‘Nếu là tôi, chắc đã hoảng hốt đến phát khóc rồi.’

Thợ săn cấp A luôn được coi như những quái vật thực sự trong số các pháp sư trên Trái Đất.

Vậy mà, một người như thế lại cúi đầu kính cẩn trước người mà hắn từng xem thường.

Nếu đứng từ góc nhìn của gã thợ săn vô danh kia, tình huống này chẳng khác gì một cảnh trong phim kinh dị.

‘Hừm.’

Trong lòng, tôi cũng muốn bật cười chế nhạo gã đang run rẩy kia, nhưng do vẫn chưa thuần thục việc điều chỉnh cơ mặt…

"Không, tôi đi một mình."

Tôi thản nhiên phớt lờ người đàn ông bên cạnh và tiếp tục trò chuyện với Ahn Yoon-seung.

“Lần trước tôi chưa kịp giới thiệu. Tôi là Ahn Yoon-seung. À, nếu không phiền… xin cho hỏi tên của anh là gì?”

“Kim Gi-ryeo.”

“À, đúng rồi! Nhưng mà, không biết anh có rảnh chút thời gian không?”

“Không có việc gì bận. Có chuyện gì sao?”

“Tôi có vài điều muốn nói…”

Một lúc sau, tại công viên gần đó.

‘Tưởng là chuyện gì to tát.’

Tôi đã đồng ý với đề nghị của Ahn Yoon-seung rằng nên tìm một nơi yên tĩnh hơn để trò chuyện. Vì đau chân, tôi ngồi xuống một băng ghế trong công viên. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện mà tôi nghĩ sẽ kéo dài hóa ra lại kết thúc ngắn gọn hơn dự đoán.

“Vậy ý cậu là…”

“Hyung có lẽ không hứng thú, nhưng liệu có thể cân nhắc không?”

Sau màn giới thiệu ngắn gọn, đề xuất của Ahn Yoon-seung trong vòng ba phút chỉ gói gọn trong một câu đơn giản.

‘Cậu ta nhất định muốn trả ơn mình sao?’

Khi tôi giữ im lặng một chút, Ahn Yoon-seung vội vàng giải thích thêm.

“Sau khi anh đột ngột biến mất lần trước, tôi luôn cảm thấy áy náy! Anh đã cứu mạng tôi mà, ít nhất tôi cũng nên mời anh một bữa ăn đàng hoàng…”

“Cậu biết chỗ nào ngon không?”

“Nhưng rõ ràng một bữa ăn thì không đủ!”

Không, thật ra một bữa cũng ổn với tôi mà.

“Liệu có việc gì để tôi có thể trả ơn anh không?”

Dường như Ahn Yoon-seung vẫn cảm thấy tiếc nuối vì không thể đền đáp ơn cứu mạng khi tôi biến mất không một lời. Vì thế, cậu ta cứ liên tục cầu xin tôi để được trả ơn. Nhưng mà…

“Hừm.”

Thực ra, tôi và Ahn Yoon-seung cũng không có nhiều bất đồng.

Lúc đó tôi bỏ đi chẳng qua vì sợ bị cảnh sát bắt. Vốn dĩ, tôi không phải kiểu người từ chối nhận ơn nghĩa hay phần thưởng, nên chẳng có lý do gì để từ chối đề nghị của cậu ta.

“Đúng lúc tôi có một việc cậu có thể giúp.”

“Thật sao?”

Nghe vậy, tôi lấy điện thoại ra khỏi túi quần. Việc chuẩn bị dữ liệu không tốn quá nhiều thời gian.

“Cậu có thể cùng tôi đến một cánh cổng nào đó không?”

Tok, tok, tok. Tiếng gõ nhẹ lên màn hình điện thoại vang lên.

Ahn Yoon-seung không để ý đến hành động chăm chú nhìn vào điện thoại của tôi, lập tức gật đầu một cách nhiệt tình.

“Tất nhiên rồi! Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Ừm, một cánh cổng cấp C?”

“Anh định thu thập tài liệu à? Nếu vậy, tôi có thể mua giúp anh…”

“Không, tôi chỉ muốn kiểm tra một vài thứ. Phải tự mình đi và tiêu diệt quái vật.”

Nghe lời giải thích của tôi, ánh mắt Ahn Yoon-seung ánh lên sự hứng khởi.

“Dù sao thì tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối cả. Dù chỉ tạm thời, nhưng được cùng một người như hyung vào cổng thì thật là vinh dự.”

“….”

“ Xin dạy bảo, hyungi!”

Xin lỗi, nhưng có lẽ mọi chuyện không giống như cậu nghĩ đâu.

“À này, Yoon-seung à, hình như cậu đang hiểu lầm một chút nên để tôi nói rõ luôn.”

“Dạ?”

“Tôi là thợ săn cấp F.”

