Nhưng câu trả lời của Ha-sung…

"Tôi hiểu rồi."

Vài giây sau.

"Vậy nếu tôi cứ tiếp tục như thế này, tôi có thể làm việc với anh một cách suôn sẻ đúng không?"

"Hả?"

"Anh vừa đánh giá rằng tôi đang làm rất tốt mà."

Làm việc?

Làm việc.

Ngay khi nghe thấy từ đó phát ra từ miệng đối phương, tôi dừng hành động của mình lại.

"À…"

Một khoảnh khắc tĩnh lặng trôi qua, và rồi một dòng suy nghĩ dài vô tận lướt qua trong đầu tôi.

‘A~’

Đúng vậy.

Giờ tôi mới nhớ ra một trong những cái bẫy khác mà mình đã đặt ra trong kế hoạch lừa đảo này.

Chế độ đội nhóm chính quy của Hiệp hội Thợ Săn!

Phải rồi, lúc đầu, khi ký hợp đồng, tôi đã dụ dỗ hội trưởng Garion bằng phần thưởng vô nghĩa này.

‘Mình đã quá quen với việc nghĩ rằng Ha-sung và Seo Esther sẽ làm việc cùng nhau, nên chẳng hề bận tâm gì về chuyện này.’

Nhưng ngay từ đầu, tôi chưa bao giờ có ý định thực hiện lời hứa đó.

‘Hừm.’

Tôi cắn nát quả táo tàu trong bát gà hầm, suy nghĩ một lúc.

Rồi tôi lên tiếng.

"Nhưng mà tôi thực sự tò mò. Tại sao cậu lại muốn làm việc với một kẻ như tôi?"

Chưa bàn đến việc tìm cách thoát khỏi cấp S, tôi thực sự thấy khó hiểu.

"Dù gì thì bây giờ cậu cũng đã có thể kiểm soát tốt sức mạnh của mình, năng lực bảo vệ đồng đội cũng không còn quá quan trọng nữa. Mà tôi, một kẻ hơn cậu có hai tuổi, chưa bao giờ gọi cậu bằng kính ngữ, còn luôn dùng giọng điệu thô lỗ. Nói thẳng ra, tôi chẳng phải kiểu đồng nghiệp tốt gì cả."

Rót…

Vừa nói, tôi vừa rót nước lạnh vào cốc của mình.

"Đó chẳng phải vì anh từng sống ở nước ngoài sao? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh có nhân cách tệ cả."

Khoan.

"Chờ đã. Gì cơ? Nước ngoài?"

"Thật ra trước đây, khi anh nói chuyện với tôi bằng giọng thân mật, có một người lạ đã nói xấu anh sau lưng trong hành lang của Hiệp hội."

"…"

"Tôi định quay lại để giải thích, nhưng khi ngoảnh đầu lại thì Thợ săn Ahn Yoon-seung đã lên tiếng thay anh rồi."

"Cậu ấy nói rằng Thợ săn Kim đã sống ở nước ngoài một thời gian dài, nên chỉ vô thức cư xử như vậy với những người thân thiết thôi. Và cũng bảo họ đừng có đánh giá người khác chỉ vì anh ấy không tuân theo quy tắc kính ngữ của Hàn Quốc."

…Quả đúng là một pháp sư hệ phòng thủ, bảo vệ đồng đội một cách triệt để.

‘Khoan đã, tại sao lại tự dưng nhắc đến chuyện nước ngoài…? A!’

Lần này, tôi có thể đoán ngay nguồn cơn của lời đồn vô lý này.

Nói chính xác hơn—

Chính là một vài cuộc hội thoại giữa tôi và Yoon-seung trong quá khứ.

Khi tôi vừa chuyển sinh vào một xác chết có ký ức không hoàn chỉnh, tôi đã không thể trả lời trơn tru hầu hết các câu hỏi cơ bản về Hàn Quốc.

Và mỗi lần như vậy, tôi lại đánh trống lảng bằng cách đùa rằng mình đang "thích nghi với chênh lệch múi giờ".

Nhưng người bình thường đâu có quyền truy cập vào hồ sơ xuất nhập cảnh của người khác, thế nên Yoon-seung có vẻ đã nghiêm túc tin vào lời nói dối của tôi.

Tôi ôm đầu, rồi mở miệng.

"À, không… Ha ha… Tôi không biết phải giải thích thế nào, nhưng… không phải vì lý do đó đâu."

