Cùng Trần Tế thương nghị suốt nửa buổi chiều, Thẩm Ngạo mới tiến đến thăm Chu phu nhân, Chu phu nhân nén giận, trở lại lâu như vậy, cũng không thấy hắn đến quý phủ chơi.

Thẩm Ngạo mồ hôi, vội vàng nói: "Mấy ngày gần đây ta có một số việc phải làm."

Chu phu nhân đổi giận thành cười nói: "Nếu bận có lẽ là không nên trì hoãn, có rảnh đến đây nhiều một chút là được."

Thẩm Ngạo đáp ứng.

Mắt thấy tết âm lịch tới gần, tuyển chọn cũng chính thức bắt đầu rồi.

Ngày đầu tiên khảo thi, tự nhiên là cầm kỳ thư họa, thậm chí còn có kinh nghĩa văn vẻ, hoàng đế chọn rể, đương nhiên không thể chỉ khảo thi chỉ số thông minh, dù sao đồ chơi chỉ số thông minh này cũng không có tiêu chuẩn cân nhắc, đến lúc đó nếu tuyển người mù chữ đi ra, còn không bị người giễu cợt?

Cho nên cuộc thi đầu, toàn bộ giống với thi nghệ, trận đầu là kinh nghĩa, đề mục kinh nghĩa gọi là « quân tử đi nhân, ác hồ thành danh», một câu này xuất xứ từ Luận Ngữ, toàn văn là: “Phú và quý, là dục vọng con người. Không dùng một con đường riêng mà có được, không thể đứng cùng. Bần và tiện, là chỗ ác của con người. Không dùng một con đường riêng có được, không đi cùng. Quân tử đi nhân, ác hồ thành danh? Quân tử cuối cùng không thực hiện vi nhân, lỗ mãng tất nhiên vì vậy, nghiêng ngửa tất nhiên vì vậy.

Những lời này rất dễ lý giải, nói về là hi vọng phú quý của con người, không thuận theo nguyên tắc, cũng đừng có cố gắng đạt được, bần tiện là thứ người chán ghét, không thuận theo nguyên tắc, cũng đừng có đi quẳng đi.

Toàn văn chỉ điểm danh một tinh túy: "Quân tử thích tài, lấy phải có đạo."

Kỳ thật cái đề kinh nghĩa này cũng không khó, có thể nói là bản khoa cử dành cho đồ ngốc, Thẩm Ngạo chỉ dùng phương pháp thông thường nhất dể phá đề, viết: “Là quân tử muốn tài, mà lại có đạo, là quân tử phải có đức trước, có đức sẽ có người, có người tất có đất, có đất tất có tài, có tài sẽ hữu dụng. Đức vốn là do người, tài cũng là từ người mà ra.”

Viết văn chương, chính là lập đền thờ, dù sao cũng phải tận tình tốt nói, bất luận nhân phẩm ngươi như thế nào, dù sao chính là phải hót như khướu, rõ ràng là quân tử thích tiền tài, lại phải viết một bài văn nói nhảm liên miên cằn nhằn ra, nói muốn lấy tài cũng có đạo, có đạo còn chưa đủ, còn phải nói khẩn yếu nhất của quân tử chính là đức hạnh, có đức hạnh, mới có thổ địa, có thổ địa mới có tài phú, cuối cùng suy ra một cái kết luận, đức hạnh là căn bản của quân tử, mà tài phú chỉ là cành lá.

Chỉ một câu, trau chuốt hết lời Khổng phu tử nói, một tòa đền thờ vĩ đại liền lóng lánh hiện ra, chuyện kế tiếp, chỉ là tu bổ cắt bỏ, tô son điểm phấn cho cái đền thờ này mà thôi.

Kinh nghĩa, khảo thi thư pháp, thông qua mấy cái cuộc thi này, mới có tư cách tuyển chọn chính thức.

Một đường khảo thi đi qua, đối với Thẩm Ngạo mà nói, cũng không khó khăn.

Đến ngày thứ hai, mới là khảo thi trí tuệ chính thức, trải qua đêm qua tuyển chọn, mấy ngàn người chỉ để lại hơn mười người, bởi vậy có thể thấy được, kinh nghĩa, thi họa dễ dàng đối với Thẩm Ngạo, nhưng đối với những người khác mà nói, lại cũng không dễ dàng.

Trường khảo thi trí tại nha môn Lễ bộ, thí sinh đợi tại bên ngoài hành lang, nguyên một đám đi vào, do giám khảo đặt câu hỏi, chỉ là rốt cuộc khảo thi nội dung gì, Thẩm Ngạo cũng không biết.

