"Thành thật mà nói, dù có phải ngồi tù một thời gian thì cũng đáng."

Một thợ săn cấp A đánh bại một thức tỉnh giả cấp S—một kẻ được xem như thần thánh trong thế giới này.

Phải, một sự kiện chưa từng có trong lịch sử, chắc chắn sẽ khiến cả thế giới phải chấn động.

Dù có bị chỉ trích về mặt đạo đức, nhưng không ai có thể phủ nhận thực lực của hắn.

Lật đổ một kẻ ở cấp bậc cao hơn luôn mang lại hiệu ứng chấn động như thế.

‘Chết tiệt.’

Nhưng lần này thì không phải chuyện đơn giản như vậy.

Bản thân tôi thực chất chỉ là một gã cấp F tầm thường, đăng ký cấp S nhờ gian lận bằng thuốc cường hóa!

“Gì thế kia? Có đánh nhau à?”

“Nhìn giống như có chuyện rồi đấy.”

Mọi người xung quanh bắt đầu xì xào, những thợ săn đi ngang qua cũng dừng lại để quan sát.

"Thợ săn Jo Sang-oh… lần này tôi sẽ cho qua, vậy nên dừng lại tại đây đi."

Tôi chỉ vào những người chứng kiến, cố gắng thuyết phục hắn dừng lại trước khi mọi chuyện đi quá xa.

Nhưng có vẻ như Jo Sang-oh lại đang rất thích thú với tình huống này.

"Hả? Cứ để bọn họ xem đi. Dù sao thì tôi cũng chỉ nói đùa về chuyện đưa anh vào phòng cấp cứu thôi."

"Mục tiêu của tôi chỉ là bóc trần lớp vỏ giả tạo của anh mà thôi."

Chỉ với giọng điệu đầy tự tin đó, tôi có thể nhận ra một điều—hắn sẽ không dừng lại chỉ với lời nói.

Thực tế, chỉ có kẻ thực sự liều lĩnh mới dám rút vũ khí và chĩa vào một thợ săn cấp S.

Trừ khi hắn là một kẻ điên.

‘…Có khi nào không?’

Nhìn kỹ lại, tôi bắt đầu hiểu tại sao hắn lại tự tin đến mức này.

Từ bộ giáp đang mặc cho đến những món phụ kiện nhỏ trên tai.

Ít nhất có hai trang bị cấp Sử Thi.

Hoặc thậm chí là những vật phẩm có hiệu suất tương đương.

Nếu trang bị đến mức đó, chắc hẳn hắn ta là một trong những thợ săn mạnh nhất trong hàng ngũ cấp A.

Chắc chắn rồi. Đến cả tôi cũng thèm muốn những món đồ của hắn.

‘Nhưng có vẻ hắn đã bỏ qua một điều quan trọng.’

‘Tất cả những món đồ đó đều chỉ tập trung vào việc khuếch đại sức mạnh phép thuật…!’

Bất kỳ loại ma đạo cụ nào, nếu chuyên biệt hóa quá mức vào một khả năng, sẽ luôn tồn tại một điểm yếu chí mạng.

"Giả tạo?"

Tôi hít sâu, lẩm bẩm một câu ngắn gọn.

"Xem thử giả tạo ở đâu nào?"

Tất nhiên, đây chỉ là câu nói câu giờ.

Sự thật là—

Từ lúc hắn quay lại để kiểm tra đám đông chứng kiến, tôi đã âm thầm kích hoạt một vật phẩm trong túi áo của mình.

[Hộp Giật Mình!]
[Cấp bậc: Độc Nhất]
[Mô tả: Gây hiệu ứng [Choáng] mạnh mẽ lên toàn bộ khu vực xung quanh.]

Điều quan trọng là…

Hầu như chẳng ai mang theo trang bị kháng choáng.

Bởi lẽ rất ít quái vật sử dụng loại phép thuật này.

Hơn nữa, hiệu ứng của [Hộp Giật Mình!] không phải thứ có thể kháng lại chỉ bằng một chiếc nhẫn chống choáng đơn thuần.

Những người sở hữu vật phẩm này thường chỉ dùng nó như một phương án cuối cùng để cả hai bên cùng chịu thiệt hại.

Nhưng làm sao hắn có thể lường trước tình huống này?

