"Thành thật mà nói, thợ săn Kang mạnh thật đấy."

"Cái gì…?"

"Với lại, anh còn có lòng nhiệt huyết gì đó với hòa bình thế giới nữa nhỉ? Đến mức có thể bắt đi một người vô tội rồi tra tấn không thương tiếc. Thôi được rồi, giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng."

Mối oan nghiệt kéo dài suốt một năm, từ mùa hè năm ngoái đến nay.

Giờ đây, cơ hội để kết thúc nó đã đến, chẳng phải tôi cũng nên nhân tiện xả hết bực bội hay sao?

"Haa… Thật tình. Tôi vẫn không hiểu nổi vì sao anh lại nghi ngờ tôi đến mức ấy khi còn ở ngoài kia."

"Cái gì?"

"Dù sao thì, tôi thực sự chẳng có liên quan gì đến quái vật cả. Không ngờ lại phải dùng đến một cánh cổng để chứng minh điều đó."

Khục khục.

Tôi cố nhịn cười nhạo, dồn hết sức lực để hoàn thành vở kịch của mình.

Đóng vai kẻ chịu hy sinh để cứu lấy kẻ bại trận bị mắc bẫy, nhưng thực tế lại vô tình lựa chọn chiếc cột sẽ lấy mạng hắn. Để hắn cũng nếm trải cảm giác bị tra tấn bởi hy vọng đi.

"Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, tôi thấy đây là lựa chọn đúng đắn. Khác với một kẻ điên nào đó, tôi không cần giết ai để đạt được mục đích của mình."

Rồi, tôi cũng đã khéo léo chỉ trích nhân cách rác rưởi của hắn. Giờ thì không cần dài dòng nữa, cứ kết thúc gọn gàng thôi.

"Nếu sống sót ra ngoài, hãy đi xin lỗi nhân viên của Hiệp hội đi. Việc ép cung một kẻ vô tội như tôi rõ ràng là một sai lầm, nhân dịp này hãy tự kiểm điểm lại đi."

Rắc.

Ngay lúc tôi quay đầu về phía bên phải căn phòng để chọn cột trụ.

Một âm thanh xé rách vang lên từ hướng của Kang Chang-ho.

‘Ồ?’

Hắn đã đoán được chuyện gì sẽ xảy ra nếu kẻ chiến thắng chọn cột Xanh sao?

Đến mức ấy thì cũng đúng thôi, vì hắn đang vùng vẫy dữ dội để thoát ra.

Thậm chí, nhìn hắn có vẻ như sẵn sàng hy sinh cả da thịt và xương cốt để giành lại tự do.

‘Không được đâu.’

Nhưng so với việc một nhà tù vững chắc như thế tự dưng thả người, thì rõ ràng tôi chạm vào cột trụ ngay trước mắt vẫn sẽ nhanh hơn.

Vậy là đến lúc kết thúc rồi.

‘Ha ha! Tạm biệt, Kang Chang-ho!’

Bốp.

Tôi giơ tay đập vào chiếc cột Xanh ở cuối căn phòng.

Thiết bị phản ứng lại cú va chạm, màu sắc trở nên rực rỡ hơn, báo hiệu quyền hạn của kẻ chiến thắng đã được thực thi.

Phụt!

Vài giây sau.

Từ một góc của Hầm ngục, máu thịt văng tung tóe.

Máu tươi văng ra như được xịt từ bình phun sương, lẫn với những mảnh vụn của mạch máu.

Một máy hành hình đột ngột xuất hiện giữa hai cột Xanh và Vàng, và cỗ pháo ma lực đã khai hỏa.

Kết quả của quyền hạn kẻ chiến thắng chính là một đòn phép mạnh mẽ giáng thẳng vào mục tiêu.

Một cơ thể con người bị chọc thủng ngay lồng ngực bởi ma thuật cực mạnh, chỉ có thể gục xuống đất.

‘Hả?’

Khoan đã.

Tại sao người trúng đòn lại không phải là Kang Chang-ho… mà lại là tôi?