Trước khi bắt đầu công việc, nếu có hiểu lầm gì không đáng có thì sẽ rất rắc rối. Vì vậy, tôi quyết định nói thẳng.

“Xem này, trên thẻ thợ săn cũng ghi rõ mà. Nên đừng kỳ vọng nhiều. Thật ra tôi còn nên học hỏi cậu nữa kìa.”

Giờ đây, tôi có thể tự tin đưa ra chiếc thẻ thợ săn mới cấp. Tôi rút nó ra, chìa lên khoe với niềm tự hào nho nhỏ, sau đó lại cất ngay vào ví.

Nhìn thấy điều đó, Yoon-seung im lặng một lúc với vẻ mặt ngơ ngác. Ngày trước, nếu còn sử dụng được ma pháp, có lẽ tôi đã đọc được cậu ta đang nghĩ gì sau vẻ nghiêm trọng kia.

“À…”

Một lúc sau, Yoon-seung lên tiếng bằng giọng dò hỏi cẩn thận.

“Tôi hiểu rồi. Anh đã đăng ký cấp F. Nhưng thợ săn cấp F không thể vào cổng cấp C mà, đúng không?”

Câu hỏi này rất hợp lý. Trước đây, tôi cũng từng đau đầu vì vấn đề này.

Nhưng hiện tại, tôi đã nghĩ ra cách giải quyết. Và giải pháp đó là…

“Đúng, thợ săn cấp F không được phép vào cổng cấp C. Nhưng…”

Tôi giơ màn hình điện thoại mà mình đang xem nãy giờ lên cho cậu ta thấy. Trên màn hình là một trang trong tệp PDF do Hiệp hội Thợ săn phát hành.

Chính là bản quy định của Hiệp hội Thợ săn.

“Tôi đã đọc hết quy định của Hiệp hội và phát hiện rằng, không có điều nào giới hạn việc vận chuyển hàng hóa vào cổng.”

Con người chỉ có hai tay.

Không thể mang nhiều túi cùng lúc như sinh vật có sáu xúc tu. Vì vậy, khả năng vận chuyển trọng lượng bị giới hạn, và tất nhiên, lượng tài nguyên mang về từ hầm ngục cũng rất ít.

Thế nên, các thợ săn đã nghĩ ra cách làm sao để vận chuyển được nhiều hơn. Và từ đó, nghề nghiệp “vận chuyển viên” ra đời.

“Công việc vận chuyển thường có tỷ lệ người không thức tỉnh cao, nên luật lệ không quá khắt khe.”

Trong ngành, họ thường gọi những người này là “người khuân vác.”

“Thông thường, các thợ săn tiêu diệt hết quái vật rồi mới cho vận chuyển viên vào cổng. Vì thế không ai bận tâm đến điều đó.”

Tách.

Tôi nhấn nút khóa điện thoại, hạ màn hình xuống rồi nhìn thẳng vào mắt Yoon-seung.

“Tóm lại… ý tôi là như này. Yoon-seung, chúng ta không cần tạo đội thợ săn để cùng vào cổng.”

Điều tôi cần chỉ có một.

“Cậu là thợ săn cấp A, hãy thuê tôi làm người khuân vác.”

Cậu là đội trưởng.

Còn tôi là người khuân vác.

Khi tôi nhấn mạnh rõ ràng điều này, Yoon-seung chỉ biết há hốc miệng, không thốt nên lời.

*****

Thợ săn Kim Gi-ryeo là cấp F?

Ai nói chuyện gì mà nghe không lọt tai  gì hất vậy? Đó là suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu Ahn Yoon-seung khi nhìn thấy thẻ thợ săn của Gi-ryeo.

'Có khi nào thiết bị đo bị hỏng không? Nhưng anh ấy cũng chẳng khiếu nại gì thì phải?'

Suy nghĩ thứ hai xuất hiện cũng không khác là bao.

'Anh ấy đang giấu đi chỉ số thức tỉnh của mình.'

Cuối cùng, Ahn Yoon-seung đã chắc chắn.

Kim Gi-ryeo cố tình duy trì cấp bậc giả .

Trong ngành thợ săn, chỉ cần tăng một bậc cũng đủ khiến thu nhập nhảy vọt, nên việc hạ thấp cấp bậc không phải là điều thường thấy. Tuy nhiên…

“Người thức tỉnh cấp trung trở lên thường bị buộc tham gia vào các Dungeon Break. Có vài người không muốn bị Hiệp hội kiểm soát nên đã thao túng chỉ số thức tỉnh của mình. Tôi từng nghe nói về chuyện đó.”

Ahn Yoon-seung thử đoán hoàn cảnh của Kim Gi-ryeo.

Sống dưới danh nghĩa một thợ săn cấp F để tránh sự can thiệp của Hiệp hội. Với một người có vẻ tách biệt khỏi thế giới như Kim Gi-ryeo, câu chuyện này hoàn toàn hợp lý.