"Vâng."

"Thực ra, tôi nói chuyện kiểu này đơn giản là vì tôi thích vậy hơn. Nó… ừm, về mặt kinh tế học, cách này có vẻ nhanh hơn và gọn gàng hơn."

"À ha."

Tôi đang tìm cách bịa chuyện, vậy mà Ha-sung chỉ gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

‘Lúc đầu tôi còn nghĩ nếu là tình báo quốc gia thì có khi anh ấy phải che giấu danh tính và có tuổi thật khác, nhưng hóa ra không phải vậy.’

Nhìn bề ngoài thì tôi không thể đoán nổi cậu ta đang nghĩ gì.

Tôi đành phải giả vờ không nghe thấy chuyện "du học sinh giả mạo" này, lặng lẽ đánh trống lảng sang chuyện khác.

Khi tôi vừa gỡ thịt từ xương sườn con gà trong nồi lẩu, người anh hùng ngồi phía đối diện lại lên tiếng.

"Dù sao thì, tôi hoàn toàn không có vấn đề gì với kính ngữ. Tôi cũng từng nói điều đó trước đây rồi mà."

"À."

Câu nói này…

Tôi nhớ ra rồi.

Khi tôi lần đầu tiên tiết lộ độ tuổi thật của mình với cậu ta, đã có một cuộc hội thoại như thế này—

- Ha-sung, bây giờ cậu đã biết tôi còn trẻ hơn cả cậu. Vậy tại sao cậu vẫn không nói chuyện ngang hàng với tôi?

- Tôi quen kiểu này rồi.

- Kính ngữ thoải mái hơn sao?

- Tôi không biết có phải do tâm lý tự ti hay không, nhưng khi làm thợ săn, tôi thường cảm thấy bị coi thường chỉ vì tuổi tác của mình. Thế nên tôi đã cố ý sửa giọng điệu để phù hợp với môi trường làm việc.

- À~

- …Mà cũng có thể là vì tất cả những người bạn ít ỏi mà tôi có đều đã chết trong hầm ngục. Dạo gần đây, tôi thực sự không còn nhiều cơ hội để nói chuyện thân mật với ai cả, nên bây giờ nói chuyện ngang hàng cũng hơi gượng gạo."

-Ra vậy."

‘M*ẹ nó, đúng là tự đào hố chôn mình.’

Cảm giác sững sờ lúc đó thật không thể diễn tả được…

Dù đã nhận thức rõ ràng tôi không phải một người thầy chu đáo gì cho cam, nhưng có vẻ như Ha-sung vẫn muốn hợp tác với tôi.

Còn từ góc nhìn của tôi?

Không có yêu cầu nào phiền phức hơn thế này.

‘Tôi giờ chỉ là một thợ săn cấp F thực sự, không còn chút cơ hội nào để cải thiện nữa.’

Nhờ đặc tính sinh học của người Alphauri và mầm cây thần thánh, tôi vẫn có một chút khả năng phòng thủ về cả thể chất lẫn tinh thần.

Nhưng khả năng tấn công? Bằng 0.

Đúng nghĩa con kiến, với nguồn ma lực nhỏ đến đáng thương.

Vậy mà lại muốn tôi hợp tác với Ha-sung?

Dù làm cách nào đi nữa, cũng là bất khả thi.

"Ừ thì, chuyện kính ngữ cậu không để tâm thì cũng tốt."

Nếu vậy, tôi sẽ đối diện vấn đề này trực tiếp.

"Nhưng về chuyện lập đội… Cho dù cậu đã đạt được một số thành tích ấn tượng, thì việc làm việc cùng tôi vẫn là…"

"Tôi vẫn chưa đủ khả năng?"

"Đúng vậy. Có thể nói là như thế."

Ngay từ đầu, khi ký hợp đồng, tôi đã nói rõ rằng nếu cậu không đạt đến một trình độ mà tôi công nhận, thì chuyện lập đội sẽ không xảy ra.

Vì vậy, tôi nhắm chặt mắt, cố đánh giá thấp đi năng lực của người đứng đầu bảng xếp hạng Hàn Quốc.

"Tôi đã đoán trước anh sẽ nói vậy."

Khoan đã.

"Cậu vừa nói gì cơ?"

"Vậy thì tôi có một yêu cầu. Nếu anh có thời gian, có thể xem bản tin 9 giờ trên kênh YTV vào tối thứ Tư tuần này không?"

