Ahn Yoon-seung nói rằng Beast, kẻ đã ẩn mình suốt một thời gian, lại tái xuất ở châu Âu và tiếp tục những hành vi kỳ quái.

Tuy nhiên, ngay từ đầu, tin tức mà người quen của Yoon-seung thấy trên SNS đã hoàn toàn vô lý. Nói cách khác, đó là điều không thể xảy ra.

‘Gì cơ? Beast đã chết rồi, vậy làm sao mà lại lên bản tin được?’

Nhưng dĩ nhiên, tôi không thể để lộ rằng mình biết sự thật ngay tại đây.

Sau khi kết thúc bữa tối một cách suôn sẻ, tôi lập tức trở về nơi ở tạm thời—căn hộ của thợ săn hạng nhất Jung Ha-sung, nơi có thể coi là an toàn nhất ở Hàn Quốc.

Sau khi điều tra kỹ hơn về tình hình mà Yoon-seung đề cập, những gì tôi phát hiện ra thậm chí còn sốc hơn nữa.

****

Thật sự là không thể hiểu nổi.

[Tin nóng: "Beast" lại tiếp tục gây náo loạn tại vùng Pays de la Loire, Pháp vào hôm nay…]

Ba giờ sau.

Trên màn hình điện thoại 6.8 inch, bản tin thời sự đang phát sóng.

Tôi đã quay trở lại nơi trú ẩn tạm thời—căn hộ của Jung Ha-sung.

Và như có thể thấy, tôi đang xem bản tin buổi tối trên chiếc điện thoại mới mua. Thực ra, tôi chưa có thời gian để tận hưởng màn hình viền mỏng của nó.

"Gì đây chứ."

Những gì phát ra từ kênh YTV còn kỳ lạ hơn tôi tưởng.

‘Không chỉ một… mà còn có nhiều kẻ sao?’

Trước tiên, cần làm rõ một số điều cơ bản:

Ở đâu đó trên thế giới, một kẻ mang danh "Beast" đã xuất hiện.

Và lần này—không phải chỉ có một, mà là một nhóm.

[Những kẻ tự xưng là "Beast" lần này gồm ba người, với nhân dạng và độ tuổi không rõ ràng. Bọn chúng đã ngang nhiên cướp đi cổng mà những thợ săn khác đã được chỉ định trước để chinh phục.]

Trong đoạn phim mà phóng viên ghi lại, một kẻ trong nhóm thực sự có vóc dáng tương đồng với Beast gốc.

"Có kẻ quá khổ, có kẻ lại nhỏ đi một nửa…"

Nhìn kỹ lại, đây đều chỉ là kẻ giả mạo.

"Vậy thì hợp lý rồi."

Nếu đây là một vụ mạo danh để lừa đảo, thì toàn bộ câu chuyện đã bắt đầu có chút logic.

Beast thật sự—Brooklyn Morgan.

Nhưng chiếc mặt nạ xương mang tính biểu tượng mà cô ta từng đeo không phải là một món đồ được đặt làm riêng.

Giờ đây, nó đã được đặt tên hẳn hoi: [Mặt nạ của Beast]—một vật phẩm.

Hơn nữa, độ hiếm của nó chỉ thuộc loại bình thường, nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng sở hữu nếu muốn.

‘Mỹ thậm chí đã cấm giao dịch mặt nạ này vì lo ngại về các vụ tấn công mô phỏng. Tôi nhớ đã từng đọc về điều đó trên báo…’

Một chiếc mặt nạ xương bình thường.

Một bộ áo choàng đen rách rưới, làm từ da của loài quái vật nào đó chưa xác định.

Một nhóm giả danh Beast, săn mồi theo bầy đàn.

Hầu hết những người Trái Đất khi nghe tin này sẽ cho rằng Beast thật đang tập hợp đồng đội.

Nhưng tôi thì biết rõ—

Không có một kẻ nào trong số đó là Beast thật sự.

‘Brooklyn Morgan—kẻ mang thuộc tính kép đó—đã bị ta giết chết trong hang động hôm đó.’

Tôi đảo mắt.

‘Đúng là tôi đã mượn sức mạnh từ thanh vũ khí cấp Huyền Thoại đã sạc đầy… nhưng dù có khác biệt, nhân quả của sự kiện đó vẫn không thể thay đổi.’

Tôi liên tục suy ngẫm, nhưng dù dành nhiều thời gian cỡ nào, tôi vẫn không tìm ra câu trả lời.

