Buổi chiều nắng đẹp.

Rầm!

Một cú đập mạnh vang lên trên chiếc bàn gỗ gụ.

Đây là trụ sở của một hội tầm trung tọa lạc tại quận Gwanak, Seoul.

【Cùng tiến bước, Han-shin】

Chính xác hơn, đây từng là nơi gây tranh cãi vì thất bại trong quản lý của Nam tước Vườn Hoa.

Nhưng luật pháp của đất nước này vốn dĩ rất khoan dung với doanh nghiệp.

Han-shin chỉ bị phạt một khoản tiền nhỏ sau vụ Hầm ngục đột phá, và theo thời gian, dư luận cũng dần lắng xuống.

Nói cách khác, hội này vẫn đang vận hành ổn thỏa.

“Aaa!”

Tuy nhiên, ngay từ sáng sớm, hội trưởng của Han-shin đã nổi giận đến mức mặt đỏ bừng bừng.

“Khốn nạn thật! Chỉ còn chút nữa thôi mà!”

Vào tháng Một vừa qua, một đợt đại biến động đã khiến số lượng quái vật mới xuất hiện ồ ạt. Nhưng điều quan trọng là, sự kiện đó đã mang đến cho nhân loại một báu vật vô cùng quý giá.

Hắn nhìn xuống bộ giáp đỏ cam đặt trên bàn.

[Giáp Ifrit] [Găng tay Ifrit] [Giày Ifrit]

Bộ trang bị này, thường được gọi là “Set Ifrit”, khi tập hợp đủ năm món sẽ cung cấp khả năng kháng lửa vượt trội so với bất kỳ trang bị nào trước đó.

Chính vì vậy, hội trưởng của Han-shin đã suy tính rằng nếu để một thợ săn mạnh nhất của hội khoác lên mình bộ giáp này, thì chắc chắn ngay cả ngọn lửa của một thợ săn cấp S cũng không thể thiêu đốt hắn ta.

“Ư… ư ư…”

Và… tất cả kế hoạch này xoay quanh một người—Jung Ha-sung.

Han-shin đã chi ra một số tiền khổng lồ để thu thập toàn bộ mảnh giáp Ifrit mới xuất hiện trên thị trường.

Họ muốn sử dụng một thợ săn có kháng lửa làm "mồi nhử" để chiêu mộ Jung Ha-sung.

Đó là một kế hoạch hoàn hảo.

Trên thực tế, phản ứng của Jung Ha-sung cũng khá tích cực.

Thợ săn cấp S ấy từ lâu đã tìm kiếm một đồng đội người Hàn có thể chịu được sức mạnh của mình, và với sự xuất hiện của Set Ifrit, điều kiện tối thiểu đó cuối cùng cũng đã được đáp ứng.

Nếu Han-shin có thể đưa người đứng đầu bảng xếp hạng vào hội của mình, thì vị thế của họ chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn.

Một nước cờ duy nhất có thể giúp họ từ một hội tầm trung vươn ra thế giới!

“KHỐN KIẾP!”

Nhưng…

Kết quả cuối cùng lại là thất bại.

Kế hoạch này chỉ có thể thành công nếu Jung Ha-sung thực sự quan tâm đến việc có một đồng đội kháng lửa.

Thế nhưng, một kẻ nào đó đã đột ngột chen ngang và phá nát ván cờ.

“Kim Gi-ryeo, đồ khốn nạn!”

Hội trưởng của Han-shin nghiến răng tức tối, trong đầu chỉ có hình ảnh một thợ săn.

“Chính miệng hắn ta nói rằng sẽ không bao giờ lập đội với Jung Ha-sung, vậy tại sao bây giờ lại làm loạn lên thế này?!”

Hắn đã đổ biết bao nhiêu tiền vào Set Ifrit.

Để tránh việc các hội khác có thể sử dụng chiêu bài tương tự, họ thậm chí đã mua hết các bộ giáp trên thị trường với giá gấp nhiều lần.

Mặc dù quy mô không lớn, nhưng Han-shin vẫn là một công ty con của một tập đoàn lớn, nên vốn liếng của họ không hề thiếu.

