Sau khi tách khỏi nhóm, Jung Ha-sung ngồi trong bãi đỗ xe tầng lầu và chìm vào suy nghĩ.

Trước đây, cậu chỉ đơn thuần nghĩ rằng tên thợ săn tóc vàng kia hơi kỳ lạ một chút.

Nhưng bây giờ thì sao? Không để lại bất kỳ manh mối rõ ràng nào, đột nhiên lại công khai một chuyện đời tư đầy chấn động như thế này sao?

‘Haa…’

Đối với Jung Ha-sung, đây chẳng khác nào một cú sét đánh ngang tai.

Dù bản tính có điềm tĩnh đến đâu, việc bị bất ngờ tấn công trong lúc mất cảnh giác vẫn khiến cậu rơi vào trạng thái bối rối hơn bao giờ hết.

- "Hyung-nim! Trước khi bất tỉnh, anh đã bảo em gọi người này đến... Em đã không quên đâu! Ngay khi có thể, em đã cố gắng tìm số liên lạc của thợ săn Kang Chang-ho và liên hệ ngay lập tức!"

Dĩ nhiên, so với một người nào đó đã phải tham gia vào bài "thử nghiệm bất tỉnh" đơn độc—tức là một thức tỉnh giả đầu trọc nào đó—thì tình hình của cậu vẫn còn khá hơn nhiều.

"Haa."

Jung Ha-sung thở dài rồi bước vào chiếc xe hơi của mình trong bãi đỗ.

Sau đó, cậu quyết định dừng lại một chút để trấn tĩnh bản thân.

Chẳng bao lâu sau, cậu cũng dần chạm đến cùng một suy nghĩ như hội trưởng của Ma Tháp.

‘Rốt cuộc thì, có vẻ như chẳng còn cách nào khác ngoài Elixir.’

Vậy thì, rốt cuộc thứ dung dịch bí ẩn này là gì?

[Elixir]—Thần dược hay huyền thoại?
Trên thực tế, [Elixir] chưa bao giờ được đăng ký chính thức vào cơ sở dữ liệu chiến lợi phẩm toàn cầu.

Tuy nhiên, rất nhiều bằng chứng gián tiếp cho thấy nó có tồn tại.

[(Today's Gate) Câu đố ngành công nghiệp săn bắn: "Thuốc chữa bách bệnh" có thật không? Hay chỉ là một truyền thuyết?]

Một loại dược phẩm huyền thoại, dường như được sinh ra để dành riêng cho những kẻ quá lười chăm sóc bản thân.

Chỉ cần uống vào là mọi thương tổn và bệnh tật sẽ được chữa lành.

Nếu nhìn sâu hơn vào lịch sử, Elixir vốn là tên gọi của loại thuốc bất tử trong thời kỳ trung cổ.

Tuy nhiên, khi đến thời hiện đại, ngành công nghiệp thợ săn đã biến đổi ý nghĩa của nó.

Giờ đây, Elixir trở thành thuật ngữ để chỉ bất kỳ chất nào có thể loại bỏ tất cả bệnh tật và tổn thương trên cơ thể thợ săn.

Chưa dừng lại ở đó—

Điều đáng kinh ngạc nhất chính là: đã có những trường hợp từng tuyên bố đã trực tiếp trải nghiệm tác dụng "kỳ diệu" của loại thuốc này.

‘Không biết thức tỉnh giả đó còn sống không nhỉ?’

Nếu muốn giải thích về Elixir thời hiện đại, cần phải quay ngược lại bảy năm trước.

7 năm trước—Thời kỳ hầm ngục bắt đầu

Khi các hầm ngục mới bắt đầu xuất hiện, có một ngôi làng nhỏ ở Thụy Điển bị quái vật bao vây.

Một chàng trai trẻ, trong lúc chạy trốn cùng gia đình, bất ngờ thức tỉnh, rồi bằng một cách nào đó đã sử dụng sức mạnh mới của mình để tiêu diệt toàn bộ đợt tấn công của quái vật.

Sau trận chiến, chàng thợ săn mới xuất hiện này đã nhận được một chiến lợi phẩm kỳ lạ.

Một chiếc lọ có hình dạng bất thường, cùng với một chất lỏng không xác định bên trong.

‘Một chiếc bình có hình dáng kỳ quái… cùng một loại chất lỏng bí ẩn…’

Lúc đó, cậu thanh niên không hiểu tại sao, nhưng linh cảm mách bảo rằng thứ chất lỏng này đặc biệt.

