Và rồi, biến cố nổ ra trên đường về nhà vào buổi chiều hôm đó.

‘Giờ nghĩ lại, giữa lúc hỗn loạn, mình còn chưa kịp nhận quà. Không biết trong túi mua sắm của Brooklyn có thứ gì nhỉ?’

Vị đại pháp sư ngoài hành tinh đã từ chối lời đề nghị đi xe của Kang Chang-ho và quyết định đi bộ về nhà.

Đó là một quãng đường khá xa, nhưng thời tiết hôm nay đẹp, và lâu rồi anh mới có một ngày thảnh thơi như thế này.

‘Nếu là đồ ăn thì mình sẽ thấy hơi tiếc đấy.’

Dạo gần đây, Gi-ryeo đang lợi dụng việc dạy kỹ năng để moi tiền từ một người hùng.

Nhờ vậy, kẻ đang đứng hạng nhất trong bảng xếp hạng đang mạnh lên từng ngày.

Mà càng mạnh lên thì thế giới càng tránh được nguy cơ Dungeon Break, một tình thế mà cả đôi bên đều có lợi.

Như một cánh buồm đón gió thuận lợi, kế hoạch kiếm tiền của Kim Gi-ryeo vẫn đang tiến triển suôn sẻ.

Cho đến ngày hôm nay.

‘Dù sao thì, Ha-sung cũng vừa chuyển tiền học phí. Về nhà phải xem thử có tin tức đấu giá nào không mới được.’

Nhưng ngay lúc đó.

Khi gần đến khu căn hộ của mình, vừa rẽ vào một con hẻm nơi đèn đường bị hỏng, Gi-ryeo đột nhiên cảm thấy một cơn tê buốt.

Một cảm giác lạ lẫm xuất hiện bên má phải.

Vừa lạnh buốt, vừa nhói đau, và do cú va chạm bất ngờ, tầm nhìn của anh ngay lập tức bị che phủ bởi một màn trắng xóa.

“…….”

Rắc!

Tất cả chuyện này xảy ra vì Kang Chang-ho, người đang đi cạnh anh, bất ngờ ra tay không báo trước.

Hắn ta vừa đấm thẳng vào mặt anh.

Chiếc nhẫn phòng thủ loại thường mà anh luôn đeo đã bị xuyên thủng ngay lập tức.

Không chỉ vậy, dường như xương mặt của anh cũng bị lõm vào. Một tiếng rụp khó chịu vang lên từ bên trong, khi những mảnh xương vỡ cắt qua lớp da thịt.

Gãy hốc mắt.

Bằng phản xạ, Gi-ryeo lập tức đưa tay lên che mắt trái, nơi tầm nhìn đang trở nên mờ nhòe, rồi hỏi:

“Chuyện quái gì…?”

Thực tế, ngay trước khi nắm đấm của đối phương chạm vào mình, vị đại pháp sư đã kịp niệm một phép thuật.

Tạo Cầu Lửa từ vòng cổ của Pyromancer.

Đó chính xác là một đòn tự hủy với tốc độ không tưởng.

Nhưng điều kỳ lạ là—

Nếu Chang-ho thực sự muốn kích hoạt [Khát Vọng Vươn Lên], hắn đáng lẽ phải ra tay đủ mạnh để đập nát hộp sọ của anh.

‘Rốt cuộc là cái gì đây?’

Đòn tấn công của hắn không đủ mạnh để giết người.

Xét đến việc hắn là một Thợ săn cấp S, cú đấm đó yếu đến mức đáng ngạc nhiên.

Vậy nên Gi-ryeo chỉ giữ phép thuật sẵn sàng mà không kích hoạt, đồng thời quan sát tình hình.

Rồi Chang-ho lên tiếng, giải đáp thắc mắc của anh.

“Sao người cậu lại mềm nhũn thế.”

Tách. Tách.

Từ khớp ngón tay của Thợ săn cấp S, những giọt máu bắn ra từ gương mặt Gi-ryeo nhỏ xuống mặt đất.

“Nếu cơ thể yếu là do ma lực bị tiêu hao ở đâu đó, thì còn có thể hiểu được. Nhưng ngay cả phản xạ của cậu cũng chậm, chuyện này không bình thường chút nào.”

“……”

“Cậu có vẻ rất khéo léo trong việc điều khiển ma lực. Nhưng đôi mắt lại không theo kịp. Không chỉ hôm nay, mà lúc nào cũng vậy. Như thể cậu không thể nhìn thấy những gì mà một người thức tỉnh cấp cao hiển nhiên phải thấy…”

Chang-ho nghiêng đầu sang phải.