Vì mặt nạ là một vật phẩm phổ biến, nên chỉ cần chuẩn bị một kỹ năng nào đó để đánh lừa mắt người, việc giả mạo Beast không có gì khó.

"Nhưng tại sao?"

Lý do thực sự vẫn chưa rõ ràng.

Beast, theo cách nhìn nhận của công chúng, là một kẻ trộm xác từng bị bắt gặp đang di chuyển thi thể các thợ săn nước ngoài.

Vậy thì, việc giả mạo danh tính đó có lợi ích gì?

Những kẻ đó đang nhận được gì khi tự gánh lấy tội ác của Brooklyn Morgan?

[Diễn đàn Ẩn Danh]

[♚: "180-1" lại xuất hiện nữa kìa ㅋㅋ. Nếu đó thực sự là Gi-ryeo thì sao đây?]

[♔: Ảnh của anh ấy uống bia với gà rán đã được đăng trên SNS khi tin tức vừa phát sóng. Khoảng cách thời gian không hợp lý chút nào.]

[♚: Này, Beast còn có thể dịch chuyển tức thời mà ;;]

[♔: À, đúng nhỉ.]

Những kẻ giả mạo Beast này—cũng như Brooklyn trước đây—đều hoạt động chủ yếu ở Tây Âu.

Vì vậy, tại Hàn Quốc, nơi ít bị ảnh hưởng, vấn đề này không thực sự được thảo luận nghiêm túc.

Nhưng tôi vẫn không thể bỏ qua chuyện này.

Dù đã rời khỏi quê hương, bản chất của một học giả vẫn không dễ gì biến mất.

‘Động cơ thực sự của nhóm giả mạo này là gì?’

Nhưng dù tôi có ngồi suy nghĩ trong phòng khách thế này, cũng chẳng thể tìm ra đáp án.

Hơn nữa, tôi cũng chẳng muốn dính dáng đến những kẻ nguy hiểm đó.

'Chỉ là mấy thợ săn bạo lực đang cố gây chú ý thôi sao?'

Tôi gõ nhẹ ngón tay lên bàn.

Tôi suy nghĩ một lúc lâu, rồi tắt màn hình điện thoại.

Như đã nghĩ lúc nãy, sự xuất hiện của Beast mới là một vấn đề không thể lý giải chỉ bằng suy luận thông thường.

‘Tốt nhất là cứ bám chặt lấy chủ nhà tạm thời này một thời gian đã.’

Nếu có chuyện gì xảy ra—tôi sẽ van xin anh hùng quốc dân cứu mạng!

Tôi quyết định không phí công suy nghĩ quá nhiều về một vấn đề chưa có lời giải, mà tạm thời gác nó lại.

Nhắc đến chủ nhà tạm thời, sau sự kiện Tháp Trắng, quan hệ giữa chúng tôi có phần xa cách. Nhưng gần đây, mỗi khi ra ngoài lâu, cậu ta lại hiếm hoi hỏi tôi rằng tôi đi đâu, làm gì.

Dĩ nhiên, tôi cũng chẳng buồn trả lời, chỉ đơn giản là trì hoãn.

Không phải vì lý do đơn giản.

Thật đáng tiếc, nhưng nếu một học trò quá dựa dẫm vào người hướng dẫn, thì tốt nhất nên sửa ngay thói quen đó từ sớm.

‘Chỉ cần chuyển sang dạy Esther và nhận tiền học phí, tình hình tài chính của mình sẽ sáng sủa ngay. Khi đó, khoản tiền 8 tỷ won để mua căn nhà đã nhắm sẵn, bao gồm cả chi phí an ninh, cũng sẽ nhanh chóng được gom đủ.’

Dù sao thì, mục tiêu giúp một gã pháp sư nguyên thủy tóc đen trở nên mạnh hơn—có vẻ như tôi đang làm khá tốt.

Tôi đứng dậy, chuẩn bị kết thúc một ngày của mình.

Cho đến thời điểm này, tôi vẫn nghĩ rằng mình có thể quan sát mọi chuyện từ từ, thu thập thêm thông tin một cách thận trọng.

.

.

.

【Chat Room】

[P: Tôi đã nhận được tin nhắn.]

[P: Bắt đầu đi.]

[SPECTRUM: Vẫn là tôi tiếp theo, đúng không? Chắc chứ?]