Vì vậy, theo bản năng, cậu đã cho người ông ốm yếu, gần đất xa trời của mình uống thử.

Kết quả—

Cụ ông, người vốn chỉ còn chờ chết trên giường bệnh, đã hồi phục ngay lập tức và khỏe mạnh đứng dậy.

"……."

Câu chuyện này đã được nhiều trang tin tức quốc tế đưa tin dưới cái tên "Thuốc chữa bách bệnh".

Một lời chứng khó mà tin được.

Nhưng điều thực sự đáng kinh ngạc chính là—biến đổi mà người đàn ông đã uống Elixir phải trải qua sau đó.

‘Tốt lắm, tìm thấy rồi.’

Jung Ha-sung nhìn vào màn hình điện thoại.

‘Thức tỉnh giả cao tuổi người Thụy Điển. Nếu lúc hầm ngục xảy ra, ông ta đã ngoài 70 tuổi, thì bây giờ chắc cũng gần 80 rồi.’

Nhân vật chính của truyền thuyết về Thuốc chữa bách bệnh, Hans Johansson, năm nay 78 tuổi.

Ông cũng chính là người giữ kỷ lục thức tỉnh giả cao tuổi nhất thế giới.

Thời điểm hầm ngục mới bắt đầu, ông đã mắc phải một căn bệnh chưa được đặt tên—"Nhiễm độc ma lực".

Thể trạng của ông yếu đi từng ngày, đến mức ngay trước khi con trai ông tiêu diệt lũ quái vật, cơ thể ông đã hoàn toàn tê liệt, không thể cử động nổi ngón tay.

Nhưng chỉ sau một lần uống Elixir, ông đã hồi phục hoàn toàn và thậm chí còn trở thành một thợ săn thực thụ.

‘Người già thường không thể chịu nổi cú sốc khi thức tỉnh, hầu hết đều trở thành thực vật ngay lập tức.’

‘Thế mà ông lại sống sót và còn khỏe mạnh hơn?’

‘Chắc chắn là do may mắn rồi.’

Elixir—Truyền thuyết hay thực tế?
 

‘Đây là bài báo mới nhất sao?’

Nếu tất cả những thông tin trên là sự thật—thì rõ ràng, việc chỉ cần uống một lọ thuốc đã có thể chữa lành bất cứ thương tổn nào không còn là điều hoang đường nữa.

Câu chuyện của gia đình người Thụy Điển kia quá sức thuyết phục.

Căn bệnh nhiễm độc ma lực, thứ vẫn chưa có phương pháp điều trị chính thức cho đến tận ngày nay, đã được chữa khỏi hoàn toàn.

Không những thế, một chương trình truyền hình nước ngoài đã từng tiến hành kiểm tra y tế cho thức tỉnh giả cao tuổi nhất thế giới.

Và kết quả thu được—

Hans Johansson không chỉ khỏe mạnh hơn mà còn trẻ hơn đến 20 tuổi so với độ tuổi thực tế của ông.

Đó không chỉ là một lần hồi phục đơn thuần.

Ông đã thực sự quay ngược thời gian trên chính cơ thể mình.

Và không chỉ vậy—ông còn trở thành thức tỉnh giả cao tuổi đầu tiên trên thế giới.

‘Mình chưa từng nghe nói về một loại thuốc nào có thể làm được chuyện này.’

Jung Ha-sung lặng lẽ tìm kiếm thêm thông tin về gia đình người Thụy Điển.

Ngay lập tức, cậu nhìn thấy một bức ảnh—

Hai cha con, ôm vai nhau, cười rạng rỡ trước ống kính.

"……."

Nhìn vào tấm ảnh lớn xuất hiện trên màn hình, Jung Ha-sung cảm thấy một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong lòng.

‘Đừng nói đến thuốc vạn năng, đến cả quái vật đã từng rơi chiến lợi phẩm đó còn chẳng xuất hiện lại nữa.’

Trên đời này chẳng có chuyện gì là dễ dàng.

Jung Ha-sung cúi đầu, thở dài.

Đúng như cậu vừa nghĩ, [Elixir]—thứ mà cả thế giới đều mong đợi—cho đến tận bây giờ vẫn chưa từng xuất hiện thêm một lần nào nữa.

