Esther đã từng chứng kiến hiện tượng này trước đây, nên không quá ngạc nhiên.

Nhưng đối với Jung Ha-sung, chuyện này lại là một cú sốc lớn.

Không phải chỉ là lượng ma lực rò rỉ nhẹ nhàng ở bên cạnh—

Mà ngay trước đó, Esther đã hoàn toàn triển khai năng lực để ngăn chặn bầy quái vật lao đến từ mọi hướng.

'Nếu so với kỹ năng của mình thì chẳng khác gì chạm trực tiếp vào ngọn lửa cả...!'

Dù người thi triển có điều chỉnh uy lực thế nào đi chăng nữa, thì việc bị trúng một đòn nguyền rủa chính diện mà không hề nao núng—liệu có phải là điều có thể xảy ra?

'Làm cách nào vậy?'

Nếu như kẻ đứng đầu bảng xếp hạng này có kiến thức về ma đạo học, cậu ta đã có thể nhanh chóng rút ra kết luận.

Kim Gi-ryeo là kẻ có tinh thần thép đến mức chịu đựng cơn đau khi bị chặt tay, vậy nên tất nhiên, hắn cũng có thể gạt phăng một đòn tấn công tinh thần như nguyền rủa.

Nhưng đáng tiếc, đến nay Trái Đất vẫn chưa thể giải mã bản chất của lời nguyền.

Nó không thể đơn giản được xếp vào nhóm công kích tinh thần, vì tác động của nó còn đi kèm với những tổn thương vật lý nghiêm trọng như lở loét và ho ra máu.

Cuối cùng, nguyền rủa bị xếp chung với các trạng thái dị thường như Trúng Độc (Poisoning).

'Không lẽ nào...'

Jung Ha-sung, do hiểu biết sai lệch, đã đi đến một kết luận hoàn toàn khác.

'Chẳng lẽ Kim Gi-ryeo là một thức tỉnh giả có khả năng phòng thủ cao đến mức chịu được sức mạnh của một Cấp S khác?'

Cậu ta bắt đầu nghi ngờ rằng người đàn ông tóc vàng kia thực ra là một ma pháp sư thiên về phòng thủ.

'Hừm.'

Phòng thủ, ư?

Thực tế, năng lực phòng ngự của Kim Gi-ryeo từ trước đến nay vẫn luôn kỳ lạ.

Rõ ràng, hắn không thể nào là Cấp F được.

Nhưng đồng thời, cơ thể hắn cũng yếu đến mức chỉ một tàn lửa nhỏ thôi cũng đủ gây bỏng.

'Nhớ lại chuyện lúc ở bệnh viện...'

Sau này, khi tìm hiểu kỹ hơn, Ha-sung mới biết có một số cách có thể khiến một thức tỉnh giả tự ý hạ thấp chỉ số phòng ngự của bản thân.

Ví dụ, duy trì tình trạng kiệt quệ ma lực liên tục bằng cách sử dụng vũ khí tiêu hao năng lượng lớn như [Thanh Kiếm Bị Nguyền Rủa].

Hoặc chủ động đặt mình vào các trạng thái suy yếu đặc biệt để giảm mạnh các chỉ số cơ thể.

Nếu biết cách tận dụng tốt những thứ đó, ai cũng có thể tự mình vô hiệu hóa hệ thống phòng thủ của bản thân.

'Cách này cũng tương tự như việc che giấu cấp độ thực sự khi kiểm tra thức tỉnh.'

Có lẽ những lần tôi thấy hắn bị thương một cách kỳ lạ trước đây—đều là do hắn cố tình tự làm như vậy?

Jung Ha-sung thoáng nghĩ đến điều đó.

Dĩ nhiên, lúc này, cậu ta vẫn chưa có bằng chứng xác thực.

"Ơ?"

Nhưng chỉ vài giây sau, bằng chứng đã xuất hiện theo cách không thể dễ dàng hơn.

"Ha-sung! Nhìn này, nhìn này!"

