‘Mệt chết đi được.’

Bà ta đã quá kiệt sức để đối phó với mấy câu hỏi tọc mạch vô nghĩa như thế này.

Sự ồn ào của đồng nghiệp đã khiến bà ta khó chịu, nhưng có lẽ còn một điều khác khiến bà ta bực bội hơn cả.

“… Rồi hôm trước con gái tôi lâu lắm mới về thăm nhà đấy. Tôi bảo không cần mà nó cứ khăng khăng mua quà cho tôi vì sinh nhật mẹ mà~”

“Vậy à?”

“Nó tặng tôi cái nhẫn vàng ba chỉ này này. Mà thật lòng, tôi cũng chẳng biết đeo mấy thứ này để làm gì nữa. Thôi thì cứ cất đi, sau này có việc quan trọng của con bé thì giúp nó chút vậy.”

Đối phương rất hay khoe khoang về con cái.

Trái lại, mỗi khi câu chuyện xoay quanh gia đình, Lee Hwa-young chỉ có thể nói dối rằng chồng bà ta đã mất sớm và không có con.

Những cuộc đối thoại như thế này đối với bà ta mà nói vô cùng gượng gạo.

“Vậy thì tốt quá rồi.”

bà ta đáp bừa một câu, giả vờ tập trung vào bữa ăn.

Dù sao thì, người kia cũng phải ăn, nên sớm muộn gì cũng sẽ ngậm miệng lại thôi.

Và đúng như dự đoán—

— Húp sột soạt.

Yên tĩnh.

Nhưng khi bà ta vừa múc thêm một thìa canh giá đỗ…

Trên TV của quán ăn, một bản tin đột nhiên vang lên.

[… Khi tiêu chuẩn an toàn hầm ngục của nước ta tiếp tục đạt mức kỷ lục, thì ở một diễn biến khác, số lượng cổng hầm ngục quy mô lớn ngày càng gia tăng, khiến nhiều người dân lo lắng.]

Trên màn hình, hàng loạt thước phim về quái vật xuất hiện.

Những ngày đầu khi cơn ác mộng Hầm ngục bắt đầu, những cảnh quay như thế này vẫn còn quá xa lạ để có thể cảm nhận được.

Nhưng bây giờ, theo một cách khác, chúng lại chẳng thể thu hút sự chú ý của cô nữa.

Con người là một loài động vật thích nghi nhanh hơn tưởng tượng.

‘Mất hết cả khẩu vị. Giữa ban ngày mà lại phát mấy cái hình ảnh ghê rợn như thế này làm gì chứ?’

Cảm thấy khó chịu bởi cảnh những con quái vật đang bò lổm ngổm, Lee Hwa-young liền quay mặt đi.

Nhưng chỉ vài giây sau đó…

Giọng đọc bản tin đột nhiên hạ thấp xuống.

Báo hiệu sự xuất hiện của một thứ còn đáng sợ hơn cả lũ quái vật.

(Phỏng vấn trên phố)
📺 Phóng viên: "Bạn nghĩ gì về các thợ săn của Hàn Quốc?"
👥 Người trả lời: "Ở Nhật Bản, người dân thường lập fanclub để ủng hộ những siêu năng lực gia nổi tiếng. Nhưng dạo gần đây, giống như thời kỳ K-POP bùng nổ, sự quan tâm đến các thợ săn Hàn Quốc cũng đang tăng cao."

Trên màn hình, một người bình thường xuất hiện và đưa ra phát ngôn này.

👥 Người trả lời: "Làn sóng Hallyu trong giới thợ săn bắt đầu từ Jung Ha-sung, và gần đây thì Kim Gi-ryeo cùng cô Esther cũng không ngoại lệ…"

Sau đó, chương trình tiếp tục phát đoạn video đã được biên tập kỹ lưỡng.

Chỉ lướt qua trong tích tắc, nhưng hình ảnh một người đàn ông mặc vest với vẻ ngoài tuy không quá nổi bật, nhưng nếu là người Hàn Quốc, chắc chắn sẽ nhận ra ngay—xuất hiện trên màn hình.

Lee Hwa-young vừa nhìn thấy cảnh đó liền lập tức chộp lấy điều khiển từ xa.

"Xem mấy con quái vật còn dễ chịu hơn là nhìn thứ này."

Không chần chừ, bà ta bấm nút chuyển kênh.