Lảo đảo.

Trước khi thân thể vô dụng này hoàn toàn đổ gục xuống sàn, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã nghĩ.

‘Không, khoan đã!’

Sự thay đổi đột ngột khiến tôi không thể thích nghi ngay lập tức, nhưng nhờ thấy được nòng pháo của Hầm ngục khi ngã xuống, tôi đã kịp hiểu ra tình hình.

‘Mình thật sự bị chọn làm vật hiến tế sao? Chính cơ thể mình?!’

Tại sao chứ?

Tại sao chính thiết kế của Hầm ngục này lại dám phản bội tôi?

Ngoài việc có một lỗ thủng to tướng trên ngực, sự hoang mang đã khiến tôi hoàn toàn câm lặng.

Lẽ ra, theo kết thúc nguyên bản của chiếc hộp săn này, nếu người chơi chọn trở thành vật hiến tế ở câu hỏi cuối cùng…

Nó sẽ tỏ ra cảm động trước sự hy sinh của một sinh vật vị tha, rồi lật ngược kết quả và cứu sống kẻ chiến thắng.

‘Tại sao?’

Cái Hầm ngục điên rồ này cuối cùng cũng phản bội lại niềm tin của tôi.

Mọi bước chinh phục trước đó đều giống hệt như trong kế hoạch, nhưng đến kết quả quan trọng nhất thì lại thay đổi.

Và sự trùng khớp chết tiệt này còn bao gồm cả sức mạnh của chiếc bẫy kích hoạt nghi thức hiến tế.

"Khặc…!"

Một cú đánh gần như tử vong tiếp nối ngay sau đó.

Đây là một đòn ma pháp hủy diệt nhắm thẳng vào điểm yếu của pháp sư, sức mạnh của nó đủ để khiến bất kỳ ai, trừ một thợ săn Cấp S vô tội, cũng không thể chịu đựng nổi.

Bịch.

Phổi tôi vỡ nát, và chẳng bao lâu sau, tôi cũng ngã sõng soài xuống đất một cách thảm hại.

Nhưng chính lúc này, lý do vì sao tỉ lệ tử vong của Hầm ngục này là 48% – một con số lửng lơ chưa chạm ngưỡng 50% – đã được làm sáng tỏ.

"Kh…!"

Thông thường, nếu phổi của một pháp sư bị phá hủy hoàn toàn, ngay cả khi còn ý thức, họ cũng sẽ gặp khó khăn trong việc tạo hình ma thuật.

Tuy nhiên, nếu có kỹ năng điều khiển hồi phục đủ tinh vi để tác động đến từng đơn vị nhỏ nhất của mô cơ thể, vẫn có thể níu giữ các cơ quan lại trước khi chúng tan rã hoàn toàn.

Nhờ phản ứng nhanh, tôi đã ổn định phần phổi bị nổ tung và lập tức sử dụng phép hồi phục với tốc độ tối đa.

Nhưng xét cho cùng, kết quả chỉ là kéo dài hơi tàn. Tôi vẫn rơi vào trạng thái bất động hoàn toàn.

'Không thể nào.'

Trên đời sao lại có chuyện này được chứ?

'Thật vô lý.'

Bản thiết kế gốc của nơi này không hề vận hành theo cách này.

Tình huống hiện tại khiến tôi có cảm giác như thể thần núi trong truyện Rìu vàng rìu bạc tức giận vì bị đánh thức bằng một cây rìu, rồi thay vì ban thưởng, lại giết chết người tiều phu vậy.

Mọi thứ hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Giả sử tôi đang trú ngụ trong cơ thể của một thợ săn Cấp S bình thường thì sao? Liệu tôi có thể phát hiện ra những cái bẫy chưa kích hoạt trong Hầm ngục và nhận thức được sự thay đổi này không?

Không chắc nữa.

Nếu nhìn lại tình huống vừa rồi, có vẻ như lý do thất bại không chỉ đơn thuần là vì thiếu hụt ma lực hay kiệt sức trong quá trình chinh phục Hầm ngục.