Thế nhưng, chỉ vì một kẻ quấy rối mà mọi công sức của họ đều đổ sông đổ bể.

“Thợ săn Kim vừa đề xuất rằng sau này có thể cùng lập đội chính thức. Vì vậy, rất tiếc, tôi sẽ không thể ký hợp đồng mà các anh đề xuất nữa…”

Trước khi Han-shin kịp có cuộc đàm phán chính thức, Jung Ha-sung đã bị một đề nghị khác thu hút.

“TIỀN CỦA TAO!”

Nếu biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này, họ đã không vội vã mua trang bị.

Chỉ vì nghĩ rằng có thể thâu tóm cả nhân lực của Garion thông qua Ha-sung, họ đã quá tham lam và vội vàng.

Họ đã đầu tư quá mức khi chưa có gì được đảm bảo… để rồi cuối cùng chỉ nhận lại tổn thất.

“Chết tiệt, mình đã khoe khắp nơi là sẽ sáp nhập với Garion rồi. Giờ phải làm sao đây chứ…”

“À phải rồi, hội trưởng đã thử liên lạc với Kim Gi-ryeo chưa?”

“Hừ, đừng nhắc nữa! Chỉ vì nói chuyện với hắn mà hôm nay ta còn phải đi lấy thuốc huyết áp đây này.”

Nhưng cơn giận của hắn vẫn chưa dừng lại.

Ngay cả sau khi thất bại trong việc chiêu mộ, Han-shin vẫn cố gắng đàm phán lại.

Họ đã liên hệ với Kim Gi-ryeo, trình bày toàn bộ tình huống và đề nghị để một thành viên của Han-shin được tạm thời tham gia vào nhóm của anh ta.

Không phải vì họ muốn nhận tiền, mà họ thậm chí còn trả tiền để được như vậy.

Dù gì đi nữa, chỉ cần có danh tiếng là đã từng đồng hành với một người chịu được ngọn lửa của Ha-sung, họ cũng có thể hưởng lợi không ít.

Nhưng phản hồi từ Kim Gi-ryeo là gì?

“Dù có trang bị đầy đủ đến đâu thì cấp A vẫn chỉ là cấp A. Xin lỗi, nhưng tôi không thể đồng ý.”

Không chỉ từ chối thẳng thừng, hắn ta còn dùng lý do không đủ tiêu chuẩn để đạp đổ đề nghị của họ.

“Chết tiệt, chỉ là kẻ may mắn sinh ra đã có sức mạnh cấp S thôi mà!”

Trên thực tế, Kim Gi-ryeo từ đầu đã không có ý định lập đội, nên anh chỉ tìm cách từ chối một cách hợp lý nhất có thể.

Nhưng đối với Han-shin, đây là một sự sỉ nhục cay đắng.

Vấn đề là… họ cũng chẳng thể lên tiếng oán trách.

Bởi vì việc một thợ săn cấp S nhìn xuống những người yếu hơn là điều hết sức bình thường.

“Hội trưởng.”

Đúng lúc đó.

Một giọng nói cất lên, phá tan bầu không khí căng thẳng.

“Tôi có một ý tưởng hay. Ngài có muốn nghe thử không?”

“Gì cơ?”

“Thành thật mà nói, chúng ta đâu có làm gì sai khi muốn lập đội với một thợ săn cấp S. Nhưng tại sao chúng ta lại phải chịu sự khinh thường này chứ?”

Người vừa lên tiếng là Jo Sang-oh, thợ săn chủ lực của Han-shin.

Hắn ta cười nhếch mép, vỗ mạnh xuống bàn.

“Thực ra, tôi nghĩ mình có thể khiến thằng đó không bao giờ dám lớn tiếng nữa.”

“Hả?”

“Bây giờ chúng ta còn gì để mất nữa đâu? Nhân tiện, hãy dạy cho Jung Ha-sung một bài học về cách chọn đồng đội đi. Theo đúng phong cách của một thợ săn… thông qua săn bắn.”

Jo Sang-oh nở một nụ cười nham hiểm.

Hội trưởng của Han-shin trầm ngâm trong chốc lát… rồi gật đầu.

Kế hoạch của Jo Sang-oh có vẻ không tệ chút nào.

