"Vào đi!"

Ngay sau đó, một nhân viên cấp trung của Hiệp hội hớt hải bước vào.

Dù đang là giữa mùa đông, trán anh ta vẫn lấm tấm mồ hôi, chứng tỏ tin tức anh mang đến không hề tầm thường.

"Thưa ngài! Vừa có liên lạc từ thợ săn Kim Gi-ryeo!  hỏi liệu có thể có một cuộc gặp riêng với ngài không ạ?"

Hừ, đúng là như vậy mà.

Dù có là người thức tỉnh đi nữa, nhưng bản chất hắn ta cũng chỉ là một kẻ vừa mới ngoài hai mươi tuổi mà thôi.

Sao có thể không dao động trước áp lực khủng khiếp từ truyền thông chứ?

‘Hắn bị truyền thông công kích đến mức chịu không nổi rồi sao? Cuối cùng cũng muốn sửa lại cấp bậc à?’

Chủ tịch Hiệp hội khẽ nhếch mép, một nụ cười đầy ẩn ý hiện lên.

"Được thôi. Nếu cậu ta muốn nói chuyện, ta sẽ cho hắn cơ hội. Bảo cậu ta đến ngay."

Tất nhiên, quá trình chuẩn bị không mất quá nhiều thời gian.

Kim Gi-ryeo đã có mặt tại tầng một từ trước, chỉ còn chờ sự chấp thuận từ cấp trên.

***

Bên trong phòng tư vấn yên tĩnh.

Hai người đàn ông ngồi đối diện nhau trên chiếc sofa dài bọc da.

Một bên là Go Byeong-do, người đã giữ chức Chủ tịch Hiệp hội Thợ săn từ năm ngoái.

Bên còn lại là một thợ săn cũng vừa hoàn tất bài kiểm tra thức tỉnh vào năm trước.

"Ồ, xin chào."

Tuy nhiên, gọi người đối diện là "tân binh" lại có vẻ không đúng cho lắm.

Trước tiên, anh ta đang bị nghi ngờ là người đã dùng một thanh kiếm để kết liễu một con quái vật cấp S.

Hơn nữa, tính cách của anh ta lại điềm tĩnh đến mức khó tin.

"Chúng ta gặp lại nhanh hơn tôi nghĩ đấy, thợ săn Kim Gi-ryeo."

Nghe thấy giọng nói của Chủ tịch Hiệp hội, chàng trai ngồi đối diện khẽ ngước mắt lên.

Khoác lên người bộ trang phục đen tuyền, chỉn chu đến từng chi tiết, anh toát ra một khí thế vô hình, giống như một con rồng đang quan sát đối thủ.

"……."

Tách.

Ngay lúc đó, hai tách cà phê được đặt xuống bàn.

"Tôi không uống cà phê. Đổi cái khác đi."

Kim Gi-ryeo nhìn tách cà phê trước mặt và bình thản nói, nhưng không nhận được câu trả lời tích cực.

"Xin lỗi, hiện tại chỉ có cà phê thôi ạ. Vậy tôi có thể ra ngoài mua loại đồ uống khác không…?"

"Hà hà, không cần phải phiền phức thế đâu. Dù sao cũng chỉ là một cuộc trò chuyện ngắn, cứ mang nước lọc vào là được rồi."

Trước vẻ mặt khó xử của nhân viên mang cà phê, Chủ tịch Hiệp hội nhanh chóng lên tiếng thay.

Nhìn người đối diện tự ý quyết định mà không cần hỏi ý kiến mình, Kim Gi-ryeo khẽ lẩm bẩm:

"Không ngờ lại keo kiệt cả chuyện đồ uống thế này. Nếu bắt đầu kiểu này, sau này chắc chắn sẽ phải hối hận đấy."

Cuộc trò chuyện bắt đầu với một câu nói đầy ẩn ý.

Kim Gi-ryeo là người khơi mào câu chuyện trước bằng một câu hỏi đơn giản.

"Tôi có chuyện muốn hỏi."

"Hửm?"

"Hiệp hội thực sự muốn gì từ tôi?"

Nghe câu hỏi đó, Chủ tịch Hiệp hội thầm cảm thấy hài lòng.