Một cây cầu đá dù có chắc chắn đến đâu cũng cần trời quang mây tạnh mới có thể kiểm tra kỹ lưỡng.

Nếu phía sau đang có một dòng nước lũ cuồn cuộn sắp cuốn trôi tất cả, thì ai mà có thể giữ được sự cẩn trọng tuyệt đối?

Rõ ràng, Kang Chang-ho đã quyết tâm thoát khỏi giam cầm, dù có phải bẻ gãy tay chân của chính mình để làm điều đó.

'Chỉ một sai lầm nhỏ mà đã hỏng bét hết rồi.'

Nhưng ngẫm lại…

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu đây có phải là một phần trong nghiệp chướng của người Alphauri hay không.

Trước khi đặt chân đến hành tinh chúng tôi, bọn ký sinh thể hẳn đã có một cuộc thảo luận nào đó giữa chúng với nhau.

Một chủng loài yếu ớt, dễ dàng phân tranh và tự hủy diệt lẫn nhau, vậy mà vẫn có thể sinh tồn qua từng thế hệ – làm sao chúng có thể duy trì điều đó?

Dường như, qua rất nhiều Hầm ngục khác nhau, bọn ký sinh thể đã đi đến kết luận rằng câu trả lời chính là "sự quan tâm và hy sinh".

Thế nhưng… có lẽ chính hành tinh quê hương của tôi, Alphauri, đã giẫm nát cái tinh thần thuần khiết ấy.

Vì thời điểm bọn ký sinh thể bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ lại trùng khớp với thời đại hiện đại hóa của Alphauri.

'Khi việc sinh sản bị ma đạo học phân tích đến tận cùng, biến thành thứ có thể tùy ý tạo ra theo nhu cầu…'

Nghĩ lại thì, trong lịch sử hành tinh tôi, rất hiếm có trường hợp ai đó chọn cột Xanh, và nhờ đó, điều kiện ẩn của chiếc hộp săn này đã sớm được phát hiện.

'Nếu hai người có số điểm ngang nhau, thì người chọn cột trước sẽ thắng...'

Máu tuôn ra không ngừng từ phần thân trên nát bấy.

Tôi chỉ lặng lẽ quan sát vũng máu loang dần dưới cơ thể mình, khung cảnh này giống hệt với lần tôi cố thử sử dụng phép hoán đổi thân thể.

Và chỉ vài giây sau, tôi ngước lên, phát hiện có ai đó đã tiến đến ngay trước mặt.

"……."

"……."

Kang Chang-ho đang nhìn xuống tôi.

Cánh cổng đã được hoàn thành, lối ra đã xuất hiện, đồng thời, kẻ bại trận cũng được giải thoát khỏi sự trói buộc.

'Khặc…!'

Từ góc độ này, thật khó để thấy toàn bộ dáng người của hắn.

Nhưng chỉ cần trông thấy gấu quần của hắn, máu trên mặt tôi lập tức rút sạch.

'Đừng có lại gần!'

Nếu là trước đây, tôi đã đe dọa hắn rồi. Nếu dám tiến thêm bước nữa, tôi sẽ không ngần ngại ra tay trước.

Nhưng bây giờ, tình thế đã hoàn toàn đảo lộn.

Tôi chỉ là một kẻ bị bắt cóc, mọi trang bị đều bị tước đoạt, thậm chí không còn cách nào dựa vào dây chuyền Pyromancer  nữa.

Nghĩ lại thì, đã bao lâu rồi tôi mới cảm thấy cổ mình trống trải thế này?

Lần đầu tiên trong suốt khoảng thời gian dài, tôi thực sự tiếc nuối trọng lượng 37.5g mà chiếc dây chuyền từng mang lại.

Nhưng mà… dù có hoài niệm đi nữa, chiếc dây chuyền vỡ nát ấy cũng chẳng thể quay trở lại.

"……."

Thình, thịch, thình.