‘Cùng lắm thì thỉnh thoảng lại có vài loại thuốc chữa thương cấp cao xuất hiện, làm dấy lên mấy tin đồn nhảm mà thôi…’

Những gì Hans, người duy nhất từng được cho là đã uống Elixir, chia sẻ thêm về nó như sau:

Chỉ cần nhìn thoáng qua, nó đã khiến con người ta bị mê hoặc hoàn toàn.
Khi chạm vào, ngay lập tức sẽ có một cảm giác chắc chắn rằng "Chỉ cần uống thứ này, cơ thể mình sẽ đạt đến trạng thái lý tưởng."
Vậy nên, nếu có ai đó bán hàng giả trên thị trường, tuyệt đối đừng bị lừa.
Thế nhưng, khi đối diện với sự thật rằng chẳng có ai biết Elixir thực sự có tồn tại hay không, Jung Ha-sung bắt đầu nghĩ:

‘Giờ mà nó là đồ giả cũng được, miễn là mình có thể nhìn thấy cái bóng của nó một lần thôi.’

cậu không đùa.

Nếu thực sự có một loại thuốc có thể chữa lành bất kỳ căn bệnh nào như phép thuật, thì đó cũng chính là thứ có thể giúp cậu thực hiện mong muốn lớn nhất của mình.

‘…….’

Nhưng dù có ngồi đây tưởng tượng thế nào đi nữa, thì điều đó cũng chẳng có nghĩa lý gì.

[Tìm kiếm đấu giá]
[Tên vật phẩm: Elixir]
[Kết quả: 0]

cậu muốn giúp một người quen biết trong giới thợ săn, nhưng—

Khi không có chút manh mối nào về loại thuốc đó, cậu chẳng thể làm gì được.

Hơn nữa…

‘Ngay cả khi có tìm thấy nó thật, mình cũng…’

Jung Ha-sung quay mặt khỏi màn hình với vẻ mặt cứng đờ.

Sau một lúc, điện thoại tự động tắt màn hình.

cậu nhắm mắt lại, tự nhủ với chính mình rằng không nên tiếp tục suy nghĩ lung tung nữa.

Nhưng vô ích.

Những dòng suy nghĩ trong đầu cậu không chịu dừng lại, lần lượt dẫn đến những lo lắng mới.

‘Thợ săn Kim Gi-rye là một bệnh nhân.’

Thật khủng khiếp.

‘Không những vậy… anh ấy còn là một bệnh nhân nặng. Và chỉ có mình là không hề hay biết.’

Tại sao bản thân cứ phải lặp lại những suy nghĩ này?

Một tâm lý điển hình của những người thích tự hành hạ bản thân bằng những suy xét phi lý.

Nhưng ngay cả khi biết điều đó, thợ săn hạng S số một cũng không thể dừng lại được.

‘Rốt cuộc là thế nào…?’

Điều tồi tệ nhất chính là—không giống những thợ săn khác, Ha-sung còn sống chung với Gi-rye một thời gian.

‘Mình có đôi mắt trên đầu không đấy, hay chỉ là hai cái hốc rỗng?’

Cảm giác tội lỗi ập đến.

‘Chỉ vì anh ấy là cấp S mà mình đã vô thức mặc định rằng mọi thứ đều ổn…’

Gương mặt Jung Ha-sung dần trở nên nghiêm trọng hơn.

Nếu xét một cách khách quan—

Làm sao có ai nhìn vào một thức tỉnh giả mạnh nhất của nhân loại mà lại nghĩ rằng "người này bị bệnh nặng" chứ?

Nhưng dù sao đi nữa, Ha-sung vẫn luôn có phần tự ti.

Vậy nên cậu thường xuyên rơi vào những vòng lặp của sự tự trách.

‘Làm sao mình có thể ở ngay bên cạnh anh ấy mỗi ngày mà lại chẳng nhận ra được điều gì?’

Bây giờ, khi nhìn lại, cậu cảm thấy rằng các dấu hiệu đã luôn ở đó.

Chỉ là do cậu đã hiểu sai, nên mới không xâu chuỗi chúng lại với nhau.

‘Nếu bây giờ quay ngược quá khứ, suy nghĩ với góc nhìn rằng Gi-rye thực sự là một bệnh nhân ung thư…’

Không rời khỏi chuỗi tự trách, Ha-sung bắt đầu lục lại ký ức của mình.