Thẩm Ngạo đến trường thi, liền chứng kiến Thái Luân đang dao động cây quạt chờ đợi, thấy Thẩm Ngạo, Thái Luân cũng thản nhiên mà chào hỏi hắn, Thẩm Ngạo đi qua, hàn huyên cùng hắn một phen, tuy mỗi người đều có mục đích riêng phải đạt được, nhưng lại không đề cập tới sự tình cuộc thi.

Thí sinh bắt đầu vào bàn theo thứ tự, rất nhiều thí sinh đi vào, phần lớn lại vẻ mặt ảo não mà đi ra, đợi đến phiên Thái Luân đi vào, chỉ tiến vào trong chốc lát, khi trở về có vẻ tinh thần sáng láng, đi đến bên cạnh Thẩm Ngạo, cười ha hả nói: "Thẩm huynh, tạm biệt, hẹn gặp lại." Dứt lời, nghênh ngang rời đi.

Thẩm Ngạo bắt đầu vào bàn, nha đường Lễ bộ này cũng không phải lần đầu tiên hắn đến, bởi vậy tuyệt đối không lạnh nhạt, mấy giám khảo ngồi ở hai bên, Thẩm Ngạo không đợi bọn hắn phân phó, nghênh nghênh ngang ngang mà ngồi xuống, ôm tay về hướng mọi người, nói: "Mời chư vị đại nhân ra đề mục."

Thẩm Ngạo dầu gì cũng là nhân vật nổi danh, đám giám khảo bọn họ thấy Thẩm Ngạo, phần lớn đều là nhận thức, chỉ là trong lòng nói thầm, người này không phải đã lấy vợ rồi sao? Như thế nào cái gì náo nhiệt đều có phần của hắn vậy!

Đám giám khảo oán thầm một phen trong lòng, cũng không dám xem thường Thẩm Tự khanh này, nguyên một đám thái độ đoan chính, ho khan một hồi, giám khảo nói: "Cổ nhân có một người, gọi Đào Uyên Minh, Thẩm Tự khanh đã từng nghe nói qua chưa?"

Thẩm Ngạo cười nói: "Đại danh Uyên Minh tiên sinh, thiên hạ đều biết, ta há lại không biết?"

Chủ khảo gật gật đầu, buồn cười mà tiếp tục nói: "Nhưng Thẩm Tự khanh phải chăng biết rõ vị Đào tiên sinh này lại cái mắt lé?"

Mắt lé? Thẩm Ngạo nhất thời ngơ ngẩn, hắn đọc qua sách cổ không thể đếm hết, thật sự còn chưa từng nghe nói qua Đào Uyên Minh có mắt lé, nhìn bộ dạng quan chủ khảo, trong lòng liền hiểu, đây là một cái bẫy, nếu như nói mình không biết, như vậy cuộc thi không cần tiếp tục, hắn nói ngươi không hiểu gì cả, nhưng như ngươi nói biết rõ, hắn sẽ hỏi, tại sao thấy Đào Uyên Minh mắt lé?

Ở nơi này là cuộc thi trí lực, quả thực chính là đào lọt hố để mọi người nhảy vào, Thẩm Ngạo tin tưởng, khi chính mình nhảy vào, bọn hắn hoàn toàn không ngại chạy đến hỗ trợ xúc đất, thuận đường đem chính mình chôn sống luôn.

Thẩm Ngạo cười cười, nói: "Biết rõ."

Cũng chỉ có thể trả lời như vậy thôi, không biết chính là đào thải ra khỏi cuộc chơi, biết rõ còn có một đường sinh cơ, quản hắn khỉ gió gì có biết hay không, lừa dối trước rồi nói sau.

Quan chủ khảo kia lập tức hào hứng, nói: "Thẩm Tự khanh quả nhiên kiến thức rộng rãi, khó trách tài danh khắp thiên hạ, như vậy lão phu muốn hỏi, Đào Uyên Minh vì sao là mắt lé?"

Mấy giám khảo cùng nhau chăm chú nhìn Thẩm Ngạo, sát chiêu chính thức đã đến, vừa rồi đã đáp biết rõ, lúc này nếu là nói không nên lời, liền không thể nào qua nổi.

Trên mặt Thẩm Ngạo bảo trì dáng tươi cười trấn định, đầu óc lại vận chuyển cực kỳ nhanh, không ngừng nhớ lại tác phẩm và cuộc đời Đào Uyên Minh.

"Thẩm Tự khanh, thời gian chỉ có một nén nhang, mời mau trả lời đi, nếu là không trả lời được, lão phu chỉ có thể mời ngươi ra khỏi cuộc chơi."

......

