Trước hết, cứ nghe điện thoại cái đã.

“Ơ, Yoon-seung à. Nhờ cậu mà hôm qua tôi mới thoát được đấy. Tôi á? Tôi vẫn khỏe chứ sao. Không bị thương gì cả.”

Vừa nói, tôi vừa lặng lẽ hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, cẩn thận từng bước thực hiện kế hoạch của mình.

“Thế nên này, tôi thực sự rất cảm kích, muốn mời cậu một bữa….”

Thợ săn Ahn Yoon-seung, người hàng xóm ngoài hành tinh của tôi, thật ngây thơ mà cắn câu ngay lập tức.

“Cậu rảnh không? Ra ngoài một chút đi, tôi cũng có chuyện muốn bàn.”

Một lát sau.
“Cho tôi một ly Americano đá.”

‘Cái thứ đắng ngắt đó thì có gì ngon chứ?’

Một lúc sau—

Tôi và Ahn Yoon-seung đã có mặt trong một quán cà phê nhượng quyền gần đó.

Ban đầu, tôi định kéo cậu ấy ra một quán ăn tử tế. Nhưng Yoon-seung nhất quyết từ chối, nói không cần tôi mời bữa đắt tiền, cuối cùng kéo tôi đến đây.

“Chỉ cần một ly cà phê như thế này là được rồi. Cảm ơn anh nhiều, anh Gi-ryeo.”

Vấn đề là… tôi cực kỳ ghét mùi cà phê. Chỉ cần hít chút hương cà phê trong không khí thôi cũng đủ làm dạ dày tôi nhộn nhạo.

“Còn tôi thì… cho một ly Vanilla Latte, cái món được đề xuất ở đây đi.”

Mắt tôi lướt qua danh sách các loại đồ uống đầy những cái tên lạ hoắc. Tôi chỉ miễn cưỡng chọn đại một cái tên có chữ Vanilla, ít ra còn biết đó là gì.

“Anh thích đồ ngọt hả?”

Có vẻ tôi vừa gọi phải một món đồ uống ngọt ngào.

Vừa thanh toán, tôi vừa thờ ơ lắc đầu.

“Không hẳn. Chỉ là tôi không uống được cà phê.”

“Hả? Nhưng Vanilla Latte có espresso mà?”

“…Cậu nói gì cơ?”

Khoan đã.

“Cái đó cũng có cà phê à…?”

“Vâng, trong đó vẫn có caffeine đấy.”

“Xin lỗi! Làm ơn bỏ hết cà phê ra khỏi phần của tôi! Bất cứ thứ gì có mùi cà phê cũng đừng cho vào!”

Rầm!

Tôi lập tức chạy đến quầy pha chế, níu tay nhân viên lại. Người nhân viên bị tôi làm cho hoang mang nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

‘Chết tiệt.’

Mới mở đầu mà đã trật nhịp.

Dù sao cũng không thể để tâm đến chuyện này mãi, tôi nhanh chóng trấn tĩnh lại và ngồi xuống ghế.

Việc quan trọng nhất bây giờ là cuộc trò chuyện với Yoon-seung.

“Dù sao thì, hôm qua em đã rất bất ngờ đấy. Nghe tin anh bị bắt cóc… Anh Gi-ryeo, thật sự không sao chứ?”

“Ừ, tôi ổn.”

Vừa ngồi xuống bàn, Yoon-seung đã lo lắng nhìn tôi, hỏi han ngay.

Tôi thản nhiên đáp lời trong khi trong đầu nhanh chóng tính toán cách thả mồi.

“Tôi có nghe nói cậu tối qua bận xử lý vụ hầm ngục mở lúc nửa đêm đúng không?”

“Vâng, đột nhiên có chuyện xảy ra.”

Được rồi, trước tiên cứ thăm dò đã.