"Ha, cái thằng này, mày—ưkh."

Phịch!

Khoảng hai giây sau.

Như tôi đã đoán trước, Jo Sang-oh không thể hoàn thành câu nói của mình mà gục xuống đất một cách vô lực.

Không hề có sự ngẫu nhiên nào ở đây.

Một kết thúc ngắn gọn và dứt khoát.

Cảnh tượng hắn ta tự tin vung vẩy trang bị đắt tiền rồi bị hạ gục chỉ trong chớp mắt khiến tôi nhớ đến chính mình trong quá khứ.

"Hừm."

Dù sao thì, tôi đã xử lý xong con linh cẩu điên loạn này.

Nhưng vẫn còn một vấn đề nhỏ khác.

"Ư…?"

"Hở?!"

Bịch!

Có vẻ như hiệu ứng của ma đạo cụ này lan rộng hơn tôi dự tính…

…Khiến cả một nhóm khán giả vô tội cũng bị ảnh hưởng và ngã xuống đất bất tỉnh.

"À… chết rồi."

Tôi đếm nhanh, có khoảng năm người nằm sõng soài xung quanh.

Không biết chuyện này có bị tính là tội danh hành hung không nhỉ?

Hy vọng là tôi có thể biện minh bằng lý do tự vệ…

…Đúng không, luật pháp Hàn Quốc?

“Tiêu rồi.”

Ngay khi tôi còn đang lo lắng về khoản tiền bồi thường từ trên trời rơi xuống, thì đột nhiên…

Tôi cảm nhận được một luồng ma lực bùng phát từ một người khác.

“Khặc… Khặc…!”

Khi nhìn kỹ lại, âm thanh đó phát ra từ phía Jo Sang-oh, kẻ vẫn đang nằm bệt dưới đất.

Dù đã trúng hiệu ứng từ ma đạo cụ cấp Độc Nhất, hắn vẫn chưa hoàn toàn bất tỉnh.

Nhưng dù vậy, cú sốc từ đòn tấn công vẫn còn ảnh hưởng đến hắn, khiến hắn chưa thể đứng dậy ngay.

‘Hắn vẫn còn ý thức sao?!’

Còn tôi, hiện tại đang cực kỳ căng thẳng vì vết thương trên cổ vẫn còn rỉ máu.

Vậy mà ngay trước mắt tôi, một kẻ đang nguyền rủa bằng những lời lẽ tục tĩu lại bắt đầu giải phóng ma lực của hắn.

Chuyện này đủ để khiến tôi hoảng hốt theo phản xạ rút vũ khí ra.

Tôi cần kết liễu hắn trước khi hắn kịp hồi phục hoàn toàn.

Nhưng xét theo mức độ sức mạnh, Jo Sang-oh chắc chắn thuộc nhóm thợ săn cấp A hàng đầu.

Với lớp giáp ma lực bao phủ toàn thân, Thanh Kiếm Hoàng Hôn sẽ không thể xuyên thủng hắn ta.

Trong tình huống này, tôi chỉ có thể dựa vào một phương thức khác ngoài sát thương vật lý.

[Cọc Thống Khổ]
[Cấp bậc: Độc Nhất]
[Mô tả: Khi trúng đòn, mục tiêu sẽ bị ảnh hưởng bởi trạng thái [Đau Đớn].]

Như tôi đã nói trước đó, đa số các thức tỉnh giả trong thế giới này đều xem nhẹ việc trang bị vật phẩm chống lại các hiệu ứng trạng thái.

“Cái… cái thằng chó này! Mày vừa làm cái quái gì với tao—!”

Tôi tiến đến gần hắn, siết chặt vũ khí trong tay.

“Tao sẽ giết mày…!”

Một ánh bạc chớp lên, rạch ngang không trung.

Tiếp theo đó—

Là một tiếng thét vang vọng.

***

“Aaaa… khặc… khặc…!”

Bịch!

Buổi chiều tĩnh lặng.

Một tân binh của Neo Sisters giật mình khi nghe thấy tiếng hét vang vọng từ xa.

“Tiếng hét gì vậy?”

“Có quái vật xuất hiện à?”

Vì đã chọn công việc bảo vệ cộng đồng, cô gái này có ý thức trách nhiệm cao hơn hẳn người thường.