Vài giây sau khi bầy sâu bướm trắng bị tiêu diệt, một đám mây đen đột ngột tụ lại giữa họ.

Và từ trong làn khói đen, một khối kim loại khổng lồ bắt đầu lộ diện.

Kétt—két két!

Cuối cùng, kẻ địch cuối cùng của cánh cổng này cũng xuất hiện.

"Đánh nát nó bằng [Thanh Kiếm Hoàng Hôn] đi!"

Nghe lời Esther, Ha-sung gật đầu, rút ra thanh kiếm đỏ rực.

Trước đây, cậu ta chỉ là một người chưa từng học qua kiếm thuật.

Nhưng lúc này, những chuyện trong quá khứ chẳng còn quan trọng nữa.

Rầm!

Chỉ một bước nhảy, mặt đất đã nứt toác như bị sét đánh trúng.

Lưỡi kiếm lao vút qua bóng tối với tốc độ kinh hoàng.

Cùng với đó, một luồng ma lực khổng lồ bùng phát dữ dội, như một ngọn lửa sống động.

Sột soạt!

Thợ săn Cấp S là những cá thể đã tiến hóa vượt xa giới hạn con người.

Một đống sắt vụn chậm chạp như thế này—chỉ cần vài giây là có thể bị chém đôi.

ẦM!

Cuối cùng, con quái kim loại khổng lồ đổ sập xuống.

Nhưng ngay lúc đó, những mảnh vỡ từ cơ thể nó bị phân tán khắp nơi, rơi tự do xuống mặt đất.

"Hự!"

Seon Woo-yeon, do thiếu kinh nghiệm trong việc chinh phục hầm ngục, theo phản xạ nhắm nghiền mắt vì hoảng loạn.

Nhưng dù chờ đợi, cô ấy vẫn không cảm nhận được bất kỳ mảnh vỡ nào rơi xuống người mình.

Dĩ nhiên, bởi vì ngay tại đây—

Đã có một thợ săn anh hùng hơn bất kỳ ai khác.

"Cô không sao chứ?"

Keng!

Jung Ha-sung vung kiếm, nhanh chóng chém văng mọi mảnh vụn đang bay về phía nhân viên Hiệp Hội.

Seon Woo-yeon khẽ thở phào, vội vàng cúi đầu cảm ơn.

"C-cảm ơn cậu...!"

Cạch!

Nhưng ngay sau đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên.

"Hửm?"

"Hả?"

Ha-sung và Seon Woo-yeon đồng loạt quay đầu lại.

Trước mắt họ, một mảnh sắt khổng lồ đang xoay tròn lơ lửng bên cạnh một người đàn ông.

"……."

Kim Gi-ryeo chỉ lặng lẽ đưa tay xoa đầu với vẻ mặt vô cảm.

Hắn vừa bị một khối kim loại rơi trúng ngay chính diện.

"Ui da."

Thế nhưng…

Thế nhưng hắn vẫn bình an vô sự?

'Cảm ơn cô, Gu Seo-hyung. Cảm ơn cô, Gu Seo-hyung. Cảm ơn cô, Gu Seo-hyung. Cảm ơn cô, Gu Seo-hyung.'

Nếu không nhờ chiếc nhẫn cường hóa, có lẽ giờ đầu người ngoài hành tinh đã vỡ nát rồi.

Dù suýt chút nữa thì mất mạng, thợ săn Cấp F vẫn chỉ biết run lên vì sợ, nhưng không để lộ bất cứ cảm xúc nào ra ngoài.

Cảnh tượng này càng khiến sự hiểu lầm của Jung Ha-sung trở nên nghiêm trọng hơn.

'Khoan đã, chẳng lẽ nãy giờ hắn cố tình hạ thấp khả năng phòng thủ sao...?!'

Thông thường, khi ai đó đột ngột tăng phòng thủ, điều đầu tiên người ta nghĩ đến là do họ vừa mua một món trang bị mới.

Nhưng lần này thì khác.

Người đàn ông này vừa được công bố là thợ săn Cấp S thứ tư.

