai cháu đến thăm cháu, chú mở cửa cho anh ấy vào với ạ.”

Vừa rồi Lý Cố còn ung dung tự tại, đến mức dám giở trò vô lại với bảo vệ, vậy mà lúc này lại không biết nên nói gì cho phải, Kỷ Hàn Tinh đi ra gọi cậu: “Anh Lý Cố.”

Lý Cố có chút lúng túng muốn giấu đi nửa chiếc bánh bao trên tay, nhưng tìm mãi không thấy chỗ nào để nhét, vứt đi thì lại càng không nỡ, mang về còn có thể ăn tiếp mà. Cuối cùng chỉ cười ngốc nghếch với cậu ấy một cái. Kỷ Hàn Tinh cũng cười tủm tỉm nhìn cậu, đưa tay nhỏ ra: “Em đói rồi, chúng ta đi ăn cơm thôi.”