Ít nhất, nó đáng tin hơn việc anh ấy thực sự là cấp F.

'Là bí mật… sao? Có cần cẩn thận khi nhắc đến cấp thức tỉnh của hyung từ giờ không nhỉ?'

Với vẻ mặt nghiêm túc, Ahn Yoon-seung chìm vào suy nghĩ. Đúng lúc đó, Kim Gi-ryeo – người đang đi trước – quay lại nhìn cậu.

“Cậu sao thế? Từ nãy tới giờ trông mặt không ổn lắm.”

‘Ôi không, mình không nên phân tâm vào lúc này.’

Ahn Yoon-seung lắc đầu mạnh mẽ, nhanh chóng thoát khỏi chuỗi suy nghĩ miên man.

“À, không có gì đâu anh!”

-

Lúc này, cả hai đang đứng trước một cánh cổng cấp C ở Seoul. Họ đã thực hiện kế hoạch bàn bạc cách đây bốn giờ.

Tại Hiệp hội Thợ săn, Ahn Yoon-seung nhận được giấy phép vào cổng cấp C và dẫn theo Kim Gi-ryeo trong vai trò người khuân vác.

“Không cần lo lắng. Tôi sẽ không bắt cậu phải chiến đấu với quái vật đâu.”

Việc đối xử với một người như anh ấy chỉ là khuân vác thật sự là điều kỳ lạ. Ahn Yoon-seung mỉm cười cay đắng khi bước qua cổng.

Bên trong, hình dáng của hầm ngục hiện ra.

“Rừng à?”

Những thân cây đen, cành cây trơ trụi, và mùi khét thoang thoảng từ đâu đó.

“Nơi này có vẻ quen thuộc… À! Tôi nhớ ra rồi.”

“Thật à?”

“Đây là nơi quái vật ‘Bệnh Hỏa Phun’ xuất hiện đúng không? Cánh cổng này vẫn còn à.”

“Bệnh Hỏa Phun?”

Gi-ryeo ngơ ngác, rõ ràng chưa từng nghe đến cái tên này. Thấy vậy, Ahn Yoon-seung bật cười, giải thích.

“Khi cánh cổng này lần đầu xuất hiện, quái vật sống ở đây là loài đã được phát hiện trước ở Ohio.”

“Vậy sao?”

“Đó là những con dơi được bao phủ bởi lửa, nên ở Pixie, chúng được đăng ký với cái tên ‘Fire-bat’. Nhưng khi phân tích tại Hàn Quốc, lại có lỗi dịch thuật…”

Trong một thời gian, tên quái vật xuất hiện một cách kỳ lạ trong  Kính Pixie*. (Pixie Glass.)

"Đó là lý do loài này được đặt biệt danh là 'Bệnh Hỏa Phun.'" Yoon-seung kết thúc lời giải thích của mình.

“Cậu biết nhiều thật đấy.”

Nhưng phản ứng của Kim Gi-ryeo lại rất hờ hững.

Khuôn mặt không chút biểu cảm cùng lời khen sáo rỗng.

Có lẽ vì vẻ ngoài sắc lạnh của anh, khi Gi-ryeo im lặng, trông anh gần như lạnh lùng đến đáng sợ.

‘Ooh.’

Thế nhưng, Ahn Yoon-seung lại cảm thấy bị ấn tượng mạnh bởi phong thái đó.

‘Quả nhiên, anh ấy lúc nào cũng điềm tĩnh.’

Sự bình tĩnh – yếu tố thiết yếu đối với một thợ săn.

Làm việc trong những cánh cổng nơi các hiện tượng kỳ lạ xảy ra liên tục, thợ săn luôn đối mặt với nguy cơ hoảng loạn.

Đây là nghề nghiệp đòi hỏi sức mạnh tinh thần cực kỳ cao.

‘Hừm, còn mình thì vẫn luống cuống chỉ với một con Golem.’

Trong khía cạnh này, Kim Gi-ryeo là hình mẫu lý tưởng của một thợ săn.

Dường như ngay cả khi đối mặt với một con rồng bất ngờ xuất hiện, anh cũng sẽ không chớp mắt.

Hơn nữa, kể cả ở trong cánh cổng, anh vẫn giữ được sự ung dung, không bao giờ vội vã.

Ahn Yoon-seung cảm nhận được một sự lôi cuốn kỳ lạ từ Kim Gi-ryeo.

‘Không biết khi có thêm kinh nghiệm, mình có thể trở nên giống anh ấy không?’

Tâm trí Yoon-seung vô thức phóng đại hình ảnh của người đối diện, người mà cậu đã tự thần thánh hóa trong lòng.

“A! Nhìn kìa, quái vật ở đằng kia! Trông y hệt bức ảnh trên mạng luôn!”

