—Leng keng.

“Chào mừng quý khách~”

“Hả? Thợ săn Kim Gi-ryeo kìa.”

“Ở đâu cơ?”

Để giết thời gian đến bữa ăn chính lúc 2 giờ, tôi quyết định ghé vào một quán cà phê gần nhà để lót dạ một chút.

“Cho tôi một ly vanilla latte. Không cần thêm espresso. Uống tại chỗ nhé.”

“Không thêm… espresso ạ?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng nếu vậy thì, ừm… thức uống sẽ chỉ là sữa hấp với bột vanilla thôi đó.”

“Vâng, đúng thế.”

“À.”

Dù sao thì cơ thể của Kim Gi-ryeo cũng là một người đã thức tỉnh, nên tốc độ trao đổi chất cơ bản khá cao. Một ly đồ uống trước bữa ăn thế này cũng chẳng thành vấn đề.

Thông thường, tôi vẫn duy trì nhiệt độ cơ thể ở mức hơi thấp để giảm tiêu hao năng lượng. Nhưng thi thoảng, cũng chẳng sao nếu dành một ngày để nạp thêm một ít calo như một cách hưởng thụ nho nhỏ.

‘Sau khi hoàn toàn khôi phục cơ thể này, hóa ra nhờ vào việc từng lao động chân tay thường xuyên, khối lượng cơ bắp tiêu chuẩn mà nó ghi nhớ cũng không tệ lắm.’

Nghĩ lại thì, cơ thể của Kim Gi-ryeo cũng có nhiều điểm tốt đấy chứ?

—Húp.

Tôi nhấp một ngụm latte nóng, tận hưởng khoảnh khắc thư thái hiếm hoi.

Và khi uống hết ly latte, tôi bước ra khỏi quán cà phê, đi dạo quanh khu phố gần đó, vừa chậm rãi hồi tưởng lại từng ưu điểm của cơ thể này.

Thời gian trôi qua một cách yên bình.

“……”

Nhưng yên bình đến mức này thì lại thấy có gì đó không ổn.

“Hừm.”

Ngay khi tôi nghĩ đến ưu điểm cuối cùng—đôi mắt với thị lực khá tốt của Kim Gi-ryeo—tôi liền tận dụng lợi thế này, rút điện thoại ra khỏi túi và kiểm tra màn hình.

[1:13 chiều]

1 giờ 13 phút.

Thời gian dự kiến hoàn thành hầm ngục mà Ahn Yoon-seung đã nhắc đến là đúng 1 giờ chiều.

Nhưng vì đội thợ săn chuyên trách đang đối đầu với quái vật sống, nên những biến số bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Sai lệch khoảng 13 phút không phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Vậy nên, tôi quyết định cứ thong thả chờ đợi tin báo từ cậu ta, đồng thời tăng âm lượng chuông điện thoại lên vài nấc.

Sau đó, tôi cất lại thiết bị của Trái Đất vào túi áo, tiếp tục đợi.

***

Một cổng dịch chuyển xanh ở Seoul.

Trước lối vào khổng lồ cao khoảng 5 mét, một nhóm người Trái Đất đang tụ tập.

Tất cả bọn họ đều đeo bảng tên có dòng chữ "NEO SISTERS" trước ngực.

Thế nhưng, ánh mắt của nhóm người bình thường này đột nhiên đồng loạt hướng về phía bắc.

—Cộp, cộp, cộp.

Âm thanh lạnh lẽo vang lên như tiếng kim loại va chạm. Gót giày công sở sắc bén dội lại trong tai họ.

"Chết tiệt, cái quái gì thế này!"

Người vừa xuất hiện tại hiện trường, chỉ sau vài giây để lộ khuôn mặt, đã buột miệng thốt ra một câu hoàn toàn không phù hợp với bộ vest của mình.

Một cụm từ mà người Hàn Quốc thường dùng để mở đầu câu nói.

Một lời chửi thề ở mức độ nhẹ.

"Rốt cuộc là chuyện quái gì—"

"Thợ săn Kim Gi-ryeo!"

Anh định tiếp tục tuôn ra một tràng những lời chửi rủa đầy bực bội, nhưng bị giọng nói vang lên bên cạnh cắt ngang.

"Ahn Yoon-seung sao rồi?! Cậu ấy vẫn chưa ra ngoài à?"

Dù lời chửi thề bị dừng lại, nhưng cơn giận trong lòng anh vẫn không hề nguôi ngoai.

Đúng vậy.

