“Trước tiên, hãy thử bắt đầu với thứ đơn giản nhất đã.”

Vài phút trước.
Ngay khi bước vào buổi huấn luyện chính thức, Kim Gi-ryeo đã tiến hành giải thích lý thuyết về hiện tượng tỏa ma lực, đồng thời thực hiện một màn trình diễn trực tiếp.

Anh bảo Ha-sung quan sát thật kỹ, rồi triển khai một ma pháp đơn giản.

Nhưng cảnh tượng tiếp theo lại trở thành một cơn ác mộng mới đối với Jung Ha-sung.

“Thấy sao? Dễ lắm, đúng không?”

“……”

“Cứ làm theo đúng như tôi vừa làm là được. Hôm nay chỉ cần nắm được căn bản thế này là ổn.”

Vậy đấy, ngay từ đầu giảng viên khách mời từ ngoài vũ trụ đã cho học trò của mình chứng kiến một kỹ năng gây sốc.

‘Khoan, sao trông cậu ta có vẻ kỳ lạ thế?’

Sau khi hoàn thành màn biểu diễn ma pháp, Gi-ryeo tự kiểm điểm lại hành động của mình.

Trước hết, để hướng dẫn Ha-sung, anh đã kích hoạt khả năng của [Dây chuyền Pyromancer]—một món ma đạo cụ cơ bản.

Đương nhiên, sức mạnh được giới hạn ở cấp F.

Chỉ đơn giản là một kỹ năng tạo lửa thông qua ma đạo cụ. Chẳng có gì quá đặc biệt cả…

Nhưng tại sao Jung Ha-sung lại nhìn anh với biểu cảm kỳ quặc như vậy?

“Sao trông cậu căng thẳng thế?”

Lúc này, Ha-sung mới trả lời.

“Anh vừa nhắm mắt, rồi tung kỹ năng vào đúng giữa gáy của mình.”

“Ừ.”

"Hơn nữa, anh còn nhắm chính xác vào viên gạch trung tâm ngay sau đầu mình.”

Thì sao nào?

Vấn đề nằm ở đâu chứ?

Thực ra, Jung Ha-sung có một thói quen cực kỳ tệ hại—cậu ta chỉ thi triển ma thuật trong phạm vi tầm nhìn của mình.

Dĩ nhiên, việc quan sát bằng mắt thường để xác định vị trí kỹ năng không hẳn là sai.

Nhưng nếu quá phụ thuộc vào nó, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

“Tôi đâu có bắt cậu phải bắn trúng ngay chính xác vị trí như tôi làm. Lệch đi một chút cũng chẳng sao.”

Gi-ryeo vốn dĩ định xây dựng nền tảng từ từ cho cậu ta.

Thế nhưng, mọi thứ đã bắt đầu trật nhịp. Cấp S này còn chưa bắt đầu thực hành mà đã há hốc mồm đứng bất động.

“Dù sao thì, cứ thử nhắm mắt lại và tưởng tượng tạo ra một ngọn lửa nhỏ ngay phía sau gáy cậu đi.”

Anh tiếp tục khuyến khích "người nguyên thủy" trước mặt mình.

Sau đó, Ha-sung lặng lẽ nhắm mắt lại.

Khoảng 30 giây trôi qua, cậu ta mới thì thầm, giọng run rẩy.

“…Xin lỗi.”

“Đừng có xin lỗi. Cứ dùng kỹ năng đi.”

Không gian lại chìm vào im lặng.

Nhìn thấy Ha-sung đang bồn chồn, im lặng không nói thêm gì, cuối cùng Gi-ryeo cũng hiểu ra tình huống hiện tại.

‘À ha, hóa ra vấn đề lại nằm ở đây sao.’

Chết thật rồi.

Dạy một bài toán cộng trừ, nhưng học trò thậm chí còn chưa biết đi chập chững.

‘Không ngờ, hóa ra Ahn Yoon-seung là thiên tài.’

Sau khi chứng kiến khả năng kiểm soát ma lực tệ hại của Ha-sung, đột nhiên, Gi-ryeo cảm thấy nhớ đến người đệ tử đầu tiên của mình.

Nhưng giờ mà chùn bước thì đâu được.

30 tỷ won. 30 tỷ won.

Thực ra, làm gì có chuyện dễ dàng khi lấy tiền của người khác.