“Thật sự xin lỗi anh. Tình hình ở đó lúc ấy không ổn chút nào. Thật ra em rất muốn đích thân đến giúp anh, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc nhờ đến thợ săn Seon Woo-yeon…”

Tôi lặng lẽ bỏ qua lời xin lỗi của cậu ấy và nhanh chóng nắm lấy thế chủ động trong cuộc trò chuyện.

“Không sao đâu. Dù sao cũng vất vả cho cậu rồi.”

Trước tiên, cứ nâng cao tinh thần cho cậu ấy đã.

“Nhưng mà này, dạo này cậu cứ toàn lo xử lý hầm ngục mở thôi à?”

“Hả?”

“Lần cuối cùng cậu vào cổng hầm ngục là khi nào?”

“Ý tôi là, không tính lúc đi cùng tôi ấy.”

Cậu ấy lập tức im bặt.

Quan sát phản ứng đó, tôi chậm rãi cất lời.

“Vẫn chưa vượt qua được phải không? Vụ đó ấy.”

“….”

"Vậy là cậu sợ vào cổng hầm ngục sao?"
Rrrrrr… Rrrrrrr…

Trong lúc Ahn Yoon-seung còn ấp úng, một chiếc chuông báo nhỏ trên bàn bắt đầu rung lên.

“Cứ ngồi yên đi, để tôi lấy.”

Tôi cố tình đứng dậy để cậu ấy có thêm thời gian suy nghĩ.

Đến khi tôi mang đồ uống trở lại bàn, cuối cùng Yoon-seung cũng khó nhọc mở miệng.

“Vâng… Có lẽ vẫn chưa thể quay lại được.”

Một con quái vật cấp A xuất hiện bất ngờ.

Sự phản bội của những người đồng đội mà cậu ấy từng tin tưởng.

Nỗi sợ chết chóc kề cận trong gang tấc.

Một sinh viên mới hơn 20 tuổi làm sao có thể dễ dàng vượt qua cú sốc đó chứ. Tôi hoàn toàn hiểu được.

Nhưng dù vậy—

“Nhưng này, Yoon-seung.”

Tôi vẫn phải nói rõ điều này.

“Cậu không thể cứ mãi bám theo tôi được. Tôi chỉ là một thợ săn cấp F thôi.”

“…Vâng.”

“Cậu nên nghĩ đến chuyện lập lại đội của mình, hoặc ít nhất cũng chuẩn bị để làm thợ săn solo đi. Cậu hiểu ý tôi chứ?”

Ahn Yoon-seung chỉ im lặng gật đầu, vẻ mặt trông hệt như một chú cún con bị bỏ rơi.

Thật ra cậu ấy nghĩ tôi định bỏ mặc cậu ta sao?

Tôi đâu có ngốc đến mức làm vậy.

“Vậy nên tôi đã nghĩ ra một chuyện.”

Tôi cố gắng dùng giọng điệu mềm mỏng, cẩn thận đưa ra chủ đề chính sao cho cậu ấy không cảm thấy khó chịu.

“Nếu cậu không phiền, trong thời gian tạm nghỉ này, tôi muốn huấn luyện cậu.”

“…! Gì cơ?”

“Tôi có thể hướng dẫn cậu một chút về cách sử dụng kỹ năng và kiểm soát ma lực. Nếu điều chỉnh tốt, cậu sẽ mạnh hơn nhiều đấy.”

“Thật sao!?”

Ahn Yoon-seung giật nảy người, suýt chút nữa làm đổ cả ly cà phê trên tay.

“Tất nhiên, quyết định vẫn là của cậu.”

“Anh, anh, anh nói thật chứ!? Không phải ai khác mà chính anh Gi-ryeo định huấn luyện tôi sao!? Nhưng em thật sự có xứng đáng để nhận một sự giúp đỡ quý giá như vậy không?”

“Có chứ, tất nhiên rồi.”

Trúng lớn!

Không ngờ cậu ấy lại dễ dàng mắc bẫy đến thế.

“Cậu càng mạnh thì càng tự tin hơn, và như thế cũng sẽ bớt sợ cổng hầm ngục hơn, đúng không nào?”

Tôi tiếp tục thao thao bất tuyệt, dần dần kéo cậu ấy vào kế hoạch của mình.

Và để chốt hạ hoàn toàn—

“Vậy nhân tiện, nếu gần đây có cổng nào phù hợp thì đi thử một chuyến chứ?”

“À! Được thôi, em sẽ tìm ngay!”

Vừa nghe thấy đề nghị của tôi, Ahn Yoon-seung lập tức mở điện thoại tìm kiếm cổng gần đó mà không hề do dự.

Không biết cậu ấy có nhận ra mình đang bị dẫn dắt hay không mà trông hào hứng quá mức.

‘Hừ hừ.’

Tôi nhấp một ngụm đồ uống trong tay, tự thưởng cho bản thân vì kế hoạch diễn ra suôn sẻ.

“Ồ? Cái này ngon phết.”

“Anh đang nói đến Vanilla Latte đã bỏ cà phê đi à…?”

Dù đã nguội một nửa, nhưng vị của nó vẫn không tệ chút nào.

Vài phút sau.
‘Khà khà, đúng kế hoạch.’

Dụ dỗ thành công Ahn Yoon-seung, tôi lập tức lên đường tiến về cổng hầm ngục cấp D gần quán cà phê – Đền Maximus.

Theo những gì tôi tìm hiểu được trên mạng, cổng hầm ngục này đã xuất hiện nhiều lần trong quá khứ với cảnh quan gần như giống hệt nhau.

‘Chính vì thế nên có vô số thông tin chi tiết được ghi chép lại.’

Đây là một cổng không được ưa chuộng do tỷ lệ rơi ma tinh thạch quá thấp.

Nhưng điều đó lại là lợi thế cho tôi—chúng tôi gần như sẽ độc chiếm cả khu vực này mà không bị ai quấy rầy.

Tại ngoại vi Đền Maximus.
Sau khi đến nơi, chúng tôi dừng lại ở một khu vực yên tĩnh, nơi không có quái vật di chuyển qua.

Tôi xoay người nhìn Ahn Yoon-seung.

“Cậu nói mình thức tỉnh hệ phòng thủ đúng không? Trước tiên, thử cho tôi xem kỹ năng chủ lực của cậu đi.”

“Rõ! À, nhưng mà… Nếu anh định hướng dẫn em sử dụng kỹ năng, chẳng lẽ anh cũng là hệ phòng thủ sao?”

“Không hẳn. Nhưng cứ thử đi, làm gì cũng được.”

“Đã lâu lắm rồi em mới thử sử dụng kỹ năng theo cách này… Hơi hồi hộp thật đấy, haha.”

Ahn Yoon-seung bắt đầu kích hoạt kỹ năng của mình.

Dựa theo thông tin tôi tìm được trên Pixiwiki, có vẻ như tên gọi chính xác của nó là—

[Lá Chắn Bảo Hộ (Chủ động)]
✔ Mô tả: Người dùng tạo ra một lá chắn bảo vệ phía trước bằng ma lực.
✔ Lượng ma lực tiêu hao càng lớn, kích thước của lá chắn càng to.

Bây giờ nghĩ lại, tôi nhận ra thuật ngữ mà các thợ săn sử dụng thực sự rất giống với ngôn ngữ của các trò chơi trên Trái Đất…

Nhưng mà thôi, chuyện đó tính sau.

“Hợp!”

Tôi lén quan sát ma pháp mà Ahn Yoon-seung vừa thi triển.
Phép thuật mà cậu ấy sử dụng kèm theo một tiếng hô ngắn, đúng như tôi dự đoán, hoàn toàn mang tính chất phòng thủ.

Một lá chắn phát sáng màu xanh lam bao phủ phía trước cậu ấy. Những hoa văn có hình cánh chim in trên bề mặt chắn có lẽ là kết quả của tiềm thức người dùng.

“Ơ… thế nào ạ?”

“Tôi chỉ nói một câu thôi.”

Nhìn lá chắn đó, một suy nghĩ bất giác bật ra trong đầu tôi.

“Tại sao cậu chỉ bảo vệ phía trước?”

Như tôi nghĩ… cần phải sửa rất nhiều thứ đây.

“Hả? Vì kỹ năng này vốn hoạt động như vậy mà? Ngay từ lúc em thức tỉnh, nó đã như thế rồi.”

Giống như một con tinh tinh đang loay hoay dùng dao để cắt chuối, nhưng thay vì cắt, nó lại nghiền nát trái chuối thành bột nhão.

Không phải cầm dao như thế! Không phải dùng kỹ năng như thế!

Tôi cố nén lại cảm giác bức bối, kiên nhẫn giải thích tiếp.

“Yoon-seung này, kỹ năng này không chỉ bảo vệ phía trước, mà phải bao phủ toàn bộ cơ thể cậu mới đúng.”

“Hả?”

“Thay vì trải phẳng ra phía trước, hãy tạo thành một mái vòm thủy tinh bao bọc toàn thân. Dù sao mức tiêu hao ma lực cũng không khác biệt là mấy.”

Nhưng dù có cố thử lại vài lần, Yoon-seung vẫn không thể thay đổi hình dạng của lá chắn.

“Xin lỗi anh… Em có thể tăng kích thước, nhưng không thay đổi được hình dạng. Hoàn toàn không thể.”

Nếu kiểm soát nét mặt giỏi hơn, chắc lúc này một bên chân mày của tôi đã nhíu lại.

“Chuyện đơn giản như thế thì sao lại không làm được chứ?”

Tôi bước nhanh đến gần Yoon-seung, đặt tay lên bụng cậu ấy.

Rồi tôi ấn nhẹ vào khu vực gần đan điền, nơi được gọi là thượng vị.

“Cái đó chỉ là suy nghĩ cố hữu của cậu thôi. Hoàn toàn có thể làm được. Hãy tưởng tượng rằng trung tâm kỹ năng nằm ngay tại đây, rồi khuếch tán ma lực ra như một quả cầu thủy tinh.”

“Q-quả cầu thủy tinh sao?”

"Không cần phải tạo ranh giới hoàn hảo, cứ thử giải phóng ma lực trước đi!"

Dù có chút bối rối trước thái độ có phần mạnh mẽ của tôi, nhưng Yoon-seung vẫn ngoan ngoãn làm theo.

“Lưng thẳng lên! Thở ra. Đừng để mất hình ảnh trong đầu! Không, không phải giải phóng ma lực kiểu đó!”

Cứ như vậy, sau 20 phút huấn luyện theo phong cách Ác Quỷ, chúng tôi cuối cùng cũng thấy được thành quả.

“Như, như thế này…? Hộc! Được rồi! Được rồi đúng không, anh Gi-ryeo!?”

Đó, tôi đã nói mà.

“Nhưng mà em không thể di chuyển nổi… Ớ! Vỡ mất rồi!”

“Không sao, cứ tiếp tục làm đi. Luyện tập nhiều sẽ khá hơn thôi.”

Mức độ điều chỉnh này vẫn còn dễ chán.

Dù lá chắn vẫn chưa được ổn định, nhưng dù sao thì Yoon-seung đã thành công trong việc thay đổi hình dạng kỹ năng.

Nếu cứ tiếp tục rèn luyện, cậu ấy chắc chắn sẽ có thể sử dụng được một lá chắn không có điểm mù.

“Không thể tin được… Hóa ra kỹ năng của em lại có cách sử dụng như thế này sao…?”

Dù đã tiêu hao khá nhiều ma lực, hơi thở gấp gáp, nhưng ánh mắt Yoon-seung tràn đầy phấn khích.

Tôi nhìn cậu ấy một lúc rồi chậm rãi nói:

“Kỹ năng, suy cho cùng, vẫn phụ thuộc vào tư duy của người sử dụng.”

Ma lực bị ảnh hưởng rất nhiều bởi tâm lý của pháp sư.

Vì thế, những người có khuynh hướng kiêu ngạo và tự mãn thường có tiềm năng trở thành những pháp sư xuất sắc.

Tôi nhớ lại kiến thức này từ quê nhà, nhưng quyết định giữ im lặng.

“Dù sao thì, tiếp tục chứ? Lần này chúng ta sẽ thực hành với quái vật.”

Sau khi định thần lại, tôi lập tức tiến tới bước tiếp theo của kế hoạch.

Bây giờ mới là phần quan trọng nhất.

"Càng sử dụng kỹ năng với quái vật, cậu càng nâng cao độ thành thạo."

Lấy lý do huấn luyện, tôi xúi Yoon-seung dùng kỹ năng để đối đầu với quái vật trong cổng hầm ngục này.

Và đương nhiên, cậu ấy chẳng chút nghi ngờ mà hăng hái xông lên.

“Chuyện nhỏ thôi!”

Bộp! Rắc rắc!

Những con quái vật hình nhân bằng thạch cao gục xuống nhanh chóng, vỡ nát thành từng mảnh.

Chênh lệch sức mạnh giữa hai bên lớn đến mức khiến tôi tự dưng cảm thấy phấn chấn.

Tốt lắm. Cuối cùng cũng đến lúc rồi.

"Yoon-seung à~ Đi săn thì phải quan sát cẩn thận đấy~ Nhớ chưa~?"

Tôi lặng lẽ tiến lại gần những xác quái vật mà Yoon-seung vừa hạ gục.

Nhanh chóng cúi người xuống, tôi mở chiếc túi đeo chéo đã chuẩn bị sẵn.

‘Mình nhớ là ma tinh thạch và viên đá trên trán bọn này có giá trị đúng không?’

Nói cách khác—

Tôi đang âm thầm ăn cắp chiến lợi phẩm của cậu ấy.

‘Không ngờ nhặt được kha khá ma tinh thạch thế này!’

Đây mới là ý đồ thực sự của tôi.

Lợi dụng cái cớ "huấn luyện kỹ năng", tôi khiến thợ săn cấp A tiêu diệt quái vật, sau đó lén lút thu nhặt đồ rơi ra từ chúng.

Đây chính là một kế hoạch kinh doanh thiên tài.

Ai cần tự mình đi săn khi đã có người khác làm thay chứ?

‘Với số ma tinh thạch này, mình sống được ít nhất một tháng nữa rồi.’

Tất nhiên, vẫn có những phương pháp trực tiếp hơn, như yêu cầu tiền mặt hoặc nhờ Yoon-seung săn quái giúp.

Nhưng cách đó chỉ có những kẻ tham lam mới làm.

Nếu tôi trực tiếp đòi tiền, lỡ làm phật ý thợ săn cấp A, thì cuộc đời tôi coi như toang.

‘Không được để Yoon-seung biết chuyện này. Mình chỉ nên lấy một lượng vừa phải, không để bị nghi ngờ.’

Không thể nào mổ bụng con ngỗng đẻ trứng vàng được.

Trong lúc Ahn Yoon-seung tập trung luyện tập, tôi len lén thu nhặt số ma tinh vừa đủ, sau đó bình tĩnh đứng dậy như chưa có chuyện gì xảy ra.

“Thế nào, Yoon-seung? Bắt đầu quen dần chưa?”

Nhưng ngay sau đó, phản ứng của Ahn Yoon-seung có chút kỳ lạ.

Tôi cố tình nói một cách tự nhiên, nhưng cậu ấy lại không trả lời ngay.

Chỉ im lặng nhìn tôi, trầm tư suy nghĩ.

Một cách rất… nghiêm túc.

"Hừm."

Đột nhiên, tôi cảm thấy chân phải hơi tê tê.

Có lẽ… là do tôi đang làm trò ăn cắp chăng?