***

“Thợ săn Kim Gi-ryeo!”

Trước cửa sàn đấu giá vật phẩm.

Vào ngày nghỉ hiếm hoi, tôi đã dành khoảng ba tiếng để dạo quanh khu trưng bày ma đạo cụ. Khi đang trên đường về nhà, một giọng nói lạ vang lên gọi tôi.

Một người đàn ông trông khoảng ngoài ba mươi.

Tôi đã nhận ra ngay từ giọng điệu, nhưng đúng như dự đoán, đây là lần đầu tiên tôi gặp người này.

“Hửm?”

Người đàn ông nọ vội vã chạy đến, thở hổn hển rồi nhanh chóng tự giới thiệu.

“Chào anh! Tôi là Jo Sang-oh đến từ hội Han-shin.”

Han-shin…

Han-shin?

“Phù… May mà tin báo đúng, anh vẫn còn ở khu đấu giá. À, thực ra tôi đến đây là vì chuyện khác! Tôi nghe nói tuần trước thợ săn Kim đã từ chối lời đề nghị của hội chúng tôi. Anh có nhớ chuyện đó chứ?”

Khi nghe lời giải thích từ người tự xưng là Jo Sang-oh, tôi mới nhớ ra mình đã từng nghe đến cái tên Han-shin ở đâu.

Tôi không rõ chi tiết, nhưng đại khái đây là hội đã cố gắng chiêu mộ Jung Ha-sung.

Nhưng dù vậy, tại sao lại có người từ hội đó tìm đến tôi?

“Thành thật mà nói, tôi cảm thấy rất tiếc vì quyết định của thợ săn Kim. Tôi nghe nói lý do anh từ chối là vì cấp A quá yếu, đúng không?”

“……”

“Nhưng tôi thực sự tự tin vào năng lực của mình. Vì vậy, nếu không phiền, anh có thể cho tôi một cơ hội không?”

“Cơ hội?”

“Tôi sẽ chứng minh bản thân trong một cuộc đột kích hầm ngục, như một thợ săn thực thụ! Tôi đến đây chỉ để nói điều đó.”

Như tôi dự đoán, đây không phải là một đề xuất đáng hoan nghênh.

Hắn ta đang cầu xin tôi thuê mình vào một công việc thậm chí còn chưa tồn tại.

“Xin lỗi, như tôi đã nói lần trước, điều đó rất khó.”

Tôi chưa từng có ý định thành lập một đội. Nếu bị phát hiện chỉ đang lợi dụng tiền của Ha-sung mà không có kế hoạch gì thực sự, có khi tôi sẽ bị treo lên cột giữa phố Seoul mất.

Vì vậy, tôi từ chối yêu cầu của hắn ta một cách dứt khoát.

Nhưng nếu chỉ cần một câu nói là có thể dập tắt chuyện này, thì hắn ta đã không cất công tìm đến tận đây.

“Khoan đã, thợ săn Kim Gi-ryeo! Tôi còn có bằng chứng nhận cấp 1 về giải phẫu ma thú trong doanh nghiệp tư nhân. Tôi có thể đảm nhận rất tốt vai trò hỗ trợ…”

Nhìn bộ dạng hắn ta, có vẻ như vừa bước ra từ một hầm ngục.

Hắn tiến lại gần với bộ giáp phát sáng màu cam, từng bước đi đều phát ra tiếng leng keng của kim loại.

“Hơn nữa, tôi cũng đâu yêu cầu được trả tiền. Tôi sẵn sàng làm việc không công, chỉ vì đam mê, vậy mà vẫn không được sao?”

“Chuyện đó…”

“Anh thực sự từ chối tôi chỉ vì tôi là cấp A sao? Chỉ vì cấp A ư?”

Phải thừa nhận rằng, nếu tôi không chen ngang, Han-shin có lẽ đã dễ dàng ký hợp đồng với Ha-sung.

Với hắn ta, có lẽ đây là điều khó chấp nhận.

Cơ hội để trở thành đồng đội của một huyền thoại.

Hắn đã bỏ lỡ một vinh quang ngay trước mắt, và điều đó khiến hắn không thể từ bỏ.