"A! Em ơi, đợi chút, quay lại đi. Đang chiếu lại ‘Thiên Hạ Đệ Nhất Trot’ kìa!"

bà ta đã cố tình làm ngơ và lảng tránh nó, nhưng dường như sự nổi tiếng của gã thợ săn đó chưa bao giờ suy giảm.

‘Ha.’

Ngay khoảnh khắc đó, một ký ức đã lãng quên chợt hiện lên trong đầu Lee Hwa-young.

— "Nhìn bộ dạng của bà mà tôi cảm giác thằng con trai chắc cũng chẳng ra gì đâu…"

Đó là một câu nói của Kang Chang-ho—cái tên mà bà ta chẳng muốn nhớ đến.

‘Thật nực cười! Nếu thằng đó có cái tính xấu xa gì, thì chắc chắn nó phải giống bên nhà nội chứ, liên quan gì đến tôi?!’

Cơn giận dữ bùng lên trong lòng Lee Hwa-young.

bà ta đã lấy hết dũng khí để tìm đến tận nơi, vậy mà cuối cùng, một gã thợ săn mang dòng máu lai chẳng những không giữ lời hứa với bà ta, mà còn coi lời nói của bà ta như rác rưởi.

Dù đã cố gắng đến mức nào, bà ta cũng không thể khiến truyền thông đăng thêm bất kỳ bài báo nào có lợi cho mình.

‘Nếu định coi thường tao đến mức đó, thì ngay từ đầu gọi tao đến làm gì chứ?’

Nhưng mà… dù có tức giận một mình thì cũng chỉ khiến bản thân thêm tổn thọ mà thôi.

Còn về Kang Chang-ho, dù có gan trời, bà ta cũng không dám đối đầu trực diện với hắn.

Vậy nên, dù có nghĩ gì đi nữa, cũng chẳng thay đổi được thực tại.

Một mùa thu, nơi gia đình bị đe dọa, nơi Kang Chang-ho đã lừa dối bà ta.

Giờ đây, Lee Hwa-young gần như đã từ bỏ hy vọng kiếm chác tiền bạc từ vụ việc này.

Có lẽ vì thế mà mùa thu năm nay còn ảm đạm hơn cả năm trước.

"Mọi người cố gắng nốt ca tối nay nào!"

Nhưng có vẻ như cuộc đời không phải lúc nào cũng chỉ đi xuống.

Ngay khi công việc vừa kết thúc và bà ta vừa tháo găng tay cao su ra…

Người đồng nghiệp lắm chuyện kia bỗng nhiên thốt lên một câu chuyện khiến bà ta không khỏi tò mò.

“Cái gì cơ? Chị, chuyện đó là thật á?”

“Ừ, ừ đấy~ Thế nên nhà đó mới loạn hết cả lên. Lúc bà dì cực khổ nuôi nấng thì chẳng ai đoái hoài đến, vậy mà đến khi con bé mất, ông bố ruột lại lù lù xuất hiện với luật sư, đòi chia tài sản. Những mấy tỷ chứ chẳng ít đâu~”

“Thật sự về mặt pháp lý lại như vậy sao?”

“Hiện tại thì đúng là thế.”

Yêu cầu hoàn trả phần di sản hợp pháp…

Một khái niệm pháp lý mới vừa được khắc vào não của một người lao động chỉ biết mải miết kiếm sống.

Thực ra, trước đây bà ta cũng từng nghe thoáng qua về điều này, nhưng cứ nghĩ luật đó chỉ áp dụng khi cha mẹ để lại tài sản cho con cái.

‘Nếu con chết, thì cha mẹ ruột đương nhiên trở thành người thừa kế chính thức à? Dù có ly hôn cũng không ảnh hưởng gì sao?’

Ngay cả khi thế hệ trên có liên quan, quy tắc vẫn không thay đổi.

Nếu Kim Gi-ryeo chết mà chưa lập gia đình, thì người mẹ ruột—chính bà ta—sẽ trở thành người thừa kế hợp pháp hàng đầu.

Hơn nữa, kể cả khi trước khi mất, một người đã tặng tiền cho ai đó, thì chỉ cần đệ đơn kiện, vẫn có thể lấy lại một phần tài sản khổng lồ.

Ngay lập tức, một thứ khác lóe lên trong đầu bà ta—tỷ lệ tử vong cực cao của thợ săn.