‘Mình làm được. Mình có thể hiểu cậu ta…’

Nghĩ đến món ma đạo cụ cấp Epic mà mình sắp mua, Gi-ryeo lấy lại tinh thần.

Và sau đó, anh đưa ra một câu hỏi đơn giản.

“Ha-sung này, nghe nói phòng tập này có cung cấp hộp sơ cứu. Cậu có biết nó ở đâu không?”

“Tôi biết.”

“Trong hộp sơ cứu đó có cồn sát trùng không?”

“Chắc là có.”

“Vậy đi lấy nó về đây.”

Nếu không thể dạy bằng lý thuyết, thì dùng phương pháp cưỡng chế cũng được.

“Sau đó, hãy khử trùng da thật kỹ, rồi tự mình đâm một vết nhỏ vào cổ tay đi.”

Cách mà anh đã từng sử dụng với Seon Woo-yeon.

Một lúc sau—

Dù có chút trục trặc nhỏ, nhưng buổi huấn luyện đầu tiên đã kết thúc suôn sẻ.

Ngay khoảnh khắc máu từ cổ tay Jung Ha-sung rỉ ra, Gi-ryeo đã can thiệp vào ma lực của cậu ta, cưỡng chế đánh thức cảm giác của nó.

“Mà này, chuyện vừa rồi… có phải là kỹ năng thức tỉnh của anh không?”

Rào rào rào…

Tại nhà vệ sinh trong phòng tập, Gi-ryeo rửa sạch vết máu của "người địa cầu". Nhưng anh vẫn trả lời rất chân thành.

“Không, đó không phải là kỹ năng đâu. Nếu cậu luyện tập, cậu cũng có thể làm được.”

Vậy bây giờ, có thể đạt được kết quả mong muốn hay không hoàn toàn phụ thuộc vào sự nỗ lực của cậu ta.

“Dù sao thì, quay lại thôi. Cậu cần cảm nhận lại một lần nữa.”

Bằng cách điều khiển ma lực bên trong cơ thể Jung Ha-sung, Gi-ryeo đã cưỡng ép cậu ta trải nghiệm cảm giác triển khai ma pháp vào một điểm mà bản thân không thể nhìn thấy.

Dòng chảy ma lực dịch chuyển ra bên ngoài.

Sự dao động kỳ lạ này chính là chìa khóa để xác định tọa độ phép thuật.

“Tốt lắm. Cậu làm được rồi!”

Cuối cùng cũng có kết quả.

May mắn thay, thiên phú của pháp sư lửa này không đến mức kém cỏi.

Không, thực ra, nếu xét về một môn sinh tiềm năng, thì cậu ta cũng không quá tệ.

Dù gì thì Jung Ha-sung cũng là một con người đã sống cả đời trong khuôn khổ, luôn có ý thức trách nhiệm.

Vậy nên, khả năng học tập của cậu ta cũng nhỉnh hơn mức trung bình.

“Tôi làm thế này có đúng không?”

“Đúng. Cậu vừa mới nhắm mắt lại và thi triển kỹ năng thành công đấy.”

Khả năng tiếp thu ổn áp đấy.

Dù cảm thấy hơi mệt vì đã can thiệp vào ma lực của người khác, nhưng Gi-ryeo vẫn gật đầu hài lòng.

Ban đầu, mọi chuyện có chút chậm chạp, nên anh hơi lo.

Nhưng với mức độ hiểu nhanh và tính kỷ luật cao, có lẽ các buổi huấn luyện sau sẽ không có vấn đề gì lớn.

‘Mọi thứ đang diễn ra rất tốt đẹp!’

Kế hoạch của anh đang tiến triển mượt mà, không có gì trục trặc.

Nhưng ngay lúc đó—

“……”

Người thợ săn tóc đen, sau khi tiếp nhận kiến thức từ một kẻ ngoài hành tinh, đang đứng ở một góc của phòng tập với biểu cảm khó đoán.

***

Nếu giải quyết một vấn đề quá dễ dàng… thì liệu điều đó có thể trở thành một mối nguy hay không?

Vùùùùù!

Khi buổi huấn luyện đầu tiên dần đi đến hồi kết…

Jung Ha-sung, người đang luyện tập lại phương pháp vận dụng kỹ năng mà cậu ta vừa học được từ Kim Gi-ryeo, từ từ mở mắt.