Nơi này chính là cổng dịch chuyển mà đội Neo Sisters - Đội 3 đã tiến vào.

Và hầm ngục màu xanh đó—đã bắt đầu một thảm họa không thể cứu vãn.

"Khốn kiếp!"

--

1:20 chiều.

1:30 chiều.

1:45 chiều.

Dù đã chờ đợi, nhưng vẫn không có tin tức gì từ Ahn Yoon-seung.

Cuối cùng, tôi quyết định hủy đặt chỗ nhà hàng và liên hệ với Neo Sisters.

Và chính lúc này, tôi nhận được một tin động trời.

Cổng dịch chuyển mà nhóm của Ahn Yoon-seung đã tiến vào đang có dấu hiệu biến dị bất thường.

"Sao lại đúng lúc này cơ chứ!"

Không phải là một hầm ngục cấp thấp, mà lại là một hầm ngục cấp A đang gặp biến dị.

Đây không còn là chuyện có thể xem nhẹ nữa.

[Cổng dịch chuyển chưa xác định]
[Mô tả: Không có thông tin về cổng dịch chuyển này.]
[Cấp độ: S]

Dựa trên kết quả phân tích của Pixie, cổng dịch chuyển này đã vượt quá phạm vi của một hầm ngục cấp A thông thường—

Mà đã đạt đến cấp S.

Một thảm họa không ai có thể lường trước.

"A, thợ săn Ahn Yoon-seung và đội 3 vẫn còn kẹt bên trong…."

"Chuyện này bắt đầu từ khi nào?! Người phụ trách đâu, ra đây ngay!"

"V-Vâng! Theo thông tin chúng tôi xác nhận, hiện tượng biến dị xảy ra vào khoảng 1:19 chiều! Hầm ngục này là nơi Neo Sisters đã chinh phục rất nhiều lần, thời gian chinh phạt trung bình luôn ổn định, vậy mà—"

Tôi sải bước nhanh, gần như chạy đến ngay trước cổng dịch chuyển.

"Lẽ nào nó vốn dĩ đã lớn thế này? Mà lượng ma lực phát ra… đúng là không đùa được."

Ngay lúc này, luồng ma lực tràn ra từ bên trong hầm ngục, vang vọng trong không khí như một tiếng huýt sáo u ám.

Các thành viên của Neo Sisters đổ mồ hôi lạnh khi chứng kiến sự xuất hiện của một thợ săn cấp S—người có quan hệ với Ahn Yoon-seung.

Nhưng ngay cả tôi cũng chẳng khá hơn gì.

Không phải tôi cố tỏ ra lạnh lùng, nhưng thực lòng mà nói, những người khác sống hay chết không quan trọng.

Nhưng Ahn Yoon-seung mà trở thành thức ăn của Ký Sinh Thể thì lại là chuyện khác.

"Khốn thật."

Nếu không có cậu ấy, ai sẽ đi ăn cùng tôi?

Ai sẽ giúp tôi thu thập chứng cứ mỗi khi có những lời đồn thất thiệt trên mạng?

"Mẹ kiếp… đúng là đứa vô duyên tận mạng."

Sự thật là, việc tôi có thể sống sót đến tận bây giờ có một phần không nhỏ công lao của Ahn Yoon-seung.

Dù là một thợ săn cấp A chuyên về phòng thủ, nhưng cậu là người luôn nhớ ơn những ai từng giúp đỡ mình.

Thế nên, từ lâu, cậu ấy đã hoàn toàn đứng về phía tôi, vị "ân nhân cấp S" của cậu.

Và hơn thế nữa—

Một khi đã có thiện cảm, cậu ấy hiếm khi thay đổi, trừ khi gặp phải biến cố thật sự nghiêm trọng.

"Đây là người quen hiếm hoi mà mình cất công tạo dựng trên Trái Đất đấy!"

Tôi nhìn chằm chằm vào cổng dịch chuyển khổng lồ trước mặt, siết chặt nắm tay.

[Biến dị bất thường].

Sự thay đổi đột ngột về cấu trúc bên trong hầm ngục, đồng thời làm xáo trộn cấp độ của nó—

Lý do gì dẫn đến hiện tượng này?

Là một Đại Ma Pháp Sư, tôi đã có sẵn câu trả lời.

Việc Ký Sinh Thể sửa đổi "hộp thức ăn" của chúng không phải chuyện lạ, ngay cả ở Alphauri cũng từng có trường hợp như vậy.

Tỷ lệ xảy ra rất thấp.

Nếu có biến đổi, thì gần như luôn là theo hướng khó hơn.