Trong khi tôi vẫn còn ngơ ngác, tên nhóc đó đã uống cạn bát nước gà hầm như thể chỉ là nước lạnh, rồi đứng dậy nói:

"Tối nay tôi có việc, nên tôi đi trước đây. Cứ thoải mái ăn tiếp, tôi sẽ thanh toán."

Và rồi, chuyện đó trôi qua.

Vào ngày thứ Tư tiếp theo.

Vì đã nhận lời, tôi bật TV, chuyển kênh sang bản tin 9 giờ của YTV.

Và khi tôi vừa nhìn thấy dòng chữ chạy ngang màn hình…

Tay tôi rung bần bật, đánh rơi điện thoại lên giường.

Tên pháp sư chết tiệt đó vừa gây ra một vụ lùm xùm lớn.

Tôi không nhớ cuộc trò chuyện này đã diễn ra vào bữa ăn nào.

Nhưng dù sao đi nữa, Ha-sung từng nói rằng cậu ta đã giảm bớt việc sử dụng Internet để kiểm soát căng thẳng và chuyển sang tiếp nhận thông tin qua các phương tiện truyền thống.

Nếu vậy, có lẽ cậu ta hoàn toàn không biết gì về tình hình hiện tại.

【Hunternet < Diễn đàn tự do < Bài viết thịnh hành gần đây】
[Tưởng đâu là trục trặc máy móc, hóa ra chỉ cần thay bộ phận là xong rồi ㄷㄷㄷ]
[Ánh sáng! Ánh sáng! Ánh sáng! Ánh sáng! Ánh sáng! Ánh sáng! Ánh sáng! Ánh sáng! Ánh sáng!]
[Này, nhưng mà chuyện Thợ săn Kim Gi-ryeo được nhắc đến ở cuối cuộc phỏng vấn thì sao đây…]

Cạch.

Diễn đàn thợ săn ẩn danh.

Ngay khi thông tin vẫn chưa kịp tải xong, tôi nhăn mặt rồi tắt điện thoại ngay lập tức.

Một chuyện ngoài dự đoán.

Chỉ trong hai ngày không có lớp học, một thợ săn Hàn Quốc đã lập nên một cuộc săn lùng huyền thoại đủ để đi vào lịch sử.

****

Khu phố Tàu, Singapore.
Một bóng người quen thuộc xuất hiện trên chiếc mô tô.

Có vẻ như thẩm mỹ của tổ tiên dân tộc Bạch Y đã lưu lại trong DNA của cậu ta—bởi trên người cậu khoác một bộ áo trắng tinh không chút tì vết.

Chính là Ha-sung của Hàn Quốc.

[Tấm chăn của Minh Giới], hoặc [Con chim trắng], vân vân…

Hầu hết các vật phẩm di chuyển đều có những giới hạn về số lần sử dụng hoặc khoảng cách di chuyển.

Tuy nhiên, thợ săn hiện đại thường phải nhanh chóng đến những nơi nguy hiểm, thế nên việc có bằng lái mô tô không phải là điều gì quá kỳ lạ.

- Rừmmmm… Cạch!

Chàng trai tóc đen tắt máy, rồi tiến vào một con hẻm nhà hàng gần đó.

Sau khi đi bộ một lúc, một cánh cổng xanh biếc phát sáng hiện ra.

Một lúc sau, người Đông Á ngồi ghế sau của chiếc mô tô lên tiếng.

[Xác nhận lại cấp độ và tình trạng dị biến lần cuối. Nếu không có vấn đề gì, vui lòng tiến vào.]
[Rõ.]

Đây là cuộc trò chuyện thông qua bộ dịch của PIXY.

Ngay sau đó, một nhân viên Singapore, được trang bị đầy đủ đồ bảo hộ, đã tiến hành kiểm tra nội thất hầm ngục.

Và ngay khi thủ tục kết thúc, Ha-sung tiến vào cánh cổng xanh đậm mà không chần chừ.

Hiện tại, cậu ta đang hỗ trợ xử lý một cánh cổng cụ thể theo yêu cầu của chính phủ.

[Cung Điện Băng Giá]
Singapore vốn là một vùng đất có khí hậu nóng ẩm quanh năm.

Thế nên, đối với quốc gia này, một thế giới song song toàn băng giá chính là một môi trường khắc nghiệt tột độ.