[SPECTRUM: Nhưng mà lần này, chắc chắn tất cả thợ săn cấp S của Hàn Quốc sẽ nổi giận. Liệu có thể cầm chân bọn họ được không đây.]

[P: Chỉ để tách ra được một cá thể thôi mà cũng đã tốn rất nhiều công sức rồi.]

[P: Vậy nên, với tư cách cá nhân, tôi mong rằng anh sẽ thành công trong việc kiểm soát ba kẻ còn lại.]

.

.

.

***

Buổi sáng ngày thường, 7 giờ.

Ngoài cửa sổ, tiếng bước chân và tiếng còi xe hối hả vang lên khi mọi người rảo bước đến nơi làm việc.

Bíp. Bíp. Bíp.

Tôi đứng trong phòng khách, lặng lẽ quan sát dòng người đang đi làm qua lớp kính. Tay vô thức nghịch ngợm một vật gì đó—một chiếc phân tích mới ra mắt ở Mỹ. Phiên bản mới nhất này được quảng cáo có sự thay đổi đáng chú ý so với mẫu trước đó, nên tôi mua thử để xem có gì thú vị.

"Xem nào, vậy là đã cập nhật xong rồi đúng không?"

Tính năng mà công ty sản xuất tự hào tuyên bố là đột phá chính là…

[PIXY: Công bố tính năng mới trong dòng Máy phân tích thế hệ thứ năm – Một bước đột phá vượt bậc]

[○ Tính năng thông báo hoàn thành hầm ngục]

Nói nghe hoành tráng, nhưng thực chất chỉ đơn giản thế này—

Khi cổng hầm ngục được công phá hoàn toàn, thiết bị này sẽ gửi tín hiệu báo hoàn thành cho thợ săn.

"Ồ~"

Tôi tìm hiểu kỹ hơn thì thấy nguyên lý của nó cũng không quá phức tạp. Nó phát hiện ra sự xuất hiện của "cửa thoát" trong thế giới khác hoặc khi hầm ngục bắt đầu tự động sụp đổ giống như Tháp Trắng.

Lý do tính năng này ra đời liên quan đến những thay đổi nhỏ nhưng liên tục trong cấu trúc hầm ngục.

Đặc biệt, gần đây trên Trái Đất, một ngành nghề kiếm tiền mới đã bùng nổ—"đào mỏ" trong hầm ngục.

Đào mỏ—hay còn gọi là khai thác tài nguyên trong các cổng hầm ngục đã được dọn sạch quái vật.

Vai trò này chủ yếu do thợ săn cấp F và E đảm nhiệm, bởi cấu trúc hầm ngục thường quá chật hẹp để đưa thiết bị hạng nặng vào, buộc người ta phải tự mình khai thác.

'Chủ đề này gần đây mình cũng có đọc qua, nên khá rành.'

Thế nhưng, đáng tiếc thay, kế hoạch B của tôi—chuyển sang nghề khai thác hầm ngục—đã bị dập tắt.

Các cổng đã được dọn sạch quái vật, nơi quái vật sẽ không bao giờ tái sinh, vốn bị chiếm giữ bởi những "ký sinh thể" bám trụ không chịu rời đi.

Từ góc nhìn của ký sinh thể, những kẻ chiếm giữ hầm ngục đó chắc chắn rất chướng mắt.

Kết quả là, trên toàn thế giới, số lượng hầm ngục có cơ chế tự động dịch chuyển thợ săn ra ngoài sau khi hoàn thành đang gia tăng.

'Nhắc mới nhớ, mình cũng từng chứng kiến trường hợp tương tự. [ Thành Phố Mô Phỏng] là một trong những ví dụ điển hình nhất.'

Chính vì vậy, PIXY đã phát triển tính năng này.

Nguyên lý hoạt động của nó không phải là trực tiếp nhận diện ma thuật dịch chuyển tự động của hầm ngục, mà thay vào đó, phát hiện sự dao động ma lực bất ổn xung quanh cơ thể người dùng khi họ tiếp xúc với ma thuật đó, sau đó hiển thị thông báo: "10 giây nữa sẽ thoát khỏi hầm ngục."

"Thông báo hoàn thành hầm ngục à."

Thực ra, một kẻ săn giả với cấp độ giả mạo như tôi có lẽ sẽ chẳng bao giờ sử dụng tính năng này, nhưng—

Bên cạnh đó, mẫu mới này cũng được cải tiến để nhẹ hơn, dễ mang theo hơn, và bền hơn. Có lẽ sở hữu một cái cũng không tệ.