Phần thân trước của tôi đang cố gắng tái tạo một cách chậm chạp, nhịp điệu hồi phục khớp với từng nhịp đập yếu ớt của trái tim, liên tục rỉ ra dòng chất lỏng đỏ sẫm.

‘Cuối cùng cũng đến ngày này sao.’

Cảm nhận được nhiệt độ cơ thể dần hạ xuống, tôi chấp nhận số phận, nhắm mắt lại.

Dù đã sử dụng ma pháp hồi phục để giữ cho phổi không bị hư tổn thêm, nhưng đến khi lỗ thủng hoàn toàn khép lại… thì chắc cũng đã có kẻ nào đó bỏ mạng rồi.

‘Chết tiệt…’

Phải rồi. Lemming à, chuyến du ngoạn Trái Đất của tôi đến đây là đủ rồi.

Do thiếu máu lên não, huyết áp nhanh chóng lao dốc xuống vực thẳm. Ý thức tôi mờ dần, rồi cuối cùng chìm vào bóng tối sâu thẳm.

.

.

.

Một lúc sau.

"……."

Một cảnh vật nào đó tràn ngập sắc trắng, chẳng khác gì gam màu chủ đạo của Hầm ngục.

"……."

Tôi chớp mắt vài lần, chậm rãi nâng mí mắt nặng trĩu lên, rồi ngẩng đầu nhìn lên trần nhà.

Có một hoa văn kỳ lạ được vẽ trên đó.

Nhờ vậy, tôi nhận ra ngay nơi này có trần thạch cao.

Nói cách khác… tôi không còn ở trong Hầm ngục nữa.

"……."

Cố gắng nhấc người lên, tôi phát hiện ra đây là một nơi xa hoa, với chăn đệm đã được giặt sạch sẽ và không khí thoang thoảng mùi thơm dễ chịu từ cây lọc khí.

"Hả?"

Gì đây?

Vừa hoàn toàn tỉnh táo, theo phản xạ, tôi lập tức kiểm tra cơ thể mình.

Trái với lo lắng, trạng thái thể chất nhìn chung không có gì bất thường.

Quan trọng hơn, lồng ngực từng bị chọc thủng đã gần như hồi phục hoàn toàn.

Tôi chỉ có thể trợn mắt bối rối, không tài nào hiểu nổi tình huống hiện tại.

Ngay lúc đó, tôi cảm nhận được có người đến gần.

"Ơ?"

"Hả?"

Một người Trái Đất mặc trang phục kỳ lạ xuất hiện.

Bộ đồ đồng nhất từ trên xuống dưới với tông màu xanh lam trông khá hiếm thấy ngoài đường phố.

Vừa trông thấy tôi qua cánh cửa kính trong suốt, người phụ nữ kia liền mở to mắt hoảng hốt, rồi quay lưng chạy biến vào hành lang trước khi kịp nói lời nào.

Tôi không thể không cảm thấy hoang mang trước tình huống này.

Nhưng nếu có người mặc loại trang phục đó đi lại trong khu vực này… thì khả năng rất cao đây chính là nơi tôi đang nghĩ đến.

"Ha…"

Không giống với khung cảnh tôi từng thấy trong trí nhớ về những lần nhập viện của Kim Gi-ryeo, nên lúc đầu tôi đã nhầm lẫn.

Nhưng khi nhìn kỹ lại, tôi phát hiện một số tài liệu trên tủ đầu giường bên cạnh mình.

[Bệnh viện Neo Seoul]

[Hướng dẫn tiện ích tòa nhà]

Tầng B1 ｜ Tiệm bánh. Quán cà phê. Nhà ăn. Cửa hàng cháo.
Tầng 1 ｜ Thư viện sách. ATM…
 

Ngay lúc tôi đang đọc phần hướng dẫn cho tầng 2—

"Bệnh nhân! Anh đã tỉnh lại rồi!"

Một bác sĩ xuất hiện.

Không cần phải chờ lâu, một người Trái Đất khác với gương mặt rạng rỡ bước vào từ hành lang và bắt đầu nói chuyện với tôi.

‘Nhiều kiểu người thật.’