Nếu đó chỉ là cái lạnh bình thường của mùa đông thì không có gì đáng nói.

Nhưng ở đây—trận bão tuyết trong hầm ngục này mạnh đến mức có thể đóng băng nội tạng con người ngay tức khắc.

Tại thời điểm mà Cung Điện Băng Giá lại xuất hiện…

Có vẻ như [Tổ Rồng] xuất hiện ở Hàn Quốc đã trở thành một "cò súng" kích hoạt sự kiện này.

Vùng đất Đông Á, vốn đã nổi tiếng là nơi xuất hiện tổ rồng, giờ đây lại một lần nữa tràn ngập sinh vật bò sát từ dị giới.

Nhưng đối với Singapore, đây hoàn toàn không phải là một tin vui.

Rồng là quái vật hội tụ cả kích thước của voi ma mút lẫn sự tàn bạo của cá voi sát thủ.

Chúng cực kỳ khó tiêu diệt, và mức độ nguy hiểm của chúng cũng thuộc hàng top.

[Làm sao bây giờ?]
[Chúng ta không còn đủ nhân lực.]

Singapore không có một thợ săn cấp S nào.

Nhưng do sự xuất hiện đột ngột của những tổ rồng, quốc gia này—vốn có một lượng lớn thợ săn cấp A—nay lại rơi vào tình trạng thiếu nhân lực trầm trọng.

Rồng hay quái vật băng, cái nào sẽ gây thiệt hại cho đất nước nhiều hơn?

Sau khi cân nhắc, chính phủ Singapore quyết định tập hợp một lượng lớn thợ săn cấp cao để săn rồng trước.

Nhưng bằng cách này, họ có thể tránh được tình huống tệ nhất—nhưng không thể tránh khỏi những cuộc tấn công của quái vật băng trong khoảng trống giữa các cuộc săn rồng.

‘Không lẽ lại bắt thợ săn cấp B đi liều mạng săn quái cấp A?’

Một tình huống rối ren, khi cả hai loại quái vật nguy hiểm đều xuất hiện cùng lúc.

Nhưng ngay khi Singapore đang hoang mang vì thiếu nhân lực, một sự trợ giúp bất ngờ đã đến.

Điều kỳ lạ là, trên thế giới này, có một cụm từ chỉ cần nghe thấy thôi cũng đủ khiến người ta yên tâm.

"Và rồi, vào khoảnh khắc đó… Chiếc máy bay chở Ha-sung đã hạ cánh xuống sân bay."

Đây chính là thành quả của mối quan hệ ngoại giao lâu dài.

Với tư cách là một quốc gia thân thiện, Hàn Quốc đã chấp nhận yêu cầu cứu hộ khẩn cấp từ Singapore.

Họ phái thợ săn đại diện của đất nước—Ha-sung—đến để giải quyết vấn đề.

…

…

…

Câu chuyện hai ngày vừa qua chính là như vậy.
"I love you! Korea!"

"WAAAAAHHH!"

Người đàn ông Hàn Quốc 27 tuổi này đã hoàn thành chỉ thị của Hiệp hội một cách gọn gàng. Chính xác hơn, cậu ta đã đảm nhận hoàn toàn việc chinh phục [Cung Điện Băng Giá], một hầm ngục mà các thợ săn Singapore không thể xử lý được. Đây không phải là một hành động tình nguyện miễn phí—cả thợ săn được phái đi và đất nước đều đã nhận được những phần thưởng xứng đáng. Tuy nhiên, việc Ha-sung lập tức nhận lời ngay khi nghe đề nghị, không màng đến những vấn đề thực tế, đã khiến nhiều người cảm động. Biểu cảm của đám đông fan quốc tế đến xem buổi phỏng vấn trông như thể họ sắp cầu hôn ngay tại chỗ. Ánh mắt của Thứ trưởng Ngoại giao Singapore đứng bên cạnh cũng chẳng khác biệt là bao.

[Cảm ơn vì sự giúp đỡ to lớn!]
[Xin anh phát biểu một câu!]

Tách chách chách!

Ha-sung bắt đầu buổi họp báo như thường lệ, đánh dấu thành công của nhiệm vụ lần này. Ở hàng ghế đầu, có thể thấy những đặc phái viên quen thuộc đã bay từ Hàn Quốc sang. Đến đây, lẽ ra cậu ta chỉ cần đọc thông báo cứng nhắc như thường lệ—đại loại như: Số lượng cổng xuất hiện gần khu vực đô thị là n, nhưng sau 48 giờ tác chiến, tất cả đã được xử lý hoàn toàn.