Vậy nên, ngay khi nghe thấy tiếng hét, cô lập tức chạy về hướng đó cùng với cấp trên của mình.

Nếu có thường dân gặp nguy hiểm, họ – những thức tỉnh giả – có thể ra tay giúp đỡ.

“Hả…?”

Nhưng khi đến nơi, khung cảnh trước mắt cô hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng.

Giữa con phố, những người đi đường nằm la liệt như xác chết, tạo nên một bầu không khí rùng rợn.

Ở giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, một gã đàn ông tóc vàng đang lạnh lùng tra tấn dã man một người khác.

“Aaaakkkk!”

Tiếng hét lại vang lên.

Người bị tấn công không có vết thương rõ ràng, nhưng mỗi khi bị đâm, hắn lại gào lên thảm thiết như thể linh hồn sắp bị xé toạc.

Tên thợ săn bị đánh gục quằn quại, hai tay ôm chặt những nơi bị thương, toàn thân run rẩy.

Mồ hôi túa ra ướt đẫm khuôn mặt hắn, dịch tiêu hóa trào ra khỏi miệng mà hắn chẳng buồn nuốt xuống.

“K-Khônggggg!”

Nhưng kẻ đang cầm dao vẫn không có một chút thương xót.

Chỉ đơn giản là tiếp tục đâm xuống.

‘Khoan… người đó là…!’

Lúc này, tân binh của Neo Sisters mới nhận ra danh tính của người đàn ông tàn nhẫn kia.

Ba con ngươi đen láy. Bộ vest đen sắc sảo.

Những đặc điểm đặc trưng của thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc.

‘Là anh? Là thật sao?’

Cô đã nghe rất nhiều câu chuyện về người này từ các tiền bối trong hội.

Thực lòng mà nói, cô luôn mong chờ ngày được gặp Kim Gi-ryeo ngoài đời thực.

Nhưng không phải là như thế này.

Không phải trong một trận chiến hoành tráng chống lại Hầm ngục đột phá.

Không phải một cuộc chạm mặt bất ngờ tại Hiệp hội Thợ săn.

Mà là cảnh anh ta đang tra tấn ai đó ngay giữa phố?!

‘Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!’

Cô gái tân binh hoang mang đến mức đứng ngây ra đó, không biết phải làm gì.

Nhưng thực ra, người đang bị hành hạ kia còn kinh hãi hơn gấp bội.

“L-làm ơn… tha… tha cho tôi…”

Jo Sang-oh, kẻ đã hung hăng khiêu khích lúc nãy, giờ đang cầu xin lòng thương xót.

Hắn không thể tin nổi chuyện gì đang xảy ra.

Hắn đã từng vui mừng khi nghĩ rằng mình phát hiện được điểm yếu của Kim Gi-ryeo.

Hắn tin rằng với thực lực bản thân, dù không thắng cũng có thể tạo ra một trận chiến ngang tài ngang sức.

Nhưng hóa ra hắn đã sai hoàn toàn.

Hắn đã không thể phản kháng dù chỉ một lần.

Bị nghiền nát.

Bị hành hạ.

Bị đẩy đến bờ vực tuyệt vọng.

‘Cái… cái gì vừa xảy ra thế này?!’

Hắn không thể kiểm soát nổi cơ thể.

Tứ chi không nghe lời, run rẩy vô định.

Hắn cố gắng nói chuyện, cố tìm cách thương lượng.

“C-chờ… chờ đã! Tôi hiểu rồi, tôi xin lỗi! Nhưng ít nhất—”

“KHẶC!”

Nhưng câu nói của hắn bị cắt ngang ngay lập tức.

Bởi vì…

Từ quan điểm của Kim Gi-ryeo, làm sao anh có thể tin tưởng một kẻ đã rút vũ khí ra giữa phố chứ?

Nếu bây giờ anh dừng tay, ai có thể đảm bảo rằng Jo Sang-oh sẽ không quay lại trả thù?

"Mình phải khiến hắn mất hoàn toàn khả năng phản kháng trước khi hắn kịp làm gì đó."

Tuy nhiên, [Hộp Giật Mình!] vẫn chưa thể tái sử dụng.