Sau đó, hắn lên tiếng, đặt ra câu hỏi mà hắn đã ấp ủ từ lâu.

“Cậu thực sự là cấp F à?”

Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu hỏi đó, Gi-ryeo lập tức bật cười chán nản.

“Lúc tôi bảo tin tôi đi thì anh còn chẳng buồn nghe. Vậy mà giờ anh lại làm ầm lên chuyện này…”

Kẻ lừa đảo tóc vàng chạm vào nửa khuôn mặt đã bị đánh nát, rồi bắt đầu tụ ma lực.

Không phải lượng ma lực vốn có trong cơ thể anh, mà là năng lượng được lưu trữ trong vòng cổ.

“Nếu anh tò mò về phản xạ của tôi đến thế, sao không thử thêm một lần nữa?”

Anh đưa ra lời thách thức, ngụ ý rằng nếu bị tấn công một lần nữa, anh sẽ kích hoạt phép tự hủy ngay lập tức.

Nhưng phản ứng của Chang-ho chỉ là một cái nhún vai đầy thản nhiên.

“Bình tĩnh đi. Tôi chỉ thấy tò mò thôi, không có ý định kích hoạt [Khát Vọng Vươn Lên] đâu.”

Tuy nhiên, ánh mắt của hắn dần trở nên lạnh lùng.

“Nhưng quả nhiên, phản ứng của cậu đúng như tôi đoán. Dù bị đánh cho ra nông nỗi này, cậu vẫn luôn cố tỏ ra trên cơ. Thật là…”

“Nếu không ưa thì giết tôi đi.”

“Đấy, chính cái thái độ đó mới là vấn đề. Rốt cuộc thì làm thế nào mà hợp đồng của chúng ta lại thành ra thế này?”

Chang-ho nhếch mép cười.

Nhưng nụ cười ấy cứng nhắc như thể được vẽ lên bởi một sinh vật ngoài hành tinh cố bắt chước loài người.

“Ban đầu, tất cả chỉ là một trò tiêu khiển thôi.”

Hắn không hề để cảm xúc chi phối biểu cảm của mình.

Tiếp đó, hắn thẳng thắn nói lên suy nghĩ thật của bản thân.

“Nhưng vì cậu cứ cố gắng đảo ngược tình thế bằng những lời nói dối, mối quan hệ này đã trở thành như bây giờ. Thành thật mà nói, lòng tự tôn của tôi cũng bắt đầu bị tổn thương rồi.”

Biểu cảm của hắn trông có vẻ bình thản, nhưng…

“Vậy nên…”

Chang-ho nhìn lướt qua những vệt máu của Gi-ryeo trên mu bàn tay mình, rồi lên tiếng, thốt ra một lời tuyên bố gây sốc.

“Kim Gi-ryeo, thực ra vào thời điểm cậu tham dự bữa tiệc kỷ niệm của Gate Star, tôi đang ở Trung Quốc.”

“…….”

"Và khi đó, tôi đã tìm được một người khác phù hợp để làm vật tế. Nói đơn giản, tôi đã tìm được một Thợ săn khác để thay thế cậu."

Người đàn ông tóc vàng im lặng.

"Nếu đã nghe đến đây, chắc cậu cũng hiểu rồi. Giờ thì cái trò dọa tự hủy của cậu không còn tác dụng với tôi nữa."

Bề ngoài, Gi-ryeo trông chẳng có chút dao động nào.

Nhưng trong đầu anh lại vô cùng rối ren.

Kang Chang-ho đã ký hợp đồng kép sao?

Trước đây, hắn còn nói chẳng bao giờ muốn dùng đến [Khát Vọng Vươn Lên]. Vậy mà giờ hắn đã tìm được một Thợ săn khiến hắn động lòng.

Gi-ryeo nuốt khan từng chút một.

Trong khi đó, Chang-ho đã bước tới gần anh thêm vài bước.

“Đừng căng thẳng quá. Dù sao thì năng lực của cậu vẫn là thứ tôi thèm khát nhất.”

Bầu không khí thong dong của một kẻ sở hữu ma lực áp đảo.

Đúng thế. Đây chính là cái khí chất mà những kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn luôn toát ra. Trước kia, anh cũng từng như vậy.

Không có gì đáng sợ.

Không gì có thể khiến anh run rẩy.

“Sau này, tôi vẫn sẽ bảo vệ cậu như trước. Nhưng từ giờ, cậu cũng nên tỏ ra tôn trọng tôi hơn đi. Khi hành động, hãy suy nghĩ cẩn thận một chút. Tôi chỉ muốn nói vậy thôi.”