"À…"

Một chuyện hiếm hoi đã xảy ra.

Lời tiếp theo từ miệng người anh hùng này hoàn toàn khác biệt với những thông báo khô khan mọi khi.

"30 phút 16 giây."

Cậu ta đứng thẳng người, rồi tuyên bố một điều kỳ lạ.

"Theo kết quả ghi nhận, tôi mất trung bình 30 phút 16 giây để chinh phục một con boss trong Cung Điện Băng Giá. Mong rằng đây sẽ là một tin vui đối với Thợ săn Kim Gi-ryeo của Hàn Quốc."

"Cái gì?"

Các phóng viên bắt đầu ồ lên vì hai lý do.

Thứ nhất, là thời gian.

Kỷ lục này nhanh hơn tận 6 lần so với kỷ lục chinh phục Cung Điện Băng Giá trước đó được thiết lập hồi đầu năm.

Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng làm thế nào một kỷ lục thế giới lại có thể bị phá vỡ với cách biệt lớn đến như vậy chỉ trong một ngày?

Trước đây, bất kể người ta cố gắng ra sao, thời gian trung bình để chinh phục hầm ngục này luôn không thể rút ngắn dưới 3 giờ.

Hơn nữa, Ha-sung nổi tiếng là một thợ săn chuyên đánh solo, không có đội nhóm hỗ trợ.

"Không thể nào!"

Từ góc độ một thợ săn, không thể không thốt lên như vậy.

Nếu thời gian được rút ngắn đến mức này, hầu hết mọi người sẽ nghĩ ngay đến chiến thuật Tăng Tốc—tức là bỏ qua toàn bộ quái vật giữa chừng, chỉ đánh boss rồi chạy ra ngoài.

Nhưng Cung Điện Băng Giá được thiết kế như một mê cung làm từ gương, nơi cánh cửa dẫn sang phòng tiếp theo chỉ mở khi toàn bộ quái vật canh giữ bị hạ gục.

Không có cách nào để bỏ qua kẻ địch và tiến thẳng tới boss.

Vậy thì rốt cuộc Ha-sung đã làm gì để có được kết quả này?

"Không lẽ…?"

"Dù sao thì cậu ấy cũng là hệ Hỏa…"

"Đã đốt chảy tất cả sao?"

Không khí dần trở nên xôn xao.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Ha-sung tiếp tục nhắc đến một cái tên quen thuộc, rồi nói thêm:

Dù có làm đến mức này, cậu biết rằng đối với người kia, mọi thứ vẫn chưa đủ.

Nhưng bản thân cậu chỉ có thể làm hết sức mình, bởi vì…

"Mục tiêu năm nay của tôi là trở thành thợ săn giỏi nhất Hàn Quốc trong mắt mọi người."

Đứng trên bục phát biểu, khuôn mặt thay đổi hiếm hoi của Ha-sung phản chiếu quyết tâm rõ rệt.

"Đúng như lời người ấy nói, năng lực chưa đủ thì chỉ cần rèn luyện thêm. Nhưng tôi có một mối lo khác—nếu cứ chần chừ, có khi cơ hội gia nhập đội nhóm sẽ biến mất hoàn toàn."

"Cơ hội?"

"Thật ra, Thợ săn Kim Gi-ryeo đã bảo rằng nếu tôi làm đủ tốt, thì 3 tháng sau sẽ chính thức lập đội với tôi. Thế nên, hôm nay tôi chỉ muốn tạo ra một chút thành tích đáng để tự hào, coi như một bản báo cáo giữa kỳ."

Bịch.

Người phiên dịch suýt đánh rơi micro, gương mặt gần như thất thần.

"Dù sao thì, tôi đã nói hơi dài rồi. Tôi sẽ kết thúc ở đây."

Giọng điệu của Ha-sung vẫn bình thản, như thể cậu chỉ vừa thông báo một chuyện rất bình thường.

"Tôi sẽ tiếp tục cố gắng mỗi ngày để đạt được mục tiêu đề ra. Mong rằng lần tới, tôi có thể quay lại với một tin vui về việc lập đội."

Chỉ đến lúc này, cơn ác mộng mà người ngoài hành tinh kia đã vô tình gieo rắc xuống trần gian mới dần hiện rõ hình dáng.