Tận đến giây phút này, ông ta vẫn tin rằng Kim Gi-ryeo cuối cùng đã chịu khuất phục và chấp nhận làm theo yêu cầu của Hiệp hội.

"Ôi, chúng tôi chẳng yêu cầu gì cả! Mọi chuyện chỉ diễn ra theo đúng quy trình thôi."

"……."

"Vậy nên, như đã nói lần trước, cậu chỉ cần công khai thừa nhận mình là thợ săn cấp S là được."

Chủ tịch Hiệp hội nói với giọng điệu phấn khởi, nhưng Kim Gi-ryeo vẫn giữ thái độ bình thản.

"Chuyện đó mang lại lợi ích gì cho Hiệp hội?"

"Hả?"

"Nếu tôi nói ra rằng mình là thợ săn cấp S, điều đó có gì tốt cho các ông không?"

"À… Nếu nói về lợi ích thì cũng không hẳn, mà phải gọi là danh dự mới đúng. Cậu không thấy gần đây các nước thuộc OECD đều xếp hạng quốc gia dựa trên số lượng thợ săn cấp S của họ sao?"

Nhưng ngay sau đó, câu nói tiếp theo của Kim Gi-ryeo lại khiến Chủ tịch Hiệp hội chết lặng.

"À, danh dự. Vậy nghĩa là chỉ vì cái thứ tầm thường đó, các ông mới bày đủ trò như vậy à?"

Anh lắng nghe lời giải thích của Chủ tịch Hiệp hội, rồi ngay lập tức thay đổi thái độ.

"Cậu… cậu vừa nói cái gì?"

"Còn giả vờ làm gì? Chính các ông là người đã để lộ thông tin cá nhân của tôi đấy thôi."

Anh nghiêng đầu, chậm rãi tiếp lời.

"Không chỉ vậy, các ông còn cho phóng viên quen biết của mình vào cuộc, làm ầm ĩ mọi chuyện lên, rồi tận dụng tên tôi để chiếm sóng truyền thông?"

"……."

"Đúng là trước giờ, cách làm này có vẻ khá hiệu quả. Dù gì thì cũng chỉ là những người thức tỉnh cấp cao, nhưng thực chất vẫn chỉ là những kẻ mới hai, ba mươi tuổi thôi mà."

"Cậu đang nói cái gì vậy…?"

"Không có kinh nghiệm xã hội, cũng chẳng có nền tảng hỗ trợ. Nhưng lại quá quen thuộc với Internet, nên tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng bởi áp lực từ truyền thông chứ gì?"

Lời nói đầy chắc chắn và tự tin vang lên.

"Nhưng mà… dám làm thế ngay cả với một ứng viên cấp S? Hiệp hội các người chưa bao giờ tính đến khả năng một thợ săn cấp S có thể quay lưng lại với mình sao?"

Khi nói vậy, ánh mắt lạnh lẽo, sắc bén của Kim Gi-ryeo lóe lên đầy nguy hiểm.

"… Đừng nói là cả Jung Ha-sung cũng đã bị các người chơi đòn này?"

Những lời Kim Gi-ryeo vừa nói ra, tưởng chừng như chỉ là suy đoán, nhưng lại gần như chạm đến sự thật.

"Mấy kẻ dễ kiểm soát thì cứ dồn ép từ từ, đến khi ngoan ngoãn làm theo ý mình. Còn lần này, các người định lặp lại y hệt cách đó sao?"

Tất nhiên, không thể nào cứ im lặng mãi.

Chủ tịch Hiệp hội, dù thoáng do dự, vẫn lên tiếng phản bác.

"Đ-đừng có mà vu oan! Tôi không hiểu cậu đang nói gì…"

Nhưng câu trả lời nhận lại chỉ là ánh mắt lạnh như băng.

Ánh mắt không hề chứa đựng một chút hơi ấm nào.

"Vậy sao? Nếu không biết gì, vậy thì cứ tạm gác lại đi."

Dù chủ đề về việc rò rỉ thông tin cá nhân không được đào sâu hơn, nhưng vấn đề thực sự còn nghiêm trọng hơn thế.