Nhưng dù sao thì tôi cũng có lý do của riêng mình.

“Xin lỗi, tôi xin phép.”

Tôi quyết định không phí lời nữa, liền quay người rời đi.

Thế nhưng, Jo Sang-oh lập tức chạy lên trước và chặn ngay cửa ra vào.

“Lại nữa…! Không, khoan đã.”

Và rồi, hắn ta khiêu khích tôi một cách trắng trợn.

“Nếu tôi mạnh hơn anh thì sao?”

“……”

“Thợ săn Kim Gi-ryeo. Tôi không chỉ nói bừa về thực lực của mình đâu.”

“……”

“Nếu cùng vào một hầm ngục và thi đấu xem ai có thể hoàn thành nhanh hơn, tôi nghĩ mình có thể thắng. Dù đối thủ có là một thợ săn cấp S đi chăng nữa.”

Nghe những lời này mà vẫn không cảm thấy hứng thú với thực lực của tôi sao?

Jo Sang-oh lớn giọng khoe khoang về khả năng của mình. Phải công nhận, đến mức này thì cũng có chút thú vị thật.

‘Một cấp A có thể đánh bại cấp S về tốc độ chinh phục hầm ngục ư? Không biết hắn có kỹ năng gì mà tự tin vậy?’

Nhưng tôi không thể thốt ra suy nghĩ đó thành lời.

Dù đối phương có giỏi đến đâu, tôi cũng không cần thêm một nhân tố bất ổn vào kế hoạch kiếm tiền của mình.

‘Jo Sang-oh, phải không? Để lát nữa về nhà tìm thử xem hắn có kỹ năng gì…’

Tôi vẫn im lặng, định rời đi mà không nói gì thêm.

Nhưng có vẻ như thái độ thờ ơ của tôi khiến Jo Sang-oh cảm thấy bị xúc phạm, hắn nhăn mặt tỏ rõ sự khó chịu.

“À, đúng là hạng người chỉ biết dựa vào cấp bậc để tỏ vẻ cao ngạo.”

Tôi chỉ muốn tránh xa cuộc đối thoại này, nhưng không ngờ lại khiến hắn ta nổi điên.

“Này! Đừng nói là anh sợ thua đấy nhé?”

“……”

“Xin lỗi nếu lời nói của tôi có hơi khó nghe, nhưng chuyện này thực sự nực cười đấy. Cấp A thì không đáng để xem là đồng loại, nhưng khi bị thách đấu thì lại im thin thít không dám mở miệng?”

Những lời chỉ trích của hắn ngày càng gay gắt.

“Thực ra tôi đã nghi ngờ từ lâu rồi. Ngay từ vụ Siren, tôi đã nhận ra rồi. Kim Gi-ryeo, anh cũng chỉ là kiểu thợ săn đó, đúng không? Loại chỉ chọn những hầm ngục hợp với mình, nơi mà anh có thể dễ dàng giành chiến thắng.”

“……”

“Thế mà vẫn vênh váo tự hào vì là thợ săn cấp S sao? Anh thấy hạnh phúc với điều đó à?”

Những lời lẽ này thực sự thô lỗ đối với một người gặp lần đầu.

Nhưng tôi cũng hiểu, Jo Sang-oh đang cố tình kích động tôi để kéo tôi vào cuộc chơi của hắn.

‘Một chiến thuật khiêu khích à?’

Nhưng thật tiếc, điều đó chẳng có tác dụng gì với tôi.

Từ khi nhập vào cơ thể Kim Gi-ryeo, tôi đã sống như một cấp F đủ lâu để quen với điều này.

“Không trả lời sao? Hay là anh thực sự không thể vào hầm ngục nếu thuộc tính không tương thích?”

Tôi thậm chí không còn cảm thấy bị xúc phạm bởi lời nói của hắn nữa.

‘Đúng rồi đấy~ Tôi chính là một kẻ vô dụng như vậy đấy.’

Tôi cứ để hắn ta độc thoại và tiếp tục bước đi.

Nhưng khi thấy tôi thờ ơ rời đi, Jo Sang-oh đột nhiên im bặt.