'Phải rồi. Đây mới là mức phòng thủ bình thường của một Cấp S!'

Bởi vì hắn đã được Hiệp Hội chính thức công nhận là một thức tỉnh giả cấp cao nhất.

'Điên mất thôi. Dù muốn giả vờ là Cấp F, thì sao hắn có thể tự hủy bỏ luôn cả bức tường ma lực bảo vệ mạng sống của mình được chứ...?!'

Ngay cả Jung Ha-sung cũng không dám nghi ngờ rằng Kim Gi-ryeo đã gian lận chỉ số thức tỉnh.

Vì chẳng ai trên đời lại đi làm chuyện điên rồ như vậy cả.

Nói cách khác, Ha-sung không còn lựa chọn nào khác ngoài tin rằng đối phương thực sự là một thợ săn sở hữu khả năng phòng thủ đỉnh cao.

'Nói cách khác, Kim Gi-ryeo là một thức tỉnh giả cứng cáp đến mức không hề hấn gì dù bị kỹ năng của một Cấp S tác động trực tiếp sao?'

Và rồi, Ha-sung bắt đầu tin chắc vào giả thuyết sai lầm này.

Từ lúc này trở đi, mọi sự kiện trong mắt cậu đều chỉ có thể lý giải theo hướng đó.

'Khoan đã.'

Rùng mình.

Bất chợt, Ha-sung nhận ra một chuyện.

Lúc phân chia tổ đội ban đầu, Kim Gi-ryeo đã cố tình tránh xa Seon Woo-yeon một cách rõ ràng.

Giờ ngẫm lại, chẳng phải điều đó rất kỳ lạ sao?

'Hai người gọi tên nhau như thể rất thân quen, vậy mà khi cô ấy bị áp lực ma lực đè nặng, hắn lại hoàn toàn phớt lờ.'

Dòng suy luận trong đầu Jung Ha-sung dần trệch khỏi thực tế.

'Không lẽ... hắn cố tình ghép cặp với một Cấp S khác, vì biết bản thân có thể chịu được sức mạnh của họ?'

Nếu nhìn theo cách đó, thì ngay cả cuộc trò chuyện lúc ban đầu cũng có thể được hiểu theo một nghĩa khác.

-"Tôi nghĩ nên để nhân viên Hiệp Hội đi cùng với thợ săn xếp hạng 1."

-"Hả?"

-"Người có nhiều kinh nghiệm chinh phục cổng nhất ở đây là Jung Ha-sung. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc cậu ấy sẽ giỏi xử lý các tình huống bất ngờ hơn."

Nhớ lại những lời Kim Gi-ryeo từng nói, Ha-sung không khỏi rùng mình.

'Đây không phải là một đề xuất vì lợi ích của nhân viên.'

Trước khi độ khó của hầm ngục được xác định, các thợ săn Cấp S thường không thích đi cùng nhau vì sẽ hạn chế khả năng sử dụng toàn lực.

Ấy vậy mà Kim Gi-ryeo lại chủ động chọn đi cùng Esther.

Nhìn theo một khía cạnh nào đó, nhờ vậy mà khả năng trúng phải nguyền rủa của tôi đã giảm đi.

Nói cách khác, việc hắn lựa chọn tổ đội có thể là một tính toán kỹ lưỡng nhằm tách hai Cấp S còn lại ra khỏi nhau.

Vậy thì, thực chất, người thực sự được ưu ái chính là…

"Một Cấp S...."

Mọi sự kiện từ trước đến nay bỗng chốc xâu chuỗi lại một cách hoàn hảo.

Hành vi giả vờ là Cấp F.

Cuộc họp báo của Chủ tịch Hiệp Hội.

Kết quả kiểm tra thức tỉnh lần thứ ba.

Và cả việc hắn sẵn sàng vung hàng tỷ won vào thuốc hồi phục trong vụ khủng bố hồi tháng Tám…

"Nhìn kìa, cánh cửa vừa xuất hiện rồi."