‘Thật sự là… giờ mình có thể sử dụng kỹ năng mà không cần nhìn rồi.’

Nói thật, điều này quá vô lý.

‘Mà lại còn đơn giản đến mức này nữa.’

Tự học cách kiểm soát năng lực thức tỉnh.

Lý do mà một thợ săn nào đó vẫn luôn bám lấy phương pháp phi thực tế này không phải vì cậu ta muốn làm vậy.

Ha-sung chưa từng đặt kỳ vọng vào việc có thể sửa đổi lối tư duy của bản thân.

Bởi lẽ, cậu ta có lý do chính đáng để không tin tưởng vào điều đó.

Xét cho cùng, mana là một loại vật chất mới chỉ được phát hiện khoảng 7 năm trước.

Mà khoan, giờ đã sang năm thứ 8 rồi.

Dẫu sao thì…

Mọi học giả đều đồng thuận với một điều—những người thức tỉnh trên thế giới này vẫn còn đang ở giai đoạn sơ khai.

Dù có những cá nhân xuất chúng có thể sử dụng năng lực một cách linh hoạt ngay từ đầu, nhưng ngay cả họ cũng chưa đủ khả năng trở thành giáo viên thực thụ.

Đó chính là lý do tại sao, mặc dù có trong tay khối tài sản khổng lồ, Ha-sung vẫn không thể tìm được một người thầy thực sự trong xã hội tư bản này.

‘Hừ…’

Những khóa học lừa đảo đầy rẫy trên mạng chẳng thể nào sánh được với những gì đang diễn ra trước mắt.

Kim Gi-ryeo…

Anh ta vừa mới thực hiện một điều kỳ diệu.

Như thể nâng đỡ một đứa trẻ sơ sinh còn chưa biết đi, anh ta đã mạnh bạo nắm lấy dòng chảy ma lực của tôi và ép nó vận hành đúng cách.

‘Cái quái gì thế này…?’

Bao nhiêu năm trời không thể kiểm soát điểm mù trong kỹ năng, vậy mà…

Chỉ sau một buổi huấn luyện, cậu đã cảm nhận được sự thay đổi.

Trước đây, Ha-sung đã từng tức giận với chính sự bất lực của mình.

Không ít lần, cậu đã bật khóc khi nhận ra rằng dù có cố gắng đến đâu, thực tại vẫn chẳng hề thay đổi.

Vậy mà bây giờ…

‘Vấn đề của mình có thể được giải quyết dễ dàng đến vậy sao?’

Một cảm giác hoan hỷ dâng trào trong lòng cậu.

Cảm giác hài lòng khi giải quyết được một bài toán hóc búa.

Làm sao cậu có thể không vui cho được?

Khoảnh khắc này chính là thứ mà một pháp sư lửa từng tuyệt vọng vì khả năng của mình hằng ao ước.

Lần đầu tiên trong đời, cậu ta thấy được hy vọng.

‘Mình cũng có thể trở nên tốt hơn.’

Và thế là, trong tâm trí Jung Ha-sung…

Hình ảnh về Kim Gi-ryeo đã hoàn toàn thay đổi.

Đây không phải là một đồng đội tiềm năng—

Mà chính là người dẫn đường mà cậu ta đã tìm kiếm bấy lâu nay.

Phương pháp giảng dạy của anh ta quá hoàn hảo.

Ngay khoảnh khắc này, Ha-sung thực sự tin rằng chỉ cần đi theo lời hướng dẫn của Gi-ryeo, thì việc kiểm soát hoàn toàn ngọn lửa của mình cũng không phải là điều bất khả thi.

‘Chỉ cần có sự giúp đỡ đúng đắn, mình cũng có thể thay đổi…’

Nhưng vấn đề là—

Ai cũng biết rằng, Jung Ha-sung không phải là người có tinh thần vững vàng.

Dù đã từng nhận được sự hỗ trợ từ y học hiện đại, nhưng vấn đề tâm lý của cậu ta vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

‘Khoan đã… có khi nào mình đang đặt sai trọng tâm không?’

‘Chẳng phải đây không chỉ đơn giản là một khóa huấn luyện sao?’

Soạt.

‘Chẳng phải anh ấy đã cho mình một cơ hội để trở thành đồng đội của anh ấy sao?’

Cậu  từ từ hướng ánh nhìn sang một phía.