Ngay sau đó, tôi cảm nhận được một luồng ma lực mạnh mẽ bắt đầu tỏa ra từ cánh tay hắn.

‘Khoan đã, ma lực?’

Nếu là trước đây, tôi đã ngay lập tức cảnh giác và chuẩn bị phản ứng.

Nhưng như đã nói, giờ tôi chỉ là một pháp sư đáng thương bị nhốt trong cơ thể Kim Gi-ryeo.

Tôi chẳng thể làm gì cả.

Vì vậy, luồng ma lực của Jo Sang-oh tự do bùng nổ mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào.

Vùuuu!

Chỉ trong nháy mắt, một cơn lốc dữ dội cuốn qua.

Áp lực không khí thay đổi đột ngột khi hắn rút vũ khí của mình.

Hắn ta đã rút rìu với tốc độ đáng kinh ngạc, và giờ lưỡi rìu sắc bén đang áp sát cổ tôi.

Gió lốc quét qua con phố, thổi tung rác rưởi và làm mọi thứ bay tứ tung.

Hắn ta chỉ mới rút vũ khí thôi, vậy mà đã tạo ra dư chấn kinh khủng thế này?

“……!”

Nhưng đó chưa phải điều khiến tôi sốc nhất.

Có vẻ như hắn chỉ định hù dọa tôi chứ không thực sự tấn công, vì lưỡi rìu dừng lại cách cổ tôi khoảng 10cm.

- Cạch. Rào rào…

Nhưng…

Dù hắn chưa thực sự chém xuống…

Một vết cắt sâu đã xuất hiện trên cổ tôi.

Tôi đã bị chém.

Chỉ với sức gió và ma lực phát ra từ lưỡi rìu, da thịt tôi đã bị xé rách và máu bắt đầu tuôn trào.

Máu chảy ra…

“Một cấp S bị thương?”

“Hắn ta vừa chém người sao?”

Cả tôi và Jo Sang-oh đều sững sờ.

Nhưng lý do chúng tôi kinh ngạc lại hoàn toàn khác nhau.

Chắc chắn hắn cũng không ngờ rằng cú ra đòn của mình lại có thể gây ra kết quả này.

“Hả? Cái gì… Tôi biết là anh đang áp chế ma lực, nhưng mà… Sao lại có chuyện này được?”

Hắn lắp bắp, mắt mở to nhìn tôi như không tin vào những gì vừa xảy ra.

Tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa tay lên giữ lấy cổ mình, nơi máu vẫn đang rỉ ra.

Tình hình không ổn chút nào.

Đây là con đường gần khu đấu giá hầm ngục, nơi có rất nhiều thợ săn qua lại.

Nếu tôi sử dụng phép chữa trị ngay tại đây, e rằng sẽ gây ra rắc rối lớn…

“Khoan đã… Đừng nói với tôi là anh chẳng có thứ gì trong tay nhé? Nhìn phản xạ chậm chạp của anh là tôi có thể đoán được rồi đấy.”

Tôi đang phân vân không biết có nên dùng phép chữa trị hay không, thì…

Thái độ của Jo Sang-oh càng khiến tôi thấy bực bội.

“Bây giờ mà anh còn lo mấy chuyện vớ vẩn à?! Đột nhiên rút vũ khí ra tấn công người khác, anh nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?”

Tôi hét lên, không thể kìm nén cơn giận nữa.

Nhưng…

“À, vậy thì cứ kiện tôi đi.”

Jo Sang-oh lạnh lùng cắt ngang lời tôi.

“Tôi cũng đâu ngờ sẽ như thế này. Cứ tưởng một cấp A vung rìu thì có đánh cả ngày cũng chẳng thể làm tổn thương được ‘đại nhân cấp S’ của chúng ta chứ.”

Hắn ta liếc nhìn tôi, thấy tôi vẫn đang ôm cổ để cầm máu thì cười khẩy.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo, cho tôi hỏi một điều thôi.”

Hắn tiến lên một bước, giọng nói chậm rãi nhưng đầy ẩn ý.

“Nếu bây giờ tôi đánh anh bất tỉnh và tống vào phòng cấp cứu thì sao?”

“Cái gì…?”