Vì vậy, thứ duy nhất anh có thể làm lúc này là liên tục dùng [Cọc Thống Khổ] để gây sát thương tinh thần.

"KHẶC—! AAAAKKKK!"

Người ta thường nói rằng khi thấy người khác đau đớn, con người sẽ có lòng trắc ẩn.

Nhưng điều đó không áp dụng cho Kim Gi-ryeo.

Anh không phải con người.

Linh hồn trong cơ thể này đến từ một nơi hoàn toàn khác.

Đối với anh, Jo Sang-oh chẳng khác gì một con sứa.

Con người có thể đồng cảm với nỗi đau của sứa không?

Không.

Vậy thì tại sao anh phải cảm thấy thương xót cho Jo Sang-oh?

"L-làm ơn… làm ơn dừng lại…!"

Con ngươi của hắn đỏ ngầu, giọng nói khàn đặc, dây thanh quản như sắp rách ra.

Hắn giãy giụa như một con cá mắc cạn, cố gắng tìm cách thoát khỏi cơn đau điên cuồng này.

Nhưng…

Ngay cả khi hắn co rúm lại, lưỡi dao vẫn ghim thẳng xuống.

Ngay cả khi hắn cúi đầu né tránh, xương sọ vẫn rung lên vì tác động của [Cọc Thống Khổ].

Cơn đau đến từ những góc độ phi tự nhiên, khiến hắn không có cách nào chống đỡ.

Cuối cùng…

Jo Sang-oh không chịu đựng nổi nữa.

Trước khi hiệu ứng tê liệt kịp biến mất, hắn sùi bọt mép rồi ngất đi ngay tại chỗ.

"……."

Con phố chìm vào tĩnh lặng.

Kim Gi-ryeo nhìn xuống kẻ bất tỉnh trước mặt, suy nghĩ một lúc.

“…Xong rồi chứ?”

Ngay khi anh vừa thốt ra những lời cấm kỵ đó—

“Ơ…ơ…ưm.”

Một giọng nói nhỏ vang lên bên cạnh.

Người của Neo Sisters.

Tân binh của hội, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, vừa mới dám thở lại sau khi nín lặng quá lâu.

Bản thân cô cũng không hiểu vì sao mình lại bị cảnh tượng đó áp đảo đến vậy.

Nhưng giờ, khi mọi chuyện đã kết thúc, cô không thể không lên tiếng.

“…Đây là chuyện gì vậy?”

Cô run rẩy nhìn vào Kim Gi-ryeo, rồi liếc sang kẻ đã bị đánh bại nằm sõng soài dưới đất.

Ngay cả cấp trên của cô cũng không thể giấu nổi sự kinh hoàng trong ánh mắt.

Và khi ấy, người đàn ông có khuôn mặt lạnh lùng, với đôi mắt đen sâu thẳm như vực thẳm, chậm rãi mở miệng.

“Tự vệ chính đáng.”

Các thợ săn của Neo Sisters, những nhân chứng mới xuất hiện tại hiện trường, ngay lập tức căng thẳng.

Trong đầu họ lóe lên một suy nghĩ đáng ngại—“Tên thợ săn cấp S này có điên không vậy?”

Nhưng khi họ nghe toàn bộ câu chuyện, cảm giác sợ hãi lập tức biến mất, thay vào đó là những lời bình luận đầy thản nhiên.

“Hắn ta đáng bị đánh mà!”

“Gì cơ? Hắn đã rút vũ khí tấn công một người đang đứng yên à? Mà khoan… thợ săn Kim! Cổ anh đang chảy máu kìa!”

Dù có chút bàng hoàng, nhưng họ không nghi ngờ rằng Kim Gi-ryeo đã nói dối.

Bởi lẽ nơi này là một cơ quan công cộng, được đầu tư một lượng ngân sách khổng lồ từ chính phủ.

Nói cách khác—xung quanh có rất nhiều camera giám sát.

‘Wow… dù gặp phải chuyện bực mình đến vậy, anh ta vẫn xử lý gọn ghẽ mà không làm ai bị thương nghiêm trọng.’

Một tân binh của Neo Sisters liếc nhìn Jo Sang-oh, kẻ vẫn đang nằm sõng soài dưới đất.

Lúc này, một nữ thợ săn khác, người đang gọi cấp cứu, đột nhiên lên tiếng.