Dù là ở phương Đông hay phương Tây, nghề này vẫn luôn thuộc nhóm công việc nguy hiểm.

“Em này, cũng trễ rồi đấy, về cẩn thận nhé~”

“Dạ, dạ vâng.”

Nếu vậy, có khi cứ sống lặng lẽ mà chờ thời lại là lựa chọn đúng đắn nhất.

Sau khi dọn dẹp xong mọi thứ, Lee Hwa-young rời khỏi quán và lên một chiếc taxi.

Trên suốt quãng đường về, bà ta không ngừng suy nghĩ về những gì vừa nghe được.

bà ta vẫn thỉnh thoảng nhớ về con trai, cảm thấy một chút tiếc nuối và lưu luyến.

Nhưng mà, cuộc sống này không thể chỉ dựa vào cảm xúc mềm yếu để tồn tại.

Cùng lúc đó, trong đầu bà ta cũng nảy ra một suy nghĩ khác.

‘Lúc sinh nó ra, mình đã chịu bao nhiêu khổ cực chứ.’

Dù sao thì, mình cũng đã từng nuôi nấng nó.

Cũng chẳng phải là mong nó chết, chỉ là… nếu mọi chuyện tình cờ diễn ra như vậy, thì nhận tiền cũng đâu có gì sai?

‘Hồi đó, chỉ riêng tiền bỉm thôi cũng phải thay đến mấy lần một ngày. Thành thật mà nói, tôi cứ nghĩ bọn trẻ sơ sinh thì ăn bao nhiêu cho cam, vậy mà giá một hộp sữa bột thì đắt cắt cổ, nuôi con đúng là lỗ chồng lỗ.’

Tuần này bà ta không thể mua xổ số vì phải trả nợ.

Nhưng Lee Hwa-young lại cảm thấy có một tia hy vọng mới đang chờ đợi bà ta vào tuần sau.

Tiền. Tiền.

Cái thứ đáng ghét đó.

Nếu sinh ra đã là người giàu, thì có lẽ bà ta sẽ chẳng bao giờ phải có những suy nghĩ như thế này.

Vừa tự biện hộ cho chính mình, bà ta vừa bước lên cầu thang.

— Bíp bíp bíp bíp.

bà ta đã về đến nhà.

Chiếc khóa cửa điện tử cũ kỹ vang lên như chào đón bà ta trở lại.

Đây là nơi ở mới của bà ta—tiền đặt cọc thấp nhưng tiền thuê tháng cao.

— Bíp bíp.

Nhưng mà…

Cho đến lúc này, mọi thứ vẫn chỉ là một ngày bình thường.

— Cạch.

— Tít tít.

Ngay khoảnh khắc vừa tháo giày, sau lưng vang lên âm thanh khóa cửa tự động chốt lại.

‘Hửm?’

Nếu không phải tim mạch của bà ta vốn dĩ khỏe mạnh, thì có lẽ lúc này đã lên cơn đau tim mà gục xuống ngay tại chỗ.

‘?!’

Trong phòng khách của căn hộ—có bóng dáng của một người đàn ông.

Khi nhìn thấy một người lạ mặt đứng trong căn phòng tối om, Lee Hwa-young kinh hoàng đến đứng tim.

Nhưng đúng như người ta vẫn nói, khi sợ hãi đến tột độ, thậm chí ngay cả tiếng hét cũng không thể phát ra.

bà ta muốn thét lên ngay lập tức, nhưng cơ thể chỉ biết run rẩy mà không thể cử động nổi.

‘Cái quái gì thế này?! Ai ở đó?!’

Ngay lúc đó.

Khi mắt cô đã dần quen với bóng tối, và khi bà ta cảm nhận được bóng người trong phòng khách đang tiến về phía cửa ra vào…

Cuối cùng, Lee Hwa-young cũng nhận ra hắn là ai.

Đối phương không phải là một tên trộm vô danh.

Mà là một người đàn ông với bầu mắt dày, đôi đồng tử đen như hạt dẻ, và cổ cao như hạc.

Khoảnh khắc nhận ra hắn, Lee Hwa-young càng không thể thốt nên lời.

— Tách.

Ngay khi hắn bước lại gần, ánh đèn ở khu vực cửa ra vào bất chợt bật sáng.

