“Cậu hơn tôi hai tuổi đấy.”

“Thật sao? À, không… Khoan đã. Tôi chưa từng nói với anh tuổi của mình mà? Sao anh biết được?”

“Thời nay chỉ cần tìm trên mạng là ra hết mà. Haizz… mà này, mấy quán thịt nướng tự nướng như thế này đúng là không thể đến nữa rồi. Khói gì mà nặng đến mức bay thẳng vào phổi thế này…”

Không để tâm đến sự bối rối của Ha-sung, Kim Gi-ryeo chuyển hướng sự chú ý sang món da heo đang nướng trên vỉ.

Thế nhưng…

Ngay lúc đó.

Một luồng ma lực khổng lồ đột ngột đổ ập xuống nhà hàng.

Một cảm giác nặng nề, tối tăm, đến mức gây khó chịu.

Ở Hàn Quốc, chỉ có một người duy nhất sở hữu loại ma lực này.

‘Bên ngoài sao?’

Cảm nhận được nguồn ma lực, Gi-ryeo vô thức quay đầu lại.

Và rồi, trong tầm mắt của anh,

Xuất hiện một đôi cánh trắng thuộc về [Hạ Dương Điểu]—một ma đạo cụ dùng để bay lượn.

Vù vù!

Ngay sau đó, một người nhẹ nhàng đáp xuống từ lưng của nó.

Với đôi mắt một mí đặc trưng, không thể nhầm lẫn được.

“Esther?”

Cũng đúng lúc này, bụng đã gần như no.

Vậy nên, Gi-ryeo để lại một câu nhắn cho Ha-sung rằng cứ tiếp tục ăn, rồi bước ra ngoài.

Nhưng ngay khi vừa chạm mặt, bầu không khí giữa hai người đã hoàn toàn khác biệt.

Thông thường, Esther luôn giữ một nụ cười nhàn nhã.

Nhưng hôm nay, chẳng những không cười, cô ấy còn nhíu mày chặt đến mức hằn rõ cả nếp nhăn.

“… Đúng là sự thật rồi…”

Cô run bần bật, lẩm bẩm một câu không rõ ràng.

Và rồi—

Ma lực bao quanh cô bắt đầu dao động một cách nguy hiểm.

‘Tên khốn nào đã khiến một pháp sư nguyền rủa nổi giận như vậy?’

‘Dù là ai thì cuộc sống của hắn từ giờ coi như tàn đời rồi…’

“Thợ săn Kim Gi-ryeo!”

“Hả?”

Nhưng ngay khoảnh khắc đó.

Người mà Esther gọi tên một cách đầy giận dữ…

Chính là anh.

“Tôi xin lỗi vì đã tìm đến tận nơi anh đang ăn uống. Nhưng có một chuyện tôi cần phải nghe lời giải thích ngay lập tức.”

“…Chuyện gì?”

Vừa nói, cô vừa tiến lại gần với đôi mắt sắc như dao.

“Thật ra thì hôm nay, tôi đã nghe một tin đồn. Rằng anh sắp thành lập một đội chính thức với hội trưởng của Garion.”

“…À.”

“Nhưng mà… không lẽ nào thông tin đó là thật? Không lẽ nào anh lại dám bàn bạc về chuyện lập đội mà bỏ tôi ra ngoài cuộc?”

Dĩ nhiên, chuyện đó không phải sự thật.

Bởi vì…

Gi-ryeo vốn dĩ đã có kế hoạch phá hủy lời hứa đó từ lâu rồi.

Nhưng…

Vấn đề là liệu cái đầu của anh có còn nguyên vẹn đến khi giải thích xong hay không.

“Bình tĩnh nào, hội trưởng.”

Soạt.

Gi-ryeo giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài.

Dấu hiệu phổ biến trên Trái Đất—thể hiện sự đầu hàng.

 ***

 Một lúc sau.

Tôi thanh toán xong hóa đơn và bước ra con hẻm gần nhà hàng.

Sau đó, tôi giữ khoảng cách với Jung Ha-sung một chút, rồi cất tiếng gọi.

“Thợ săn Esther, có thể cho tôi mượn đôi tai một lát không?”

Dù vẫn chưa hết cảm giác khó chịu, nhưng cô ấy cũng không từ chối yêu cầu này.

Esther khoanh tay lại, lộ rõ vẻ dò xét.

Tuy nhiên—

Biểu cảm của cô dần thay đổi theo thời gian.

“Trước tiên, đừng lo lắng. Tôi không biết cô nghe tin đồn từ đâu, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định làm việc cùng với cấp S kia ngay lập tức.”

