“Đúng vậy. Làm thợ săn thôi nào!”

Một khi mục tiêu đã rõ ràng, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Dù mới đi được một chút, đầu gối phải của tôi đã bắt đầu kêu gào, nhưng tôi mặc kệ.

“Thấy chưa? Với cơ thể không thể chạy nổi thế này, mình làm công việc nặng nhọc thế nào được? Trí nhớ thì lỗ chỗ, đến sinh hoạt hàng ngày cũng khó khăn.”

Dù gương mặt vẫn không chút biểu cảm, nhưng thực lòng tôi đang rất phấn khởi.

Thú thật, đến tận bữa trưa hôm nay, tương lai của tôi vẫn mù mịt.

Chủ nhân cũ của thân xác này vô cùng nghèo khổ, đến mức toàn bộ tài sản chỉ đủ để trả tiền một bát canh quốc dân.

Khi đang băn khoăn làm thế nào để kiếm tiền mua thức ăn bổ sung dinh dưỡng, tôi đã nhìn thấy tia hy vọng.

Tôi phát hiện ra rằng trên Trái Đất có một nghề gọi là thợ săn.

“Giờ không còn cách nào khác. Sử dụng phép thuật để săn quái kiếm sống thôi!”

Dĩ nhiên, hiện tại vấn đề lớn nhất là tôi không thể thi triển phép thuật. Nhưng tôi tin, qua thời gian, mọi thứ sẽ dần ổn định trở lại.

Ít nhất, tôi cũng đã nghĩ ra vài hướng giải quyết.

“Cái lũ Beginner Killer đó chắc là còn nhiều cá thể chứ nhỉ.”

Tôi dừng bước, quay đầu nhìn lại.

“Không, sao phải nhất thiết nhắm đến mỗi Beginner Killer?”

Một ý tưởng mới vụt qua đầu tôi.

Nghe nói Beginner Killer là quái vật cấp C. Nếu vậy, có thể suy đoán rằng còn nhiều loại quái vật cấp khác nữa.

“Có lẽ cánh cổng mà họ gọi là 'gate' nằm ở đó.”

Cánh cổng.

Nơi các thợ săn trên Trái Đất hoạt động chắc chắn không phải quá khó để tìm ra.

“Bên trong đó là nơi quái vật sinh sống.”

Mặc dù tôi chưa thể sử dụng phép thuật, nhưng khả năng cảm nhận dòng chảy ma lực lại là một năng lực khác biệt.

Để xác định vị trí của cánh cổng, tôi không mất quá nhiều thời gian.

Thậm chí ngay bây giờ, tôi đã phát hiện một cái chỉ cách mình một đoạn ngắn.

Vậy thì có lý do gì để không đến xem thử không?

Tất nhiên là không. Để chuẩn bị cho các hoạt động sau này, việc phân tích quái vật trên Trái Đất từ sớm là điều cần thiết.

“Chỉ cần xem qua trình độ của đám quái vật sống gần đây là được.”

Với khả năng cảm nhận ma lực này, tôi có thể ở xa nhưng vẫn xác định được mức độ nguy hiểm.

Vậy là, tôi lập tức đổi hướng bước chân, quyết định thực hiện ý định vừa nảy ra trong đầu.

*****

Kim Gi-ryeo nhanh chóng đến một ngọn núi nhỏ gần đó.

Dù bằng mắt thường khoảng cách trông có vẻ gần, nhưng khi dùng đôi chân con người để đi bộ thì lại tốn khá nhiều thời gian.

“Phù, cái dốc này suýt làm mình kiệt sức.”

Anh lau mồ hôi, ánh mắt hướng về cánh cổng trước mặt.

“Khắp các thân cây đều dán băng keo cảnh báo, khiến mình càng thêm mệt.”

Lối vào của cánh cổng—nơi được con người gọi là "hầm ngục"—đang khuếch tán những dao động ma lực nhẹ, phát ra âm thanh ong ong.

“Đúng là gu thẩm mỹ của người Trái Đất kỳ quặc. Tại sao lại trang trí cây cối thế chứ?”

Vậy, đã đến lúc vào thử xem sao.

Kim Gi-ryeo hít một hơi thật sâu, rồi không chần chừ bước vào trong cánh cổng.

“Wow! Bên trong rộng hơn mình tưởng đấy chứ?”

Giọng nói của anh nhỏ dần khi tiến sâu hơn vào hầm ngục.

Không lâu sau, bóng dáng của anh hoàn toàn biến mất bên trong.

Khoảng 10 phút sau, sự yên tĩnh của ngọn núi nhỏ bị phá vỡ bởi tiếng bước chân.

Lạo xạo, lạo xạo.

Một nhóm người, khoảng bốn người, tiến lại gần.

“Alo? Trưởng phòng ạ?”

Người dẫn đầu, một chàng trai trẻ tầm đầu 20, cầm điện thoại lên. Đó là một cuộc gọi ngắn.

“Chúng tôi đã đến trước cổng rồi ạ.”

Được rồi, Yoon Seung-ah. Có ai dân thường quanh đó không?
“Ổn cả ạ. Khu vực đã được chặn cẩn thận.”

Người được gọi là "Yoon Seung" đảo mắt nhìn xung quanh.

Dễ dàng nhận thấy, các cây xung quanh cổng đều được quấn chặt bởi những dải băng cảnh báo màu vàng chói mà ai cũng nhận ra.