Ở đó, Kim Gi-ryeo đang ngáp một cách lười biếng.

Thế nhưng, giữa khung cảnh yên bình ấy, Ha-sung lại miên man suy nghĩ một mình.

‘Bây giờ đã thế này rồi, vậy nếu sau này mình được làm việc chung với anh ấy, thì mình sẽ còn học được bao nhiêu điều nữa?’

Cậu ta không hề nhận ra mình đã bị lừa, mà còn đặt ra một mục tiêu sai lệch.

Mình phải thành thạo phương pháp này!

Mình phải đạt được kết quả tốt nhất!

Mình nhất định phải được S cấp thứ tư của Hàn Quốc công nhận!

Cậu ta thực lòng muốn trở thành một thành viên chính thức của nhóm.

So với Ahn Yoon-seung, người từng phản ứng rất ôn hòa với kỹ năng của Kim Gi-ryeo—

Thì Jung Ha-sung lại hoàn toàn mất kiểm soát ngay sau khi cảm nhận được sức mạnh thực sự của Gi-ryeo.

Bắt đầu từ giây phút này—

Cậu dần trở nên ám ảnh với mối quan hệ thầy trò này.

Đồng thời, một nỗi lo lắng vô hình cũng bắt đầu len lỏi trong đầu cậu ta.

‘Nếu mình không theo kịp buổi học… thì lời hứa hợp tác sẽ bị hủy bỏ mất…!’

Và rồi—

Nếu sau này cậu ta phát hiện ra rằng toàn bộ lời hứa về việc lập nhóm chỉ là một trò bịp bợm…

Không biết lúc đó chuyện gì sẽ xảy ra?

Nhưng tiếc là—

Ở thời điểm này, Kim Gi-ryeo vẫn chưa khôi phục được phép thuật đọc suy nghĩ của người khác.

Vì thế—

‘Tối nay ăn gì nhỉ?’

Linh hồn của đại pháp sư vẫn đang bận rộn với những suy nghĩ vô bổ như vậy cho đến khi buổi huấn luyện kết thúc.

***

“Cậu không có sở thích gì à?”

“Sở thích sao?”

“Đọc sách, chơi game, hay gì đó tương tự. Ý tôi là, bình thường cậu làm gì trong thời gian rảnh?”

Chiều hôm đó.

Hai người đang trò chuyện trong một quán thịt nướng yên tĩnh ở Seoul.

“Chà… thực ra tôi cũng không có nhiều thời gian rảnh lắm…”

Nói thẳng ra, thợ săn hạng 1 quốc gia không phải là người có sở thích ăn uống.

Vậy nên, cậu ta thường không thích đi ăn bên ngoài.

“Không có thời gian rảnh cái gì? Đừng nói với tôi là cậu vẫn đang làm việc quá sức đấy nhé?”

Tuy nhiên, cậu ta đã đồng ý với cuộc hẹn này chỉ vì người mời là Kim Gi-ryeo.

Bởi vì đây là một cuộc gặp gỡ riêng tư, nên cậu ta có thể có thêm cơ hội để trò chuyện với đối phương.

Nhưng ngay cả khi đã ngồi đối diện nhau như thế này…

Cậu ta vẫn chẳng thể hiểu nổi anh ta.

‘Rốt cuộc trước đây người này làm gì?’

Kim Gi-ryeo.

Một thợ săn xuất hiện từ hư không.

Cậu ta chưa từng tham gia vào bất kỳ sự kiện lớn nào.

Không có mặt trong Dungeon Shock.

Không liên quan đến vụ Kraken xuất hiện ở Busan.

Và cũng không để lại dấu vết trong bất kỳ sự kiện quan trọng nào khác.

‘Nhìn cách hành động của anh ta, rõ ràng anh ta đã thức tỉnh từ lâu rồi.’

Dựa trên thông báo của Hiệp hội, có vẻ như người này có liên quan đến chính phủ.

…Có khi nào là đặc vụ của Cục Tình báo Quốc gia không?

‘Nếu Cục Tình báo có một người thức tỉnh, thì chắc họ cũng sẽ giữ bí mật như vậy…’

Nghe cũng hợp lý đấy chứ.

Nhưng, rốt cuộc, tất cả chỉ là suy đoán.

Chỉ có một điều chắc chắn duy nhất.

Người đàn ông này, ít nhất, là một người khá thân thiện.