Tại sao mình lại trở thành kẻ đáng thương thế này chứ?

"Nếu cứ dùng cái cơ thể yếu ớt này để chống lại tôi… cậu nghĩ mình sẽ đạt được gì sao? Không phải vậy, đúng không? Thợ săn Kim Gi-ryeo?"

Và chính lúc đó, vị đại pháp sư ngoài hành tinh chợt ngộ ra.

Cuối cùng, giới hạn của những lời nói suông đã xuất hiện.

Giả vờ mạnh mẽ bằng lời nói đồng nghĩa với việc tồn tại vô số sơ hở.

Ngay từ đầu, trong một thế giới nơi sức mạnh phải được chứng minh mỗi ngày, việc lừa đảo mà không có thực lực gì đúng là một hành động điên rồ.

‘Haa…’

Vậy nên—

Từ giờ trở đi, anh sẽ tìm cách hiện thực hóa lời nói dối của mình bằng một sức mạnh thực sự.

Vật phẩm!

Chỉ cần có được món vật phẩm mà anh đã để mắt từ lâu, không ai có thể coi thường thể chất yếu ớt của anh nữa.

Cuối cùng, anh sẽ sở hữu một loại năng lực tương xứng với danh hiệu cấp S.

"Hừm…"

Khoản học phí đầu tiên đã được chuyển khoản, và số tiền cần thiết gần như đã đạt đến mục tiêu.

Gi-ryeo quyết định đẩy nhanh kế hoạch của mình, vừa đi vừa sắp xếp lại suy nghĩ.

Có lẽ, vì thấy anh im lặng quá lâu, Chang-ho liền lên tiếng hỏi.

"Có cần thuốc hồi phục không?"

Nhưng Gi-ryeo chỉ hờ hững đáp.

"Không cần đâu."

Nếu là người khác, ngay khi bị đánh vào mặt, họ đã làm loạn lên rồi.

Nhưng anh thì không.

Dù gì thì anh cũng đã miễn nhiễm với nỗi đau.

Thay vì than vãn, anh quyết định nhìn nhận tình huống này một cách tích cực.

Một Thợ săn cấp S cảm thấy bị xúc phạm nhưng vẫn tha mạng cho anh. Đây chẳng phải là điều đáng biết ơn sao?

Hơn nữa, mỗi khi nghĩ về từ nghiệp chướng, anh lại cảm thấy mọi sự bất hạnh trên thế gian này đều trở nên hợp lý.

Vì suy cho cùng, trong kiếp trước, anh đã làm những chuyện như thế kia cơ mà…

Hmm…

‘Ừm…’

Nếu ai đó bảo một người gặp bất hạnh rằng đó là do nghiệp chướng từ kiếp trước, họ chắc chắn sẽ thấy phi lý.

Nhưng với anh thì khác.

Vì anh thực sự nhớ được tất cả ký ức của kiếp trước.

Đó là lý do thỉnh thoảng anh lại có cảm giác kỳ lạ.

Chưa kể, theo tuổi tác trên Trái Đất, Chang-ho mới chỉ 32.

Trong mắt một đại pháp sư, linh hồn của hắn vẫn còn non nớt đến mức ngây thơ.

Nên với tư cách là một bậc trưởng bối, anh rộng lượng bỏ qua cho cú tát của một kẻ man di.

Ha ha. Cái gã Kang Chang-ho này. Đúng là một kẻ đầy hiếu kỳ…

Rộng lượng.

Cái tên người rừng khốn kiếp này…

Rộng lượng. Rộng lượng. Rộng lượng.

****

Nhà đấu giá vật phẩm Hàn Quốc.

Hôm nay, trời mưa không ngớt từ sáng đến trưa, khiến không khí bên trong tòa nhà ẩm thấp và vẩn đục, người đến cũng chẳng bao nhiêu.

Tốt quá.

Tôi thích sự ẩm ướt, và cũng chẳng muốn thu hút sự chú ý.

Bịch, bịch.

Tôi bước nhanh đến chỗ quản lý của nơi này.

“Chào anh.”

Tôi đưa tấm thẻ đã chuẩn bị sẵn ra trước mặt hắn.

Ngay khi nhìn thấy, đôi mắt của người quản lý trợn tròn, vội vàng đón lấy thẻ từ tay tôi.

“Hả…?! A, xin chào! Thợ săn cấp S, Kim Gi-ryeo…!!”

“Tôi muốn tham gia buổi đấu giá.”

“Vâng, vâng! Tôi sẽ tiến hành thủ tục ngay!”

Gã cúi đầu liên tục, bận rộn thao tác trên máy tính bảng như thể vừa gặp một vị hoàng đế.