Xem xét những đặc điểm đó—

Tôi dám chắc rằng, nguyên nhân của biến dị này cũng tương tự như các thảm họa trong quá khứ.

"Ư ừ…."

Khi hầm ngục theo kịch bản lần đầu tiên xuất hiện—

Một nhà khoa học ngoài hành tinh từng ví nó như sự "tham lam của những kẻ nghiện đồ ăn lạ".

Nếu áp dụng logic đó vào tình huống hiện tại, thì có thể nói—

Biến dị lần này là hậu quả của một nhóm Ký Sinh Thể có xu hướng "bội thực".

Nói một cách đơn giản, chúng đang đói.

"Mấy con lợn Ký Sinh Thể khốn kiếp!"

Con người cũng vậy thôi.

Đã bao lần họ định chỉ ăn một phần cơm vừa đủ, nhưng rồi lại mở nắp nồi, lấy thêm chỉ vì cảm thấy chưa no?

'Ơ kìa, ban đầu chỉ định hấp thụ một chút nỗi đau và tiếng thét thôi mà? Nhưng mà càng ăn càng đói, nên thôi cứ sửa hộp thức ăn này lại một chút, giết chúng luôn cho tiện vậy.'

Đây chính là cách mà Ký Sinh Thể điều chỉnh cơ chế của hầm ngục.

Chúng không thích nâng cấp những con quái vật cấp F thành cấp A một cách vô lý.

Mà thay vào đó, chúng thay đổi toàn bộ cấu trúc hầm ngục và triệu hồi các quái vật cấp cao hơn.

Tôi luôn xem thường bọn chúng vì sự tham ăn vô độ.

Thế nhưng, thực tế là, trong số các Ký Sinh Thể, gần như chẳng có cá thể nào mắc chứng "bội thực" cả.

Có lẽ, đó là lý do tỉ lệ xuất hiện của biến dị bất thường trên Trái Đất vốn rất thấp.

Nhưng dù xác suất thấp đến đâu, nếu nó xảy ra ngay trước mắt, thì cũng chẳng khác gì 100%.

Giờ đây, một hầm ngục cấp A đã đột ngột biến đổi thành cấp S, đặt không chỉ đội của Ahn Yoon-seung, mà cả đất nước Hàn Quốc vào tình thế nguy hiểm.

"Không ngờ hầm ngục cấp S đầu tiên của Hàn Quốc lại xuất hiện theo cách này."

Tôi đã báo cáo với Hiệp hội, nên sớm muộn gì họ cũng sẽ cử thêm chuyên gia đến xử lý.

Nhưng—

Chờ đợi có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất.

—Soạt.

Người phụ trách cấp cao của Neo Sisters, Lee Cheong-ryong, như thể không muốn chấp nhận thực tế, liền giơ máy phân tích lên và đưa cánh tay vào trong cổng dịch chuyển một lần nữa.

Thấy vậy, tôi cũng đưa cánh tay phải của mình vào trong lối vào hầm ngục.

So với xúc tu mà tôi từng sử dụng trong kiếp trước, bàn tay của con người có cảm giác kém nhạy bén hơn rất nhiều.

Nhưng với lá phổi đã được chữa trị hoàn toàn, tôi vẫn có thể cảm nhận được nhiều điều từ dòng chảy ma lực bên trong.

"Ha..."

Là một Đại Ma Pháp Sư ngoài hành tinh, tôi xoa nhẹ những đầu ngón tay gầy guộc của mình, tập trung cảm nhận bầu không khí trong hầm ngục.

Và rồi dần dần, một chuỗi thông tin kỳ lạ bắt đầu tràn vào hệ thần kinh của tôi.

"Hử?"

Ngay khoảnh khắc đó.

Tôi đột ngột hét lớn, đồng thời đẩy mạnh Lee Cheong-ryong ra phía sau.

"Dừng lại! Mau tránh xa cổng dịch chuyển ngay!"

"Hả?!"

"Có quái vật ở lối vào—!"

Nhưng tôi chưa kịp nói hết câu—

Vù!

Ngay lúc đó, từ sâu bên trong lối đi phát sáng màu xanh—

Một đống cơ quan màu đỏ thẫm, trông như những dây chằng quái dị kết lại từ thịt sống của một con thú hoang, đột ngột lao ra, tràn ngập toàn bộ lối vào.

"Aaaaaaa!"

"Thợ săn Kim!"

"xúc tu! Đó là xúc tu phải không?!"

"Khốn kiếp!"