"Chúng ta đã khổ sở đến mức này, chắc cái cổng này cũng có chút lương tâm mà để chúng ta ra ngoài nhỉ?"

"Seon Woo-yeon, cô đứng dậy được không?"

Trong suy nghĩ của Ha-sung, Kim Gi-ryeo hoàn toàn có khả năng đưa ra những lựa chọn vì lợi ích của người khác.

Mặc dù trong đầu cậu vẫn liên tục hiện lên những ký ức kinh hoàng từ chiếc bẫy giam giữ lúc trước—

-"Dù sao cũng là cánh tay của người khác. Mau làm đi."

Nếu nhìn theo một góc độ khác, có lẽ cách chinh phục tàn nhẫn đó cũng xuất phát từ một dạng quan tâm nào đó.

-"Đừng ghét tôi quá. Tôi làm tất cả điều này là để giúp cậu ra ngoài mà."

Dù là một cách thể hiện vặn vẹo—

Nhưng không thể phủ nhận rằng, hắn luôn ra tay vì một người hùng trẻ tuổi.

***

Vài giờ sau.

'Sống rồi.'

Có lẽ vì thế mà trên hành tinh này mới có câu "khổ tận cam lai".

Nhờ màn trình diễn xuất sắc của các thợ săn Cấp S, tôi đã bình an vô sự thoát khỏi cánh cổng.

Cuối cùng, tôi đã trở lại hành tinh thứ hai—nơi tôi dần xem như mái nhà của mình.

'Nếu không nhờ hiệu ứng cường hóa, chắc tôi đã chết ngay tại chỗ khi bị cái khối sắt kia rơi trúng... Hôm nay nhất định phải cảm ơn Seo-hyung tử tế mới được.'

Dù sao thì, nếu chỉ xét đến kết quả, cuộc chinh phục lần này mang lại một khoản lợi nhuận không hề nhỏ.

Sau khi đánh bại con boss bằng sắt, một căn phòng chứa phần thưởng đã mở ra.

Và thứ nằm trong đó chính là một thanh đại kiếm nặng đến mức một thợ săn cấp thấp không thể nào nâng nổi.

'Esther, một kẻ chuyên dùng nguyền rủa, rõ ràng không thích chiến đấu cận chiến. Jung Ha-sung thì đã có một thanh kiếm cấp Huyền Thoại rồi. Còn Seon Woo-yeon... suốt hành trình gần như được cõng đi, nên chẳng có tiếng nói gì trong chuyện này.'

Sau một cuộc thảo luận ngắn, chúng tôi quyết định bán thanh đại kiếm và chia nhau tiền.

Nhờ danh hiệu "Cấp S", tôi nhận được phần trăm chia khá hậu hĩnh.

Khà khà. Lũ động vật có vú ngu ngốc này...

Cùng nhau chinh phục cánh cổng đến mức này rồi mà vẫn tin tôi là Cấp S sao?

'Trời ạ... kiếm tiền ngày càng dễ dàng quá.'

Tôi không khỏi cảm thán trước vận may của chính mình.

Nhưng không thể bộc lộ niềm vui ra mặt được, vì xung quanh vẫn còn quá nhiều ánh mắt đang dõi theo.

'Hừm.'

Tôi khẽ liếc mắt sang một góc phòng khách sang trọng.

"Thế nào rồi? Cảm thấy khá hơn chút nào không?"

"À, Chủ tịch. Cảm ơn anh đã quan tâm. Tôi thấy ổn hơn nhiều rồi ạ."

"Đừng khách sáo, đây là việc tôi phải làm mà. Dù sao cũng đã vào đây rồi thì cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi, Yoon-seung."

Nơi này chính là trụ sở của Hiệp hội Ma Tháp Hàn Quốc.

Và người đang nằm trên chiếc sofa dài ở giữa phòng chính là Seon Woo-yeon.

Ngay khi cánh cổng đóng lại, Chủ tịch Hiệp hội đã lập tức đưa cô ấy về để chữa trị.

"Vậy tôi đi lo công việc đây. Nhớ nghỉ ngơi tuyệt đối trong hôm nay đấy! Rõ chưa?"