Dưới ánh sáng vừa được thắp lên, người đàn ông kia là người mở lời trước.

“Mẹ.”

Nếu chỉ nghe giọng điệu, thì hệt như một người con hiếu thảo đang chờ mẹ về muộn.

“Mẹ về rồi ạ?”

Nhưng ai cũng biết rõ—giữa hai người họ, chưa từng tồn tại thứ gọi là tình thân.

***

Mọi chuyện diễn ra như một điều tất yếu.

“Aaaaaaaah!”

Đây thực sự là cuộc "thăm nhà" kinh khủng nhất trong đời.

‘Aaa! Cánh tay của mình…’

Người phụ nữ trung niên cúi xuống kiểm tra tình trạng bản thân.

Bà ta hiện đang bị trói chặt vào một chiếc ghế gỗ trong căn hộ nhỏ.

Chỉ mới nháy mắt một lần sau lời chào lúc nãy…

Thế mà bây giờ, ý thức của bà ta đã bị cắt đứt một khoảng thời gian.

Và đến lúc tỉnh lại, bản thân đã bị giam cầm trong tình trạng này.

Những sợi cáp rút nhựa—thứ vốn được dùng để bó gọn dây điện—giờ đây đang trói chặt hai cổ tay và cổ chân của bà ta.

Dù trông có vẻ mỏng manh, nhưng khi thử giật mạnh, chúng không hề đứt ra.

"À, thực ra tôi cũng có kha khá kinh nghiệm với chuyện bắt cóc đấy…"

Nhưng giữa một tình huống đáng sợ thế này, tại sao kẻ xâm nhập lại thản nhiên nói ra điều đó?

"Chính xác thì tôi là người thường xuyên bị bắt cóc hơn. Nhưng nhờ luôn giữ tinh thần học hỏi trong cuộc sống, giờ mới có ngày áp dụng được những gì tôi đã trải nghiệm. Mẹ à."

Đôi mắt đen.

Bộ đồ đen.

Thậm chí cả găng tay cũng đen.

Chỉ có mái tóc bị nhuộm bằng thuốc rẻ tiền là có chút màu sắc.

Kim Gi-ryeo tiếp tục lên tiếng.

Bây giờ, Lee Hwa-young mới để ý rằng anh cũng đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ giống hệt mình.

Nhưng dù trong căn phòng này có nhiều ghế đến thế nào đi nữa, bà ta cũng chẳng thể mong đợi sẽ có ai đó xuất hiện để cứu mình.

Những cái ghế này vốn chỉ là đồ thanh lý miễn phí mà bà ta lấy về từ một quán cà phê gần đây.

‘Chúa ơi…’

Vậy là không còn đường thoát sao?

Sau khi nhận thức được tình cảnh, Lee Hwa-young rơi vào sự tuyệt vọng, chỉ biết mím chặt môi.

Thế nhưng, người đàn ông ngồi đối diện cũng đang giữ im lặng, như thể đang cân nhắc câu chữ trước khi nói tiếp.

Điều đó khiến bà ta có đủ thời gian để quan sát kỹ khuôn mặt của anh.

Và rồi, một suy nghĩ lóe lên trong đầu bà ta.

‘Kết hôn đúng là một hành động điên rồ.’

Chính xác hơn—

‘Cuộc hôn nhân của mình thực sự là một quyết định ngu xuẩn nhất thời.’

Sự kỳ diệu của gen di truyền.

Người đàn ông trước mặt bà ta mang gương mặt giống hệt bố ruột của mình—

Chính xác hơn, giống với mẹ chồng của bà ta, người có nhân cách coi như còn tử tế một chút.

Lee Hwa-young chăm chú nhìn vào gương mặt con trai, cảm thấy một nỗi hối hận sâu sắc trào dâng trong lòng.

Khi còn trẻ, tại sao bà ta lại từng yêu thích một kiểu tướng mạo như thế này chứ?

Thực ra, nếu nhìn lại—

Người đàn ông mà bà ta từng kết hôn không phải vì tính cách, mà vì địa vị của anh trong trường học.

Một kẻ chẳng khác gì "du côn", để lại tiền sử gia đình có nguy cơ ung thư phổi, chính là người đã sinh ra anh.

Nhưng mà…

Giờ có nghĩ gì đi nữa, cũng chẳng còn ý nghĩa gì cả.