Cô là một thợ săn cấp A chuyên dùng nỏ, từng có chút giao thiệp với Kim Gi-ryeo vào năm ngoái.

“Ơ… Thợ săn Kim, nếu không phiền, tôi có thể hỏi một chuyện được không?”

“Hửm?”

“Thứ anh đang cầm trong tay… rốt cuộc là gì vậy?”

“Hả?”

“Tôi chỉ tò mò thôi. Sao anh đâm hắn nhiều nhát như vậy mà chẳng có vết thương nào cả?”

Vì còn một lúc nữa xe cứu thương mới đến, nữ thợ săn cầm nỏ đành tìm chủ đề để nói chuyện cho bớt ngượng ngùng.

Nghe vậy, Kim Gi-ryeo cầm con dao lên và giải thích.

[Cọc Thống Khổ], về bản chất, không thể gây ra bất kỳ thương tổn vật lý nào.

“À! Là cái dao cùn đó à?”

Nghe cái tên, nữ thợ săn tóc nâu mới nhận ra món vũ khí này.

Nhưng khi vừa nghĩ tới nó, một thắc mắc nảy ra trong đầu cô.

Cọc Thống Khổ phải chạm trực tiếp vào da mục tiêu để kích hoạt.

Hầu hết quái vật sẽ phản ứng dữ dội với cơn đau, khiến việc săn chúng trở nên khó khăn hơn.

Hơn nữa, chỉ cần một chút sơ suất, ngay cả người cầm dao cũng có thể bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng này.

Vậy tại sao một thợ săn cấp S lại sử dụng một món đồ vô dụng như vậy?

“…Khoan, thực sự có thợ săn cấp cao lại dùng thứ này sao?”

Một lựa chọn quá khác thường đối với một thợ săn.

Nhưng ngay khi cô đang suy nghĩ về vấn đề đó, tân binh của Neo Sisters bất ngờ lên tiếng.

“Đội trưởng, chẳng phải câu trả lời quá rõ ràng sao?”

“Hả?”

“Hãy nhìn kỹ đi. Thợ săn Kim Gi-ryeo có mang theo một thanh kiếm khác bên hông mà.”

Cô gái trẻ chỉ vào thanh kiếm [Thanh Kiếm Hoàng Hôn] treo bên hông Gi-ryeo.

“Nếu là thợ săn cấp S, giết người không phải chuyện khó khăn gì. Vậy nên anh ấy mua [Cọc Thống Khổ] để sử dụng khi cần kiềm chế sức mạnh.”

“À…”

“Hơn nữa, tôi từng nghe tiền bối Yoon-seung kể rằng…”

Cô gái nhỏ giọng hơn, nhưng vẻ mặt lại vô cùng hào hứng.

“Thợ săn Kim không thích sử dụng kỹ năng. Vì anh tin rằng mọi thứ nên diễn ra một cách tự nhiên. Để sau này, khi trở lại làm một người bình thường, anh vẫn có thể thích nghi dễ dàng.”

“Đúng không?”

Cô gái trẻ nhìn Kim Gi-ryeo với đôi mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ.

Tất nhiên, đó hoàn toàn là một lời bịa đặt vô căn cứ.

Nhưng nếu nó có thể được sử dụng như một lời biện hộ hợp lý…

“Phải, cô nói đúng rồi đấy.”

Kim Gi-ryeo ngay lập tức tận dụng sự hiểu lầm đó.

Một lời nói dối hoàn hảo, không hề do dự dù đây là lần đầu tiên gặp mặt.

Thực sự, lương tâm của anh ta chắc đã bị chó tha từ lâu rồi.

“Mà tôi thấy cô nói ‘tiền bối Yoon-seung’… Vậy các cô là người của Neo Sisters, đúng không?”

“Vâng ạ!”

“Ra vậy… Vậy thì người bên cạnh cô hẳn là người tôi từng vào hầm ngục cùng trước đây.”

“Ô! Anh còn nhớ ạ?”

Vậy là tình huống nguy hiểm đã được giải quyết.

Giờ chỉ còn lại bước xử lý hậu quả.

Vài phút sau, những chiếc xe cứu thương đầu tiên xuất hiện tại hiện trường.

Vụ việc đã khép lại.