"Thật đơn điệu. Gu thẩm mỹ của người Trái Đất đúng là khó hiểu."

Lấp lánh.

Tôi nhìn chằm chằm chiếc phân tích mới làm từ vật liệu hầm ngục, rồi quay người lại.

Hôm nay, tôi phải ở nhà một mình trong căn hộ rộng lớn này.

Anh hùng quốc dân, dù đã hoàn thành ước mơ cả đời là sở hữu nơi ở riêng, vẫn không ngừng lao ra ngoài từ sáng sớm để tiếp tục công phá hầm ngục.

Tôi thì lấy lý do bị kiệt sức gần đây nên định nghỉ ngơi một thời gian, nhưng có vẻ như làm kẻ thất nghiệp lâu cũng khiến người ta thấy áy náy.

Có lẽ tôi nên dọn dẹp phòng tắm hôm nay chăng?

Nhưng nếu tôi sử dụng phép [Thanh Tẩy] trong một không gian chung với người Trái Đất, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ.

Tôi vươn vai, làm giãn gân cốt.

Sau một hồi suy nghĩ, tôi đi đến quyết định—được rồi, hôm nay cứ làm sạch theo cách bình thường của Trái Đất đi.

Vài phút sau, tôi xịt thuốc tẩy nấm mốc vào nhà vệ sinh ngoài hành lang, rồi định tranh thủ thời gian chờ đợi theo hướng dẫn để lướt web.

"Ồ?"

Tôi mở ứng dụng phát video mà mình đã quá quen thuộc đến mức thuộc cả vị trí biểu tượng.

Thông thường, tôi sẽ bỏ qua đủ loại video giải trí trên màn hình chính mà chỉ tập trung xem tin tức.

Nhưng hôm nay, tôi bị hút vào một hình ảnh đến mức vô thức nhấn vào nó.

Bình thường, tôi sẽ cân nhắc cả chục lần trước khi nhấp vào những đường link không chính thống.

Thế nhưng, hình ảnh trong khung hình nhỏ ấy—tôi không thể nào làm ngơ.

‘Tóc dài, màu tím.’

Người ta bảo nhìn ngựa vằn nhiều cũng phân biệt được từng con.

Cô ấy là một trong những con người nổi bật nhất ở thế giới này.

Video bắt đầu phát.

Và rồi—

"Bọn khốn… xx… chết tiệt…!"

Dựa vào kiến trúc của các tòa nhà trong video, có vẻ như cảnh này xảy ra ở một con phố trong nước.

Một gương mặt quen thuộc đang tức giận gào thét.

Người đó là Esther.

Cô ấy dường như đang vô cùng phẫn nộ, chỉ tay về một hướng nào đó và liên tục hét lớn.

Cổ họng trắng trẻo của cô đỏ bừng lên như bị cháy nắng, cho thấy mức độ giận dữ của cô.

Nhưng tôi không thể tập trung vào cảm xúc của cô ấy.

Dù đó là cơn thịnh nộ của một pháp sư nguyền rủa—

Ngay lúc này, tôi không có thời gian để quan tâm đến biểu cảm hay giọng nói của con người.

"Hả?"

Bởi vì trong video mới đăng tải này—

Mặt của Esther bị một vết thương ngang qua.

Liệu chấn thương đó có bao gồm cả mắt không?

Vết thương trông quá nghiêm trọng, đến mức cô phải ôm chặt nửa khuôn mặt mình.

Video kết thúc với cảnh cô ấy chạy trốn vào một nơi xa hơn.

"Mình vừa xem cái quái gì vậy?"

Tôi sững sờ.

Thợ săn cấp S thứ hai của Hàn Quốc—đang chảy máu đầm đìa đến mức vai áo thấm đẫm—lại xuất hiện trong một video như thế này?

Khoan đã.

Ở Hàn Quốc lại có một cổng quái vật nguy hiểm đến mức có thể làm bị thương một hội trưởng hội ư?

"'õ ràng ngay đầu video, cô ấy đã lao ra từ hướng đó.'

Tôi không hề nghe thấy bất kỳ cảnh báo nào về sự xuất hiện của ma thú cấp S.

Đúng lúc đầu óc tôi đang rối ren, thì—

Sự kiện tôi vừa chứng kiến vẫn chưa dừng lại.

Brrrrrr.

Chỉ vài giây sau—

[☎ Esther]

Tên được lưu trong điện thoại mới của tôi sáng lên.