"Vậy thì đi thẳng vào vấn đề chính. Trước tiên, tôi không hề có ý định làm theo bất kỳ yêu cầu nào của Hiệp hội."

"Cậu… cậu nói gì?"

"Tôi nghe nói rằng nếu trở thành người thức tỉnh cấp cao, thì khi Hầm ngục Mở xảy ra, tôi bắt buộc phải tuân theo chỉ đạo của Hiệp hội?"

Nếu từ chối, chẳng những không thể sử dụng Hunter Market, mà còn gặp phải hàng loạt bất tiện khác.

Kim Gi-ryeo che miệng, lầm bầm một chút, sau đó khẽ nhướng mày hỏi:

"Nhưng tại sao tôi phải làm vậy?"

Giọng điệu đầy nghi hoặc, hoàn toàn không phải khiêu khích, mà chỉ đơn thuần là một câu hỏi thực sự.

"Mấy người thì làm việc tệ hại như vậy, tại sao tôi lại phải nghe theo?"

Câu nói không cần đầy đủ nhưng vẫn truyền tải được thông điệp rõ ràng.

Kim Gi-ryeo đã khẳng định chắc chắn rằng anh sẽ không tuân theo mệnh lệnh của Hiệp hội.

"Hà… ha ha. Nhưng đó là điều tất nhiên mà? Khi có thảm họa xảy ra, phải có người đứng ra chỉ huy, đúng không?"

Thái độ không thể chấp nhận được.

Chủ tịch Hiệp hội siết chặt nắm đấm, tức giận đến mức gần như phát nổ.

Nhưng ngay trước khi ông ta kịp phản ứng, đối phương đã ra tay trước.

Ngay lúc đó—

Bịch.

Kim Gi-ryeo đặt điện thoại của mình lên bàn gỗ.

'Điện thoại…?'

Chủ tịch Hiệp hội theo phản xạ nhìn xuống bàn.

Bên trong điện thoại, giọng nói từ đoạn ghi âm vang lên:

[Nhìn đi, đặc điểm của những con Boss mất tích đều khá giống nhau. Nếu cứ để mặc thế này, số lượng chúng sẽ tăng lên, hoặc nếu bị giết, chúng sẽ tạo ra hiệu ứng cường hóa cho kẻ địch.]
[Vậy đây là bằng chứng chứng minh rằng có kẻ đang cố tình nuôi dưỡng một con Giao Long sao?]
[Còn nhiều nữa. Tôi đã tổng hợp tài liệu ở trang sau.]
[Nhưng tại sao lại mang cái này đến đây? Chuyện như thế này lẽ ra phải báo cho cảnh sát chứ?]
[Không, bộ phận điều tra của họ bảo rằng Boss quái vật không thuộc phạm vi xử lý của họ, nên đã đẩy trách nhiệm này sang Hiệp hội.]
[Thật sao?]

Ngay khoảnh khắc giọng nói từ đoạn ghi âm vang lên—

"Hộc!"

Một quản lý cấp cao đang đứng khoanh tay trong phòng tư vấn bỗng chốc thở hổn hển, hoảng hốt.

[… Vậy nên, tôi đã tìm ra tọa độ nơi Hầm ngục Mở sắp xảy ra. Khu Guro, Seoul, số 163…]

Vào tháng 10 năm ngoái.

Một thẩm định viên đã nhiều lần cảnh báo rằng có kẻ đang lợi dụng những con Boss mất tích để thực hiện khủng bố.

Nhưng kết quả của những lời cảnh báo đó thì sao?

[Tôi rất trân trọng việc anh đã điều tra kỹ lưỡng. Nhưng nói thẳng, trừ khi con Giao Long thực sự xuất hiện, chúng tôi cũng không có cách nào xử lý cả.]

[Các người định không làm gì cả sao? Trong tình huống thế này ư?]

Chủ tịch Hiệp hội lập tức tái mặt.

"Thật ra thì, từ trước đến nay tôi có thói quen ghi lại mọi thứ."

Nhưng bất chấp tình hình căng thẳng, Kim Gi-ryeo vẫn tiếp tục lên tiếng một cách thản nhiên.