“Ha-sung à, đừng làm việc quá sức.”

Vừa nói, Gi-ryeo vừa gắp một miếng thịt nướng vào đĩa của cậu ta.

“Nhưng mà này, cậu có ăn uống đầy đủ không đấy? Đừng nói với tôi là bận đến mức chỉ ăn uống qua loa cho đủ chất dinh dưỡng nhé?”

Lúc này, đôi đũa của Ha-sung khựng lại.

Thực tế là… đúng như vậy.

Cậu ta thường ăn đại mấy miếng ức gà đóng hộp để cầm cự, nên không thể phủ nhận điều đó.

Ngay khi nhận ra điều này, Kim Gi-ryeo nhăn mặt.

“Tôi biết ngay mà.”

Từ một con người luôn giữ bộ dạng hoàn hảo, giờ đây anh ta đã bắt đầu biểu lộ cảm xúc một cách tự nhiên hơn.

“Cậu sống kiểu gì mà giống hệt tôi hồi trước vậy? Đúng là đáng thương quá mà.”

“…Hả?”

“Thôi, ăn đi. Đừng để ý mấy chuyện linh tinh.”

Nhìn thấy cảnh đó, Ha-sung bỗng có một cảm giác lạ lẫm.

“Nếu không muốn chết sớm, thì từ bây giờ nhớ ăn uống đầy đủ vào. Cả ngủ nghỉ cũng phải đúng giờ nữa.”

“…Vâng.”

Thực ra, đối với một thợ săn cấp S, việc bị ai đó nhắc nhở về chuyện ăn uống như thế này là điều rất lạ.

Bất giác, Ha-sung nhớ về những bữa cơm gia đình trước đây.

Khoảnh khắc yên bình khi ăn tối cùng mẹ—người thân duy nhất của cậu.

Mẹ cậu cũng thường mắng cậu vì không chịu ăn uống tử tế.

Vậy mà giờ đây, dù đã trở thành một quái vật mang danh thợ săn cấp S, cậu lại tiếp tục nghe những lời này…

“……”

Cậu ta chưa từng có anh chị em.

Thế nhưng, trong khoảnh khắc này, cậu lại cảm thấy một nỗi nhớ nhung mơ hồ.

Một cảm giác khó diễn tả thành lời.

Ha-sung lặng lẽ nghiền ngẫm những suy nghĩ ấy.

Khi nồi canh đậu tương được phục vụ lên bàn,

Cậu ta do dự một lúc, rồi cất lời.

“Anh Kim Gi-ryeo.”

“Hm?”

“Tôi vừa nghĩ rằng, từ giờ chúng ta sẽ gặp nhau khá thường xuyên…”

“Ừ.”

“Nhưng mà, giữa các thợ săn với nhau, nếu lúc nào cũng gọi ‘thợ săn Kim’ thì nghe có vẻ hơi kỳ. Vậy nên…”

Cậu cứ vòng vo mãi.

Tóm lại, cũng chỉ là một yêu cầu nhỏ.

“Nếu anh không phiền… tôi có thể gọi anh là ‘hyung’ được không?”

Nhưng ngay lập tức, Kim Gi-ryeo thẳng thừng từ chối.

“Không. Không được.”

“…À, vâng.”

Không được à.

Sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt của Ha-sung.

Bầu không khí trở nên gượng gạo.

Và trong khi không ai lên tiếng,

Chỉ có tiếng xèo xèo của thịt nướng vang lên trên bếp.

“Xì xèo xì xèo.”

Không biết bao lâu đã trôi qua.

Khi thịt đã chín, Kim Gi-ryeo cầm kéo cắt thịt, rồi giải thích lý do vì sao cậu ta không thể gọi anh là ‘anh’.

“Vì cậu lớn hơn tôi 2 tuổi.”

Xì xèo xì xèo.

Giọng điệu thản nhiên đến mức Ha-sung chỉ biết gật đầu.

Nhưng chỉ sau một lúc, khi Gi-ryeo ném một ít da heo lên vỉ nướng,

Cuối cùng, Ha-sung mới kịp phản ứng.

“…Xin lỗi, anh vừa nói gì ạ?”

Với thính giác siêu phàm của một thợ săn cấp S, cậu ta không thể nào nghe nhầm.

Nhưng…

Dù có nghĩ thế nào, cậu vẫn không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy.