Giang Nguyệt treo cổ mình lên dải lụa trắng đã buộc sẵn, run rẩy đá cái ghế dưới chân. Cảm giác ngạt thở dần lan từ phổi ra, như có một bàn tay lớn bóp chặt, muốn vắt kiệt toàn bộ sinh lực trong cơ thể nàng.
Trong đau đớn và giãy giụa, trước khi ý thức mờ đi, nàng cảm thấy có người ôm lấy chân mình và kéo nàng xuống. Sau đó là tiếng bước chân lộn xộn, tiếng la hét của nữ nhân và tiếng nói xen lẫn nhau. Có người tiến lên thăm dò hơi thở của nàng, giọng nói có chút tiếc nuối: "Còn sống."
Sau đó, nàng không còn biết gì nữa. Khi mở mắt ra, căn phòng tối mờ mờ, trước mặt là một dãy bóng đen.
Bóng đen ở giữa nói thắp đèn lên, bóng đen bên phải liền động đậy.
Giang Nguyệt biết họ là ai, vội vàng nhịn đau bò dậy, quỳ ngay ngắn trên giường, cúi đầu: "Bà nội..."
Nàng biết, nếu c.h.ế.t đi thì tốt, quan phủ sẽ tấu lên triều đình lập bia trinh tiết cho nàng. Nếu không chết, ngày sau sẽ sống không bằng chết.
Thực ra nói ra, xuất thân của Giang Nguyệt không phải tệ, dù không phải con nhà quan lại nhưng là con gái của nhà giàu nhất Châu Tán, từ nhỏ không phải chịu đói. Nhưng tốt cũng chỉ dừng lại ở mức "không phải chịu đói".
Chuyện rắc rối là nàng sinh ra ở Châu Tán.
Châu Tán không thích hợp để trồng trọt hay chăn nuôi, địa hình không thuận lợi cho sự định cư, nhưng vị trí lại thông thương bốn phương, phía nam ra biển, phía bắc qua quốc gia khác. Vì thế từ triều đại trước đã có nhiều thương nhân lớn buôn bán khắp nơi, đến triều đại này, mười người đàn ông Châu Tán thì có sáu bảy người không đọc sách, theo cha đi nam đi bắc, có câu là "đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường".
Họ đi ít thì ba năm năm, nhiều thì mười mấy năm mới về, cũng có nhiều người không có tin tức. Thê tử họ không thể chịu được cô đơn dài dằng dặc, phần lớn tái giá hoặc có mối quan hệ với người khác.
Chuyện này xảy ra quá nhiều, khiến người ta lo sợ. Những thương nhân có tiếng tăm liền kêu gọi các nhà dạy nữ nhi nghiêm khắc hơn, họ cũng ưa chuộng lấy thê tử là những cô nương chưa từng đọc sách, chưa từng ra khỏi nhà, ít nói, thật thà và ngoan ngoãn.
Sau này, mọi người phát hiện ra những cô nương này thật sự biết giữ mình, liền đua nhau bắt chước.
Trong mấy chục năm, phong trào "dạy nữ nhi nghiêm khắc" ở Châu Tán càng ngày càng mạnh mẽ, đến nay đã trở thành một loại bệnh trạng.
Giang Nguyệt năm nay mười một tuổi, chỉ gặp cha hai lần trước năm bảy tuổi, gặp huynh trưởng một lần, không biết chữ, đếm quá năm là không đếm được, giờ mão dậy, giờ sửu đi ngủ, khi ngủ phải nằm nghiêng co chân không được động.
Lịch trình hàng ngày đơn giản và nhàm chán, sáng đứng quy củ trước mặt mẫu thân và bà nội, chiều ngồi trong phòng dệt vải, tối thêu thùa, ăn hai bữa chay đạm bạc, đừng nói đến ra khỏi cổng Giang phủ, nàng còn không biết trong ao sau nhà có cá gì, con đường duy nhất nàng từng đi là từ viện của mình đến viện của mẫu thân.
Duy nhất "Tam tòng tứ đức" thì thuộc lòng.
Hai năm trước phụ thân mang theo huynh trưởng ra ngoài buôn bán gặp tai nạn qua đời, mẫu thân thủ tiết treo cổ, gia sản đều bị thúc phụ chiếm đoạt, bà nội không muốn thấy nàng, từ đó cơ hội duy nhất ra khỏi viện mỗi ngày của nàng cũng mất.
Hôm trước, ngày nàng treo cổ là ngày đính hôn với công tử của Thái Thú. Công tử Thái Thú tính tình tàn bạo, đã đánh c.h.ế.t ba người thê tử, hiện bị cấm túc ba năm, toàn Châu Tán không ai dám kết thân với hắn. Nhưng điều này không quan trọng, vốn cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, nàng nghe theo là được. Nhưng nàng chưa mãn tang, hơn nữa...
Thực ra từ khi sinh ra, nàng đã có một vị hôn phu, chỉ là mấy năm trước bị lưu đày ra biên ải.
Nếu tái kết hôn với công tử Thái Thú, là bất hiếu bất trinh. Tẩu tẩu nói chi bằng học mẫu thân nàng, rồi làm động tác treo cổ.
Giang Nguyệt là phàm nhân, sợ c.h.ế.t sợ đau, nhất là sợ treo cổ, vì hành động trung trinh của mẫu thân là gương mẫu để học tập, nên được lập bia trinh tiết. Vì vậy nàng cùng một số cô nương trẻ kính cẩn ngắm nhìn tư thế c.h.ế.t của mẫu thân - rất đau đớn.
Nhưng phu có thể lấy thê khác, thê không thể tái giá. Phu là trời, trời không thể tránh, phu không thể rời. Nếu nàng tái giá, là trái với thần linh, trời sẽ phạt. Nàng không thể chống lại sự sắp đặt của bà nội, chỉ có thể c.h.ế.t để giữ trọn thanh danh.
Nàng đang nghĩ thì trong phòng sáng lên, Giang Nguyệt run rẩy ngước mắt nhìn - dãy bóng đen trước mặt từ phải sang trái lần lượt là tẩu tẩu Lưu Thị, bà nội Chu Thị và thúc mẫu Tiểu Chu Thị.
Tiểu Chu Thị là cháu xa của Chu Thị, được bà mai mối, gả cho thúc phụ của Giang Nguyệt, hai người đương nhiên đồng lòng. Dù hiện tại gia sản Giang gia nằm trong tay thúc phụ Giang Nguyệt, Chu Thị vẫn sống khá sung túc.
Lưu Thị là con dâu của Tiểu Chu Thị, nghe nói là người nơi khác gả vào, quan hệ với Chu Thị và Tiểu Chu Thị không tốt, họ nói nàng lẳng lơ, không an phận.
Lúc này Chu Thị và Tiểu Chu Thị đang nhìn nàng đầy hằn học, gò má gầy gò cay nghiệt khiến họ trông như hai con dạ xoa.