“…Thật sao?”

“Phải. Tôi chỉ đặt ra một điều kiện cho Ha-sung trước khi cân nhắc chuyện lập đội.”

“Điều kiện?”

Tôi khẽ mỉm cười, rồi nói tiếp.

“Thợ săn Esther, vài năm trước, cô từng bị vướng vào kỹ năng của Jung Ha-sung khi đang xử lý một vụ hầm ngục mở, đúng không?”

Tôi nhắc đến một sự kiện mà tôi từng đọc được trên mạng.

Thực ra, hội trưởng của Ma Tháp cũng từng trải qua những rắc rối do cấp S gây ra.

Giống như cách mà một con người vô tình giẫm lên côn trùng mà không hề hay biết.

Những thợ săn mạnh nhất của thế giới này sở hữu sức mạnh quá mức áp đảo,

Đến mức họ vô tình gây ra tổn hại thứ cấp ngay cả khi không có ý định làm vậy.

Vì thế, tôi giải thích mục đích thật sự của thỏa thuận với Ha-sung bằng cách liên kết nó với vấn đề của các cấp S.

“Đây là một bí mật. Nhưng thực ra, tôi đang dạy Ha-sung cách kiểm soát năng lực của mình. Để cô không phải trải qua chuyện đó lần thứ hai.”

“…!”

“Và nếu phương pháp này thực sự hiệu quả, tất nhiên tôi cũng sẽ thông báo ngay cho Ma Tháp.”

Lúc này, Esther mở to mắt, nhìn tôi chằm chằm.

“Xin lỗi vì đã không nói sớm hơn. Nhưng tôi không hề có ý định gạt cô ra ngoài cuộc.”

“…Thì ra là vậy.”

Khi nghe đến chuyện liên quan đến hội,

Esther kiễng chân lên, thì thầm vào tai tôi.

“Vậy tức là… dù sao đi nữa, anh cũng không thuộc về Garion?”

Tôi không biết tại sao cô lại có suy nghĩ kỳ lạ này.

Nhưng ít nhất, câu trả lời cho vấn đề này thì rất rõ ràng.

“Như tôi đã nói trước đây, tôi không gia nhập bất kỳ hội nào.”

Tôi nhấn mạnh rằng tôi chưa từng gia nhập hội của Ha-sung.

Và ngay khi nghe được câu trả lời—

Sắc mặt của Esther thay đổi hoàn toàn.

“Ôi trời ơi~!”

Vậy ra, đây chính là lý do khiến cô ta bực bội nãy giờ.

Cũng phải thôi.

Nếu là hội trưởng của một hội lớn, thì việc để một thợ săn giỏi rơi vào tay một hội nhỏ như Garion sẽ là một sự sỉ nhục.

“Chết thật, tôi thấy có lỗi quá! Hóa ra tôi đã hiểu lầm hoàn toàn…”

“Suýt nữa thì xảy ra một vụ đổ máu vô ích rồi.”

Esther nở nụ cười nhẹ nhõm, rồi nghiêm túc chỉnh lại tư thế đứng.

Nhưng ngay sau khi bình tĩnh trở lại—

Câu tiếp theo của cô lại càng rợn người hơn.

“Ban đầu, tôi cứ tưởng mình bị bỏ rơi hoàn toàn đấy. Ha ha.”

“Nên thực ra, hôm nay tôi định thể hiện năng lực của mình một chút.”

“……”

“Nếu tôi chứng minh được rằng mình không thua kém gì hạng 1, thì có lẽ anh sẽ cân nhắc cho tôi vào đội.”

Giọng nói vẫn nhẹ nhàng như mọi khi.

Nhưng…

Đây là một kẻ chuyên về nguyền rủa.

Chuyện sẽ chẳng đơn giản như vậy đâu.

“Dĩ nhiên, trong quá trình thể hiện năng lực, có thể sẽ có một cấp S biến mất.”

“Nhưng mà… dù sao thì, chỉ với một quốc gia nhỏ bé như thế này, có bốn cấp S thì cũng hơi nhiều rồi, đúng không?”

Lạnh sống lưng.

Dù miệng vẫn cười, nhưng ánh mắt cô đảo qua hai người đàn ông một cách đáng sợ.

Chỉ cần bị loại khỏi danh sách đội, cô sẵn sàng xử lý một cấp S để tạo chỗ trống cho mình.

‘Mẹ ơi.’

Tôi nuốt khan, cố gắng rời xa Esther một cách tự nhiên nhất có thể.

Trước khi mọi chuyện đi quá xa, tốt hơn hết là nên chuồn lẹ.