Hồi tưởng
- "Thợ săn Jung Ha-sung. …Tôi thật sự rất biết ơn vì cậu sẵn sàng làm việc cùng một người như tôi."

Câu nói đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu là một cuộc trò chuyện cũ—

Những lời mà anh đã vô thức thốt lên trong phòng bệnh khi nãy.

- "Nhưng mà… nếu một ngày nào đó, tôi không thể giữ lời hứa này thì sao?"

Hình như hôm đó họ ăn lẩu thì phải?

Mặc kệ chuyện đó.

Quan trọng là, một cấp S đã từng nói với cậu bằng giọng cực kỳ nghiêm túc rằng anh ấy đang suy nghĩ về việc hủy bỏ lịch trình chung mà họ đã lên kế hoạch trước đó.

Khi cậu hỏi lý do cụ thể, Kim Gi-rye lập tức tìm cách lấp liếm.

‘Anh ấy nói rằng gần đây quá mệt mỏi, nhất thời buột miệng thôi, bảo mình đừng lo lắng về chuyện hủy hẹn…’

Nhưng điều kỳ lạ là—anh chỉ mất đúng ba giây để đổi ý và phủ nhận chuyện đó.

Vì vậy, lúc đó, Ha-sung đã hiểu nhầm hoàn toàn.

‘Anh ấy chỉ viện cớ vì không muốn hợp tác với mình nữa sao?’

Thực ra… điều đó đúng một phần.

Lúc ấy, một thực thể ngoài hành tinh đã quá sợ hãi vì bị đẩy lên hàng ngũ cấp S, đến mức phải giả vờ muốn nghỉ hưu để che giấu thân phận.

Nhưng rồi, một cấp S Hỏa Thuật đột nhiên vung tay phá nát một chiếc bàn trong nhà hàng.

Ngay lập tức, tên pháp sư ngoài hành tinh hoảng sợ và rút lại tất cả lời bịa đặt.

Chính vì vậy, hành động của Kim Gi-rye đã để lại một ấn tượng đầy khó hiểu trong lòng Jung Ha-sung.

"CHẬC…!"

Bây giờ, khi sự thật về tiền sử bệnh tật của Gi-rye được tiết lộ, tình huống trở nên phức tạp hơn rất nhiều.

‘Anh chỉ nói là hơi mệt nên muốn nghỉ ngơi! anh đâu có nói là ung thư!’

Liệu Gi-rye đã phải vật lộn với căn bệnh này từ tận lúc đó?

Nhưng có lẽ, khi thấy mọi người lo lắng quá mức, anh ấy đã cố gắng che giấu bệnh tình để không ảnh hưởng đến công việc của những thợ săn khác?

‘Không thể tin được.’

Bây giờ, tất cả những cảm giác kỳ lạ mà cậu từng có về Gi-rye cuối cùng cũng đã có lời giải thích hợp lý.

Jung Ha-sung đã nhìn lại toàn bộ những hành động của Gi-rye dưới một góc độ hoàn toàn khác.

Dĩ nhiên, sự thật thì không phải vậy.

Nhưng tâm lý con người là như thế—khi một mảnh ghép mới xuất hiện, mọi ký ức cũ đều có thể bị bóp méo theo góc nhìn mới.

‘Mọi chuyện trước giờ… tất cả… hóa ra đều là vì anh ấy đã mắc bệnh sao!’

Đây chính là cách mà tâm lý con người vận hành.

Con người vốn dĩ là loài sinh vật dễ bị tác động bởi cảm xúc—

Ngay cả một chiếc vung nồi mà họ vẫn sử dụng bình thường, chỉ cần có tin đồn rằng một con rùa đã bò qua đó, thì ngay lập tức nó cũng sẽ bị nhìn bằng ánh mắt khác.

‘Nhưng mà… thực sự có người chết vì căn bệnh đó sao?’

‘mình có nghe nói bệnh nền ở thức tỉnh giả khó chữa trị hơn, nhưng dù sao thì y học hiện đại cũng đã phát triển rất nhiều rồi mà?’

Jung Ha-sung đang cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng.

Nhưng vô ích.

Cảm giác tội lỗi vì đã không nhận ra dấu hiệu của bệnh tình ngay cả khi đã ở rất gần người đó cứ liên tục nhấn chìm cậu trong vòng xoáy suy nghĩ tiêu cực.

Và rồi, cậu bắt đầu tưởng tượng ra đủ mọi giả thuyết có thể xảy ra.