Những sợi dây đáng ngờ quấn chặt lấy tôi, siết mạnh đến mức khiến khóe mắt tôi nhăn lại vì áp lực.

Ngay sau đó—

Bịch!

Lực kéo kinh khủng từ những xúc tu ấy mạnh đến mức có thể dễ dàng nuốt chửng một người trưởng thành nặng hơn 70kg chỉ trong tích tắc.

"Chết tiệt!"

Bình thường tôi vẫn cố kiềm chế không dùng những từ ngữ thô tục, nhưng rốt cuộc thế giới này vẫn không cho tôi cơ hội để giữ hình tượng.

Vút!

Ngay khoảnh khắc cảm nhận được thứ gì đó chạm vào mí mắt, toàn bộ cơ thể tôi đã bị kéo vào trong hầm ngục.

Tuy nhiên, tôi không hoảng loạn mà lập tức phản ứng.

Những xúc tu này chỉ mới quấn quanh phần đầu và cổ của tôi.

Và quan trọng hơn cả, nhờ kịp thời nâng cánh tay lên, tôi đã tránh được nguy cơ tệ nhất—bị siết chặt vào động mạch cảnh.

"Xúc tu gì mà kém cỏi thế này…!"

Soạt!

Tôi lập tức dùng cánh tay phải đẩy sợi dây đỏ quấn quanh cổ ra xa.

Đồng thời, tay còn lại nhanh chóng mở kho đồ, rút ra [Hydra] và vung thẳng xuống phần thân của sinh vật đang quấn lấy tôi.

Trong vòng 2–3 giây, tôi hoàn thành phép cường hóa thể lực và truyền ma lực như tia sét vào Hydra.

Phập!

Con quái vật có làn da đỏ thẫm loạng choạng lùi lại ngay lập tức.

"Thợ săn Kim Gi-ryeo!"

"Mau bắt nó! Nhanh lên!"

Nếu tôi chỉ có một mình, có lẽ trận chiến sẽ còn kéo dài vì phải dựa vào nọc độc để tiêu hao kẻ địch.

Nhưng may mắn thay, bên ngoài cổng dịch chuyển vẫn còn vài thợ săn cấp cao từ Neo Sisters.

Nhờ vậy, tôi không cần phải mất quá nhiều thời gian, tình hình nhanh chóng được kiểm soát.

"A-Anh không sao chứ?"

Dĩ nhiên là không sao.

Nếu không nhờ Thần Mộc, thì có lẽ lúc này hộp sọ của một thợ săn cấp F đã vỡ nát thành những mảnh vụn lấp lánh như tuyết trong quả cầu thủy tinh rồi.

Dù sao thì…

"Hừ."

Tôi điều chỉnh lại thanh Hydra trong tay để lưỡi kiếm không hướng về phía các thợ săn mới đến.

Bây giờ nhìn lại thì—

"Đây là một con quái vật cấp A."

"Hả?"

"Con quái vật xúc tu này có chỉ số ma lực đạt cấp A."

Tôi tiếp tục giải thích.

"Nhìn lại thì cũng dễ hiểu. Giống như lần trong [Thành Phố Mô Phỏng], chúng ta không nên tin tưởng tuyệt đối vào những thông số trên máy phân tích."

"A!"

"Có vẻ như hầm ngục này cũng giống như các nơi khác—quái vật ở nhiều cấp độ cùng tồn tại. Ít nhất thì không phải tất cả đều là cấp S, cũng có thể xem là tin tốt?"

Một thành viên của Neo Sisters lên tiếng với giọng tràn đầy hy vọng.

"Có thể nào chỉ là do mật độ ma lực của hầm ngục quá cao, chứ thực tế lại không có quái vật cấp S không?"

Tiếc là không đơn giản như vậy.

"Nếu thế thì tốt biết mấy. Nhưng với kỹ năng dò tìm của tôi, chắc chắn có quái vật cấp S ở bên trong."

Ngay khi nghe thấy câu này, sắc mặt của các thợ săn Neo Sisters lập tức chuyển sang tuyệt vọng.

Còn tôi thì nhẹ nhàng đưa tay vuốt dọc theo bức tường hầm ngục, chìm vào suy nghĩ.

'Một hộp thức ăn bị biến đổi do bản năng bội thực…'

Nếu đúng như vậy, thì chắc chắn sẽ có một kẻ đang quan sát mọi chuyện từ đâu đó.

Ban đầu, tôi đã định chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trước khi vào đây.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, chẳng còn lựa chọn nào khác.

Thực tế mà nói, đây có thể xem là một điều may mắn.