“…Dù sao, rốt cuộc thì cô nghe tin đồn này từ đâu vậy?”

Trước khi rời đi, tôi đặt câu hỏi mà mình tò mò nhất.

Nhưng tôi không ngờ lại nhận được câu trả lời như thế này.

“Cái ông tóc bạc đứng sau anh vừa nói vậy với nhân viên hội đấy.”

“Tôi chỉ là nghe lại thôi.”

À…

Cũng phải.

Tôi đã không dặn Ha-sung giữ bí mật về chuyện này.

----

Sau đó.

Sau khi người thức tỉnh tóc vàng biến mất, trong con hẻm này chỉ còn lại hai người cấp S.

Chủ Ma Tháp với vẻ mặt ngái ngủ và một Hỏa Thuật Sư.

"Nhắc mới nhớ, cũng lâu lắm rồi chúng ta mới gặp nhau thế này nhỉ?"

Esther nhìn theo bóng lưng của Gi-ryeo đang dần khuất xa rồi thuận miệng nói.

Nếu là trước đây, cô hẳn sẽ chỉ nhận lại một câu trả lời ngắn ngủn, cụt lủn, nhưng bây giờ Jung Ha-sung không còn bị thời gian dồn ép nữa, nên cậu đáp lại một cách khá trịnh trọng.

"Vâng. Dạo này cô vẫn ổn chứ?"

Câu nói tiếp theo hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

"Tôi không ổn chút nào."

Cô khẽ thở dài một tiếng, giả vờ giận dỗi.

"Cậu Ha-sung à, cậu vốn chẳng mấy quan tâm đến Garion mà chỉ giao phó mọi chuyện cho bên thầu phụ. Ấy thế mà lại thẳng thừng từ chối lời mời chân thành của tôi, đến mức tôi chẳng còn tâm trí nào mà ăn uống nữa đấy."

"Hmm."

"Rồi chẳng biết cậu bị cơn gió nào thổi qua, dạo gần đây tôi nghe nói vị Guild Master kiêu ngạo đó đang lẽo đẽo theo đuôi một thợ săn nào đó cơ đấy."

Nụ cười tinh nghịch hiện lên trên môi cô.

"Cảm giác thế nào khi bị thợ săn Kim Gi-ryeo từ chối lời mời chiêu mộ? Giờ thì cậu có hiểu lòng tôi chưa?"

Người đàn ông nghiêm túc chỉ lặng lẽ mỉm cười, không giấu nổi vẻ bối rối.

Nhưng dù không nhận được câu trả lời, tâm trạng của Esther cũng chẳng hề xáo trộn.

Có thời gian, cô từng hiểu lầm thái độ của chàng trai này, cho rằng người đứng đầu bảng xếp hạng coi thường mình.

Nhưng giờ đây, khi đã nắm được phần nào con người của Jung Ha-sung, cô không còn ác cảm gì với cậu – một vị cậu hùng đang làm việc đến kiệt sức.

Vậy nên những lời cô sắp nói cũng chỉ đơn thuần là câu chào hỏi giữa những đồng nghiệp trong ngành.

"Dù sao thì, rất vui được gặp lại cậu."

"Vâng."

"Ôi trời, ganh tị thật đấy. Tôi cũng muốn là người đầu tiên nhận được bí quyết từ Gi-ryeo cơ. Nhưng mà thôi, phía cậu bận rộn với việc điều hành guild, chắc khó sắp xếp thời gian rồi……"

Hội trưởng của Ma Tháp Hàn Quốc tiếp tục câu chuyện với giọng nói vui vẻ, rồi đột nhiên ngừng lại.

"À, đúng rồi."

Đôi mắt cô sáng lên, trông như vừa nhớ ra điều gì đó.

"Thợ săn Jung Ha-sung, nhắc mới nhớ, chuyện đó sao rồi?"

"Chuyện nào cơ?"

"Dù sao thì bên tôi cũng quản lý cả liên doanh phát triển ma lực, nên thông tin thu thập được khá nhiều."

"Vâng."

"Tuần trước tôi nghe nói, Garion quyết định sáp nhập với Han-shin phải không?"

Nghe thấy cái tên quen thuộc, Ha-sung lập tức hiểu ra vấn đề.

"À, Han-shin à."

Nhưng câu nói tiếp theo của cậu lại chẳng có gì đặc biệt.

"Vì trong thời gian cân nhắc đã phát sinh một số biến số, nên rốt cuộc kế hoạch đó bị hủy bỏ rồi."

Chuyện mà Esther nhắc đến, thực ra đã bị xóa bỏ từ lâu.

 **