Đúng thế.

Chính là cảm giác này.

Sự kính nể và đối đãi đặc biệt dành cho một kẻ mạnh tuyệt đối.

Chỉ vì cảm giác này thôi, tôi cũng muốn tìm cách lấy lại địa vị như trước đây.

“Đây, đây là bảng tên của ngài. Chúc ngài có một buổi đấu giá thuận lợi!”

Trong lúc tôi còn chìm trong suy nghĩ, nhân viên của nhà đấu giá đã lịch sự trao cho tôi một tấm bảng tên có số 33, đồng thời chỉ tay về phía căn phòng đấu giá tôi phải đến.

Nhưng trước khi vào đó, tôi ghé qua nhà vệ sinh trước.

Hôm nay, số tiền tôi sắp chi ra lên đến 3 tỷ won.

Những quyết định liên quan đến số tiền này cần phải được cân nhắc thật kỹ lưỡng.

‘Một món vật phẩm mà ngay cả Thợ săn cấp S cũng khao khát giành được… Nếu là tôi, chắc chắn cũng sẽ bị hấp dẫn thôi.’

Tôi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Không biết phương pháp tầm thường này có hiệu quả bao nhiêu, nhưng… được rồi.

Cứ thử một lần xem sao.

**

‘Ồ~ đây chính là nhà đấu giá bán vật phẩm cấp Sử Thi sao!’

Vài phút sau.

Một nữ Thợ săn trẻ tuổi bước vào căn phòng được bao phủ bởi ánh sáng dịu nhẹ.

Cô không ai khác chính là Ja-kyung, thành viên nhỏ tuổi nhất của Neo Sisters.

Cô trực thuộc đội của một cung thủ mang nỏ làm vũ khí chủ đạo, và người Thợ săn trực tiếp hướng dẫn cô không ai khác chính là Ahn Yoon-seung.

Vốn dĩ, với thứ hạng của mình, cô không có cơ hội đặt chân vào những nơi như thế này. Nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ.

‘Đội trưởng đỉnh quá!’

Nhà đấu giá này cho phép cử đại diện thay mặt người đấu giá tham gia, trong trường hợp người đăng ký không thể trực tiếp có mặt.

Nhờ đó, Ja-kyung mới có cơ hội đến nơi mà cô đã luôn tò mò từ lâu.

Người Thợ săn lẽ ra tham dự đấu giá hôm nay đã thay đổi ý định vào phút chót. Nhưng sau khi nghe lời nài nỉ của cô, người đó đã vui vẻ để cô mượn bảng tên và tham gia thay.

‘Cơ hội như thế này không dễ có đâu, hay là mua thử một món rẻ nhất xem sao nhỉ?’

Rào rào…

Dần dần, những chỗ trống xung quanh được lấp đầy.

Sau khi những người điều hành bước vào, buổi đấu giá chính thức bắt đầu.

“Vật phẩm tiếp theo là [Fairy Frank]. Món đồ này được phát hiện ở vùng Tây Bắc Phần Lan 5 năm trước, và tác dụng của nó đã được kiểm chứng khi chinh phục Tháp Trắng lần đầu tiên…”

"Giá khởi điểm: 50 tỷ won."

"…807,2 tỷ won! 807,2 tỷ! 807,2 tỷ! Chúc mừng, đã đấu giá thành công!"

“Tiếp theo là [Giáp trọng Ifrit].”

Giọng nói trơn tru của người điều phối viên liên tục kích thích ham muốn đấu giá của những người tham dự.

Những lời giới thiệu hoa mỹ tuôn ra không ngớt.

Bề ngoài của các món trang bị, dù có vẻ cổ điển, vẫn mang theo một sức hút khó cưỡng.

Ja-kyung thích thú quan sát từng món đồ được mang lên bục đấu giá.

Và rồi, khi vô thức quay đầu, cô bất chợt bắt gặp người đang ngồi ở ghế bên cạnh.

[Số 33]

Một người đàn ông khoác trên mình chiếc áo sơ mi denim đơn giản, trông chẳng khác gì một sinh viên kỹ thuật mới vào đại học.

Anh ta đội mũ lưỡi trai kéo thấp, chỉ để lộ một phần mái tóc đen bên dưới.

Ngay từ khi buổi đấu giá bắt đầu, anh ta đã lặng lẽ nhâm nhi thức uống trong chiếc bình giữ nhiệt bằng thép không gỉ.

Thật kỳ lạ.

Rõ ràng là một người xa lạ, thế nhưng từ góc nghiêng của anh ta, cô cứ có cảm giác vô cùng quen thuộc.