"Vâng, Chủ tịch."

Còn về phần tôi...

"À, thợ săn Kim Gi-ryeo, anh không cần lo lắng nữa đâu. Tôi thực sự ổn mà."

Dĩ nhiên, tôi không có mặt ở đây vì lo lắng cho cô ấy.

Thực chất, tôi chỉ đến để xem thử phép thuật trị liệu của Trái Đất.

Lần trước tôi ra ngoài mua trà lúa mạch nên đã bỏ lỡ mất cơ hội quan sát.

Nhưng nếu nói thẳng ra như vậy thì chẳng khác nào tự khai mình là kẻ quái dị.

Thế nên tôi đã viện cớ:

"Tôi lo cho cô, nên sẽ ở lại đây đến khi ca trị liệu kết thúc."

Cỡ đó là đủ để che đậy động cơ thật sự rồi.

"Tôi sẽ ở lại đến khi cô ăn tối xong. Không biết tình trạng hồi phục sẽ thế nào mà."

"Gi-ryeo..."

Nhưng mà...

Nếu bệnh nhân lại nhìn tôi với ánh mắt xúc động như thế này thì đúng là khiến tôi hơi cảm thấy tội lỗi.

"Hình như thợ săn Esther bảo có thể gọi đồ ăn ngoài đến đây, nhỉ? Để xem nào... Seon Woo-yeon, cô muốn ăn hamburger không?"

Tôi cố tình đổi chủ đề để làm dịu bầu không khí.

Thế nhưng, có vẻ cô ấy chẳng mấy quan tâm đến chuyện đó.

[Đây là bản tin 9 giờ tối.]

Cô ấy dán mắt vào màn hình TV, nơi đang phát sóng bản tin thời sự.

Mê Cung Tháng Mười Ba.

Cánh cổng cấp EX do Tấm bia đen gây ra, đúng như dự đoán, đã cướp đi vô số sinh mạng.

Những thợ săn bị chọn làm kẻ thách thức, phần lớn là các thẩm định viên cấp D hoặc những người không có khả năng chiến đấu, gần như không thể chống lại cuộc tấn công áp đảo của quái vật trong phòng boss.

Nhưng điều đáng sợ nhất ở cánh cổng này lại chính là thứ mà TV đang đưa tin.

["Hầm ngục Mê Cung Tháng Mười Ba xuất hiện tại Copenhagen, Đan Mạch, vừa được xác nhận thất bại vào 8 giờ tối nay. Nhưng điều khiến người dân nơi đây rúng động chính là... những thợ săn bị kéo vào cánh cổng đã trở về với bộ dạng không thể nào thê thảm hơn."]

Hầm ngục này có hai điều kiện thất bại:

Không thể mở được cổng ra trong thời gian quy định.
Toàn bộ thợ săn tham gia đều bị tiêu diệt.
Và khi thất bại, hình phạt mà cánh cổng áp đặt lên những người thách thức thực sự vô cùng tàn khốc.

Giống như một hình thức tuyên truyền về kết cục của kẻ bại trận, nó đóng đinh xác của các thợ săn tử nạn lên tháp nhọn, phơi bày trước toàn thế giới.

Seon Woo-yeon nhìn chăm chú vào màn hình, khẽ thì thầm.

"...Tại sao những cánh cổng này lại tồn tại?"

Câu hỏi đó, tôi có thể trả lời ngay lập tức.

"Bởi vì ai đó đã tạo ra chúng."

"Vậy tại sao chúng lại mang đến quá nhiều đau khổ như vậy?"

Câu hỏi này còn dễ trả lời hơn.

Không cần phải suy diễn phức tạp làm gì.

Những kẻ tạo ra cánh cổng đơn giản là muốn nhân loại chịu đựng nỗi thống khổ mà thôi.

'Mục đích của hành động... chính là hành động đó.'

Phải rồi.

Có lẽ đã đến lúc tôi nên nói cho mọi người biết về bản chất thực sự của những cánh cổng này.