"Thời gian không còn nhiều lắm, Thẩm Tự khanh còn không có đáp án sao? Nếu như thế..."

"Chậm đã!" Thẩm Ngạo đột nhiên mở con mắt ra, cất cao giọng nói: "Đáp án, ta đã có."

Quan chủ khảo nhiều hứng thú nhìn Thẩm Ngạo: "Thẩm Tự khanh cứ nói."

Thẩm Ngạo cười nói: "Hái cúc Đông Nam hạ, tự nhiên thấy Nam Sơn, đây là một câu trong bài thơ « uống rượu » của Đào Uyên Minh, rõ ràng là hái chính là cây hoa cúc phía đông nam, rồi lại có thể tự nhiên nhìn thấy Nam Sơn, như thế có thể thấy được, Đào Uyên Minh tiên sinh tự nhiên là mắt lé rồi, nếu không rõ ràng là nhìn hướng đông nam, rồi lại vì sao có thể nhìn thấy Nam Sơn được?"

Đám giám khảo ào ào cười rộ lên, quan chủ khảo kia cũng không nhịn được nữa, lộ ra dáng tươi cười, vuốt râu nói: "Thẩm Tự khanh quả nhiên không phụ tài danh, bội phục!" Dứt lời, ôm quyền về hướng Thẩm Ngạo, tiếp tục nói: "Đến nay đã kết thúc, trong hơn mười người thí sinh chỉ có hai người tìm ra đáp án, Thẩm Tự khanh có thể đi, ngày mai, vào lúc này, có thể đi gặp Đế cơ thi đình."

Thẩm Ngạo đáp lễ, thong dong mà đứng lên, đi ra ngoài. Trong lòng hắn tồn tại vài phần may mắn, độ khó của cái đề mục này không nhỏ, nếu không nhanh trí, càng cần hiểu Đào Uyên Minh như lòng bàn tay, biết rõ câu thơ Đào Uyên Minh viết, cho dù là thông minh đến mấy, chỉ sợ cũng không thể qua được.

Ra khỏi Lễ bộ, Thẩm Ngạo về đến trong nhà, Chu Nhược nhìn thấy hắn trước, hai người giằng co trên hành lang, Chu Nhược nhìn Thẩm Ngạo từ trên xuống dưới, nói: "Phu quân là từ đâu trở về vậy?"

Thẩm Ngạo nghĩ nghĩ, nói: "Cuộc thi."

"Ta biết là ngươi đi tuyển chọn rồi, hừ!" Chu Nhược dậm chân, xoay người định đi.

Thẩm Ngạo liền tranh thủ ngăn nàng lại, cười khổ nói: "Có chuyện gì thì từ từ nói, phu nhân, có thể nghe ta giải thích hay không."

"Giải thích, giải thích cái gì?" Chu Nhược mang theo tức giận quay mặt sang chỗ khác, nhưng lại không lập tức rời đi, tính toán thì là nguyện ý nghe Thẩm Ngạo giải thích.

Thẩm Ngạo liền nói rõ từ đầu đến cuối, cuối cùng là làm ra vẻ mặt đau khổ,nói: "Lại nói tiếp, ta mới thật sự là oan uổng, lần này thật không phải là kén rể bình thường, thật sự là bất đắc dĩ, còn nữa nói, nếu như phu quân của ngươi là cái loại người bạc tình bạc nghĩa, bo bo giữ mình, Nhược nhi cũng không nhìn trúng ta, có phải không?"

Chu Nhược giận dữ nói: "Nói mhư thế, ngươi còn có công?"

Thẩm Ngạo rất khiêm tốn nói: "Cũng chưa nói tới cái công lao gì, chủ yếu có lẽ là được Nhược nhi dạy dỗ thoả đáng, không phải phẩm tính phu quân tốt, là trình độ lãnh đạo của Nhược nhi rất cao."

Chu Nhược bị hắn chọc đến bật cười, lại cười lại khóc, u oán nói: "Ngươi thật không có thiện lương, hai ba ngày liền ra ngoài tìm người mới, hôm nay là Đế cơ, ngày mai có trời mới biết là ai. Ngươi đã có thê thất, chạy đi tham gia tuyển chọn, đợi Long nhan tức giận rồi, nhìn ngươi xong việc như thế nào, ngươi không suy nghĩ vì mình, cũng nên suy nghĩ một chút cho một đại gia đình chúng ta chứ."