Không biết gì về những suy nghĩ của Yoon-seung, Kim Gi-ryeo chỉ tập trung vào công việc trước mắt.

Xìiiiiik.

Một con quái vật nhỏ xuất hiện trước mặt họ.

[Dơi Hỏa Phun]

Toàn thân nó bao phủ bởi lửa, với một con mắt to duy nhất. Kích thước nhỏ bé và ánh lửa rực sáng khiến nó trông giống như một đốm lửa ma quái từ xa.

‘Mình nghĩ anh ấy sẽ dễ dàng xử lý con này thôi.’

Yoon-seung đứng đó nhìn quái vật, như thể đang ngắm một đống lửa trại tại khu cắm trại. Nhưng đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng sột soạt từ hướng của Gi-ryeo.

“Hyung, từ nãy giờ em tò mò mãi. Cái túi anh mang theo là gì vậy?”

“À, cái này à?”

Thay vì giải thích dài dòng, Gi-ryeo quyết định hành động để trả lời. Anh không nói thêm gì, chỉ nhấc túi lên.

“Đây là lúc dùng đến nó.”

Vút!

Tạch!

Anh lấy một nắm gì đó từ trong túi rồi ném thẳng vào con quái vật.

“Kiiiiiiiiii!!!”

Con dơi Hỏa Phun rú lên đau đớn rồi gục ngã chỉ sau vài giây.

“Hả?!”

Dơi Hỏa Phun là loại quái vật phiền phức vì lửa của chúng có thể lan ra chỉ với một cú chạm. Nhưng anh ấy lại hạ gục nó một cách dễ dàng như thế? Có phải đang dùng vật phẩm nào không? Nhưng thứ anh ấy vừa ném đi trông chỉ giống cát.

“Wow, chết dễ ghê~”

Xìiiiik!

Giống như rắc muối để xua đuổi linh hồn, Gi-ryeo dứt khoát tiêu diệt quái vật.

Có lẽ nếu kiểm tra bằng kính Pixie, cậu sẽ biết thứ “cát” đó thực sự là gì. Nhưng Yoon-seung lại chọn một câu hỏi khác trước.

“À… hyung. Em xin lỗi vì làm phiền trong lúc anh bận săn quái, nhưng mà…”

“Hửm? Không sao đâu, cậu cứ nói đi.”

“Tại sao anh lại dùng vật phẩm?”

Nghe câu hỏi đó, Gi-ryeo tạm dừng hành động, từ từ quay đầu lại nhìn cậu.

“Cậu đang nói gì?”

“Ý em là, anh hoàn toàn có thể tự tay hạ gục quái cấp C mà.”

‘Cậu  ta đọc thẻ thợ săn của tôi bằng chân à…’

Đó là suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi khi nghe câu hỏi của Ahn Yoon-seung.

'Có phải vì ở trên đỉnh kim tự tháp của thợ săn mà cậu chẳng biết gì về cách hoạt động của những người thức tỉnh cấp thấp không?'

Đó là suy nghĩ tiếp theo xuất hiện ngay sau đó.

Dù cảm thấy hơi nực cười, nhưng tôi nhanh chóng kìm lại cảm xúc. Nghĩ kỹ, sự thiếu hiểu biết của cậu ta lại có lợi cho tôi.

"Ừ thì, chẳng cần phải phơi bày điểm yếu của mình ra làm gì."

Trái Đất là một hành tinh đầy hiểm nguy.

Người dân ở đây cũng không hẳn là quá tử tế. Nếu để lộ rằng tôi là một kẻ hoàn toàn không thể sử dụng ma pháp, liệu điều đó có mang lại bất kỳ lợi ích nào cho tôi không?

“Ahn Yoon-seung, cậu đã bao giờ nghĩ về sự thức tỉnh theo cách này chưa?”

Vì vậy, tôi quyết định dùng khuôn mặt dày cộp để nói dối.

Đó là một kỹ năng sinh tồn của tôi.

“Nâng một chiếc xe tải 1 tấn, tạo ra nước ở nơi khô cằn… đúng là những năng lực rất tiện lợi. Nhưng tất cả những điều này, chúng ta không phải nỗ lực mà có được.”

“…”

“Nó chỉ xuất hiện bất ngờ vào một ngày nào đó. Cậu đã trở thành người thức tỉnh.”

“Đúng vậy.”

“Tôi không thoải mái với sức mạnh này. Nó xuất hiện mà chẳng có lý do, thì cũng có thể biến mất mà chẳng cần lý do gì.”

“A.”

“Vì vậy…”

Nói thêm, tất cả những lời này tôi chỉ bịa ra để ứng biến mà thôi.

“… tôi thường không dựa dẫm vào năng lực thức tỉnh. Đó là cách tôi sống hàng ngày.”