Các người được đưa tận tay bằng chứng, vậy mà lại không hề có bất cứ động thái nào.

Hậu quả của việc phớt lờ những cảnh báo lặp đi lặp lại chính là một thảm họa như hiện tại.

Vậy mà giờ đây, mấy người lại đòi ra lệnh cho tôi?

Tóm lại, đó chính là thông điệp ẩn trong lời nói của anh.

"Cái… cái người gửi báo cáo đó chính là cậu…?"

"Nhân tiện, đừng có cố biện hộ rằng đây là lỗi của cấp dưới, rằng bản thân ông không hề hay biết chuyện gì."

"…!"

"Chính ông cũng đã nhận được báo cáo từ trưởng bộ phận vào ngày hôm đó, đúng chứ? Vì tôi đã phải nằm lăn ra hành lang để yêu cầu điều đó mà."

"À… cái đó…"

"Nhưng ngay cả khi đã nghe báo cáo, ông vẫn chọn cách rời khỏi Hiệp hội."

Kim Gi-ryeo nhếch môi, nhớ lại chuyện xảy ra hôm đó.

Dĩ nhiên, không một ai trong Hiệp hội dám lên tiếng. Vì đây là một sai lầm quá rõ ràng của họ.

"Tiện đây tôi cũng nói luôn… Công kích tôi trên Internet cả trăm, cả nghìn lần cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi cả. Nhưng với những người như ông, những kẻ ngồi ở vị trí quyền lực, thì dư luận hẳn là quan trọng lắm đúng không?"

Kim Gi-ryeo thản nhiên tuyên bố.

Nói cách khác—

Mọi nỗ lực bôi nhọ anh bằng truyền thông của Hiệp hội đều đã thất bại.

"Chậc… nhưng mà, một người làm Chủ tịch Hiệp hội lại có thể ung dung đi chơi golf ngay trước khi một thảm họa nổ ra sao…?"

Ngay lập tức—

Chủ tịch Hiệp hội trợn trừng mắt khi nghe từ "golf" thốt ra từ miệng anh.

"Cậu… Cậu nghe chuyện đó từ đâu?!"

Nhưng phản ứng của đối phương vẫn không hề thay đổi.

Người đàn ông đang bị đối xử như một ứng viên cấp S giữ nguyên nét mặt hờ hững từ đầu đến cuối.

"Thợ săn Esther."

Giọng điệu Kim Gi-ryeo đều đều, nhưng nội dung anh vừa nói ra chẳng khác gì một quả bom.

"Tôi đã nhờ cô ấy điều tra riêng. Vì cô ấy vốn rất muốn giúp tôi, nên tôi chỉ thử xem liệu có thể nhờ vả chuyện này không mà thôi…"

Một kẻ cấp F dám nói mình có quan hệ cá nhân với Esther—thợ săn cấp S của Hàn Quốc?

"Dù chỉ là giả thuyết, nhưng tôi vẫn không thể tin được rằng Hiệp hội thực sự bắt tay với truyền thông để bôi nhọ tôi. Khi Esther biết chuyện, cô ấy đã rất thất vọng đấy."

"……."

"Các ông làm mếch lòng một thợ săn thuộc hệ nguyền rủa mà vẫn nghĩ rằng mình sẽ ổn chứ?"

Sự tự tin của Chủ tịch Hiệp hội đến từ việc ông ta tin rằng đối phương sẽ không thể nào nắm được bằng chứng.

Dù là Ahn Yoon-seung, Kang Chang-ho hay thậm chí cả chàng trai trẻ trước mặt này, dưới góc nhìn của xã hội, họ vẫn chỉ là những cá nhân không có chỗ dựa quyền lực.

Nhưng thực tế là—

Kim Gi-ryeo có sự hậu thuẫn của Hội Trưởng Ma Tháp Hàn Quốc, và trong tay anh lại còn đang nắm giữ những chứng cứ vạch trần bê bối của Hiệp hội.

Chủ tịch Hiệp hội hoàn toàn không giấu nổi vẻ bàng hoàng.

Thật ra, cú sốc tâm lý này cũng không hề nhỏ với chính Kim Gi-ryeo.