Thẩm Ngạo cảm động mà ôm nàng, nói: "Yên tâm, ta đã có sách lược vẹn toàn, ngươi xem ngươi phu quân đã bị thua thiệt lúc nào chưa? Không sợ, không sợ! Chỉ là có chuyện ta muốn nói trước cùng ngươi, ngày mai mặc kệ ta xảy ra chuyện gì, ngươi cũng không phải kinh hoảng, nói cho cha ngươi biết, bảo hắn không cần phải nhúng tay, coi như cái sự tình gì cũng đều không có phát sinh, nói cho hắn biết, ta rất nhanh liền không có chuyện gì."

Chu Nhược nghe hắn dặn dò xong, trong lòng vẫn là bắt đầu lo lắng, Thẩm Ngạo lại an ủi nàng một phen, liền đi gọi Vân Vân và Đường Mạt Nhi, gom mọi người lại cùng một chỗ, nói sáng tỏ sự tình trận chung kết ngày mai, lại dặn dò bọn họ một phen, lúc này mới cùng nhau đi dùng cơm.

Hôm sau, sáng sớm, Thẩm Ngạo đổi trang phục mới hoàn toàn, tại lúc tảng sáng ngồi xe ngựa vào cung, đến cửa cung, lại thấy được Thái Luân, trong lòng hắn biết rõ, ngày hôm qua quan chủ khảo nói hai người nói ra đáp án, một người khác hơn phân nửa chính là Thái Luân rồi, chỉ là, cũng không kỳ lạ quý hiếm, cái đề mục này rất khó, khó thì cũng thôi, còn quy định thời gian chỉ một nén nhang phải nghĩ ra đáp án, tham gia tuyển chọn đơn giản là hai loại người, một loại là con mọt sách, một loại khác tuy ý nghĩ linh hoạt, lại phần lớn ngay cả trận đầu nhập cuộc thi đều không vào được, con mọt sách rồi lại không qua được cuộc thi thứ hai, tuy cho nên người báo danh có nhiều hơn ngàn người, chân chính có tư cách vào cung, cũng chỉ có Thẩm Ngạo và Thái Luân.

Thái Luân có thể vào vòng trong, Thẩm Ngạo không cho là đúng, Thái Kinh chính là kẻ chủ trì tuyển chọn, đáp án sớm đã biết được, trước đó liền nói cho Thái Luân, lại để cho Thái Luân gia nhập cuộc thi, qua được cũng không phải một việc khó.

Thái gia tuy quyền cao chức trọng, lại một mực không có quan hệ thông gia cùng hoàng thất, đối với Thái Kinh mà nói, thật sự là một sự tình như nghẹn ở cổ họng, hôm nay lại để cho Thái Luân đi ra truy cầu Ninh An Công Chúa, có thêm địa vị Ninh An Công Chúa tại trong lòng hoàng đế, địa vị Thái gia mới có thể chân chính vững chắc.

Cho nên Thái gia đối với việc lấy Ninh An Công Chúa tất nhiên rất quyết tâm, chỉ là...

Thẩm Ngạo trong lòng cười ha ha một tiếng, chán ghét liếc nhìn Thái Luân, trong lòng nghĩ: "Muốn kết hôn với Công Chúa? Hừ, nhìn ngươi có thể qua được ta đây hay không đã, hôm nay nếu không phải đẩy ngươi xuống dưới bùn, họ Thẩm liền ghi ngược lại!"

Giờ Tỵ, tiếng chuông cổ truyền đến, lập tức có nội thị mang theo ý chỉ tới, liếc nhìn quanh hai bên, cất cao giọng nói: "Tuyên người yết kiến."

Chữ người này, cũng không biết là ai nghĩ ra được, không gọi ra tính danh, lại cũng không báo thân phận, hơi có chút ý tứ ai thích thì mau mau tới đây.

Thẩm Ngạo và Thái Luân đi theo nội thị, nhưng phương hướng thực sự không phải là Giảng Võ điện, mà là vòng quanh cung thành ngựai cho đến bên rìa ngoài, ở chỗ này, lại có hai cung nữ đi tới trước mặt, cao thấp đánh giá hai người, mới được là nói với thái giám kia: "Thái hậu có ý chỉ, mời nhị vị đến Cảnh Thái các đáp lời."

Nói xong lại dẫn hai người đi, đợi cho đến một chỗ đình lâu, cung nữ đi vào thông báo trước, lập tức liền có người nói: "Mời nhị vị trí giả tiến vào các."

Thẩm Ngạo im lặng, cái này thật đúng là phô trương không nhỏ, chỉ là thi đình, như thế nào lại chạy đến hậu cung rồi, tại lý không hợp nha, chẳng lẽ là thái hậu muốn kia đích thân chọn lựa? Đổ mồ hôi, đợi tí nữa thấy nàng, nhất định là rất xấu hổ.