"Thật không thể tin nổi."

Ngay trước khi bước vào phòng tư vấn này, chính anh cũng đã suýt ngã ngửa vì ngạc nhiên.

"Mấy người lấy đâu ra cái gan mà ra lệnh cho thợ săn cấp S vậy chứ?"

Ở Alphauri, nơi anh từng sinh sống—

Những kẻ không có ma lực hoặc không thể sử dụng phép thuật đều được coi là mắc bệnh bẩm sinh, và gần như bị loại bỏ khỏi xã hội.

Nhưng ở thế giới này, người thức tỉnh lại chỉ là một nhóm nhỏ dị biệt.

Chưa kể, những kẻ chẳng biết gì về phép thuật lại muốn kiểm soát cả những pháp sư trời sinh?

'Đúng là cái thế giới này điên rồ thật.'

Ánh mắt Kim Gi-ryeo lướt qua những kẻ không có ma lực với vẻ khinh miệt.

Hệ thống xã hội ở đây, nơi những người không thức tỉnh vẫn nắm giữ vị trí quyền lực cao nhất, thực sự khiến anh không thể hiểu nổi.

"C-cậu…"

Nhưng dù Alphauri có thế nào đi nữa—

Dù sao thì đây vẫn là Trái Đất, và quyền lực hiện tại của những con người này sẽ còn tồn tại trong vài năm nữa.

"Rốt cuộc thì cậu định nói gì đây? Cậu khó chịu về chuyện tôi đã làm, nên muốn dùng năng lực để lật đổ tất cả sao?"

"Hả?"

"Cậu đang đe dọa chúng tôi sao?!"

Không ngoài dự đoán.

Chủ tịch Hiệp hội lớn giọng uy hiếp.

Đừng nghĩ rằng chúng tôi không có biện pháp kiềm chế thợ săn cấp S.

Nếu cậu dám gây tổn hại đến dân thường, cậu sẽ bị cả cộng đồng quốc tế nhắm đến…

"Không đâu."

Thật nực cười. Giọng cũng lớn thật đấy.

"Ai mà lại đi tấn công dân thường bằng năng lực của mình chứ? Nghe đáng sợ quá."

Tất nhiên, nếu một thợ săn cấp S thực sự muốn ra tay, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Nhưng xét cho cùng, họ vẫn là con người.

Trừ khi có lý do đặc biệt, những người thức tỉnh cấp S sẽ không dễ dàng gây ra những tội ác như giết hại đồng loại.

Vậy nên, đám quan chức kia mới dám lợi dụng kẽ hở này để giở mánh khóe với thợ săn.

"Yên tâm đi. Tôi đâu có điên đến mức ra tay với người vô tội."

Kim Gi-ryeo nhún vai, mỉm cười nhẹ.

"Người tôi không muốn nhìn thấy, chỉ có đám người các ông mà thôi."

Nhưng…

Những lời tiếp theo của anh lại mang theo sát khí rõ rệt.

"Những kẻ dám bán đứng thông tin cá nhân của tôi, dám làm ngơ trước lời nói của tôi—chỉ có Hiệp hội!"

Ngón tay anh chỉ thẳng về phía những kẻ trước mặt.

Bầu không khí căng thẳng không còn là một viễn cảnh giả định, mà là một nỗi sợ hãi thực sự đang bao trùm căn phòng.

"Nào, thử đoán xem… Nếu tôi công khai toàn bộ bản ghi âm vừa rồi, kèm theo bằng chứng về việc các ông đã cấu kết với truyền thông để bôi nhọ tôi—chuyện gì sẽ xảy ra?"

Chỉ một câu nói đã khiến đám quan chức Hiệp hội hoàn toàn chùn bước.

Bởi vì điều đó có nghĩa là—

Hiệp hội sắp bị vạch trần.

Và rồi—

"Dù sao thì, tôi vẫn sẵn lòng cho các ông một cơ hội để thương lượng."

Dù muốn hay không, thì nỗi sợ hãi đôi khi cũng có thể biến thành lợi nhuận.

"Không như một số người, tôi không thích ra tay trước đâu."