Hai người đi vào, vượt qua cánh cửa, liền cảm nhận được gian phòng lầu các này tinh xảo hoa lệ, trước mặt là một hàng bình phong, bình vàng bạc loại nhỏ do nước sơn đen chế thành, trên đầu đúng là vân dạng mây núi vây quanh.

Bên trong phòng, ở trên mặt đất, có thảm đỏ tơ rất lớn, ba màu lục bạch lam đan xen tạo thành đồ án hoa sen, trung tâm lầu các thiết lập ngà voi đúng mốt, vây quanh chỗ để tranh và chiếc bàn trà, bên cạnh có sứ trắng miêu tả mỹ nhân đồ Tháng Nha Nhi (nàng tiên ánh trăng), trên chiếc bàn trà bày đặt đồ uống trà sứ trắng hình hầm lò, nhìn xung quanh đều là bình phong che lụa mỏng, trùng hợp làm thành một chỗ đất trống, chỉ là sau lụa mỏng, lại có vô số bóng người lắc lư, thỉnh thoảng truyền ra một hồi cười khẽ, Thẩm Ngạo xem xét, mới phát hiện, người trong phòng này thật sự là không ít, lại đều là phi Tần mệnh phụ trong nội cung, có cả Quá Hoàng thái hậu và thái hậu.

Thái hậu thấy Thẩm Ngạo, vốn là biến sắc, nhưng có nhiều phi Tần mệnh phụ như vậy ở đây, cũng không tiện lên tiếng, chỉ là nói: "Đế cơ tuyển thân, do ai gia làm giám khảo, các ngươi từ từ khảo thi, người nào thắng, nếu là Đế cơ gật đầu, liền xem như phò mã."

Thái Luân lại cười nói: "Thái hậu tọa trấn, đệ tử được khen mà sợ."

Thẩm Ngạo vốn định đập một câu vỗ mông ngựa tâng bốc, lại bị Thái Luân đoạt lời, đành phải bĩu môi, dứt khoát không nói lời nào.

Thái hậu mong mỏi liếc Thẩm Ngạo, thì thầm vài câu đối với mệnh phụ một bên, mệnh phụ gật đầu, lập tức đi đến buồng trong lầu các, trong phòng hoàn toàn bất đồng cùng bên ngoài, thiếu vài phần xa hoa, nhiều hơn mấy phần trang nhã, nhưng lại thấy Ninh An khuôn mặt đỏ bừng ngồi ở phía sau bức rèm che, thông qua lụa mỏng và bức rèm che, mơ hồ nhìn xem động tĩnh bên ngoài, nàng thấy Thẩm Ngạo tiến đến, tâm tình lập tức phức tạp khó chịu nổi, có trời mới biết phụ hoàng đột nhiên hỏi chọn rể, mình bị ma xui quỷ khiến như thế nào mà tự nhiên đáp ứng, chỉ là, trong trí nhớ tha thiết chờ đợi, cảm thấy nếu là chọn rể, có lẽ Thẩm Ngạo kia sẽ đến, dùng trí tuệ và học vấn của hắn, trổ hết tài năng tự nhiên là không có vấn đề.

Chỉ là, lúc trước mặc dù đã nghĩ như vậy, hôm nay thực sự nghe được thanh âm Thẩm Ngạo, nàng có lẽ là không khỏi hoảng loạn, an tọa trên gấm đôn, cánh tay quấn lấy làn váy của chính mình, không biết trong lòng là mừng hay lo.

"Đế cơ." Mệnh phụ kia đi tới, hành lễ với Ninh An, nói: "Thái hậu vừa rồi truyền lời nói, gọi Đế cơ không được lựa chọn Thẩm Ngạo."

"..." Ninh An giơ con mắt lên, trong đôi mắt bình thản như nước, mở miệng nói: "Đây là vì cái gì?"

Mệnh phụ nói: "Thẩm Ngạo đã có thê thất, đường đường là Đế cơ, há có thể hạ gả cho hắn."

Ninh An cắn môi, nhưng lại không nói lời nào, hồi lâu mới nói: "Ta biết rồi."

Trong phòng nhỏ, thái hậu mỉm cười mà nhìn Thẩm Ngạo và Thái Luân, đối với Thẩm Ngạo, nàng tất nhiên là thưởng thức, thiếu niên này đã khảo thi được trạng nguyên nghệ thuật lại là khoa cử trạng nguyên, vừa mới làm quan liền lập nhiều đại công, hôm nay lại đã được thụ phong hầu tước, làm Hồng lư tự Tự khanh, bất kể là học vấn hay là phẩm tính, thái hậu không tìm ra một tia khuyết điểm nhỏ nhặt, chỉ là...