“Vả lại, ai mà dám đến gần một cánh cổng biến dị chứ?”

Cái cánh cổng biến dị chết tiệt, chỉ trong tháng này mà đã có bao nhiêu cái thay đổi cấp độ rồi không biết.
Giọng nói từ đầu dây bên kia đầy vẻ lo lắng.

“Đừng lo lắng ạ. Chúng tôi sẽ bắt đầu điều tra ngay bây giờ.”

Nếu ghép các mảnh thông tin lại, có thể đoán rằng những người này là một nhóm thợ săn, được cử đến để điều tra hiện tượng bất thường ở cánh cổng này.

Tuy nhiên, dù biết rằng nguy hiểm của cánh cổng đã thay đổi, họ vẫn tỏ ra thản nhiên.

“Thôi làm gì thì làm đi! Đây chỉ là một cánh cổng cấp F thôi mà.”

Có vẻ như họ có lý do riêng để không bận tâm.

“Hết giờ làm rồi uống vài chén nhé. Hôm nay là thứ Sáu mà.”

“Chưa bắt đầu mà cậu đã nghĩ đến chuyện đó rồi sao…”

Không lâu sau, họ cũng lần lượt biến mất vào màn sáng lung linh của cánh cổng.

“Ưgh, mùi gì mà khó chịu thế. Giữa mùa hè lại phải chui vào hang động.”

Bên trong cánh cổng là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

Đó là một hang động ẩm ướt, tối om, khiến người ta có cảm giác như lũ dơi có thể bất thình lình bay ra từ bóng tối bất cứ lúc nào.

Trên trần hang cao vút, những măng đá đôi khi xuất hiện, tạo cảm giác kỳ bí và đáng sợ.

“Đo lường xong rồi. Mật độ ma lực bên trong này ở mức tương đương với hầm ngục cấp D.”

“Lúc nào mà chẳng thế. Cứ có biến dị là cánh cổng lại nhảy vọt lên hai cấp.”

“Nhiều khi cũng chỉ tăng một cấp thôi mà.”

Vừa đi sâu vào hầm ngục, họ vừa ghi chép lại những thay đổi bên trong.

Người đi đầu, tay cầm chiếc khiên lớn, lên tiếng:

“Hình như chúng ta đi nhanh quá. Có nên giảm tốc độ lại không?”

“Cần gì?”

“Đi khá xa rồi mà vẫn chưa thấy dấu vết quái vật nào. Tôi cảm thấy hơi…”

Giọng nói của anh ta đầy sự thận trọng.

Tuy nhiên, đề xuất của anh chỉ nhận được thái độ thờ ơ từ đồng đội. Một người thậm chí còn tát nhẹ lên đỉnh đầu bóng loáng của anh ta, vừa làm vừa đùa:

“Thằng nhóc này, sao lúc nào cũng co rúm thế? Đội chúng ta có hẳn thợ săn cấp A là ngài Ahn Yoon-seung mà. Lo gì chứ?”

Hầu hết mọi người trong đội đều nghĩ giống nhau.

Các thợ săn ở đây đều là cấp B, trong khi đội trưởng là một thợ săn cấp A, ngôi sao đang lên. Với một đội hình như vậy, chẳng có lý do gì để phải lo lắng.

Vì thế, họ chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành công việc nhàm chán này và rời đi.

“Nhưng mà anh à, dù sao đây cũng là hầm ngục…”

“Biết rồi, biết rồi. Cẩn thận là được chứ gì…”

Nhưng đúng lúc đó, điều họ không ngờ tới đã xảy ra.

Thùng! Thùng! Thùng!

Những tiếng động lớn, đều đặn vang lên, làm rung chuyển không gian xung quanh như thể một trận động đất vừa bắt đầu.

Tiếng ồn đó lập tức khiến mọi người im bặt.

“Chuyện… gì thế này?”

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là một thợ săn cầm gậy phép.

Anh ta rướn cổ, cố nhìn thật xa để tìm ra nguồn gốc của âm thanh.

Và rồi, khi cuối cùng đã thấy được thứ tạo ra những tiếng động đó, đôi mắt anh mở to, kinh hoàng.

“Aaaaaa!!”

Tiếng hét thất thanh của anh vang vọng khắp hầm ngục, phá tan bầu không khí căng thẳng.

***

Bên trong cánh cổng, một thế giới khác biệt hoàn toàn.

“Hả?”

Tôi chợt giật mình.

Có phải vừa nghe thấy tiếng gì đó không?

“Đúng là đôi tai của Kim Gi-ryeo chẳng đáng tin chút nào. Nghĩ lại, thính giác của người Alphauri thật vượt trội.”

Tôi lắng nghe âm thanh nhỏ vừa thoáng qua, nhưng nó nhanh chóng biến mất, khiến tôi chẳng còn hứng thú nữa và tiếp tục bước đi.

Tuy nhiên, việc thay đổi hướng nhìn không làm thay đổi được tình hình hiện tại.

Đã vài phút trôi qua kể từ khi tôi bước vào cánh cổng bí ẩn này.

“Có vẻ mình đã đi khá sâu rồi…”

Tôi đến đây để quan sát quái vật.

Nhưng lạ lùng thay, cho đến giờ tôi vẫn chưa gặp bất kỳ sinh vật sống nào.

Nơi này chỉ đơn thuần là một hang động yên tĩnh, với độ ẩm dễ chịu mà tôi rất thích.

“Thật thất vọng. Hay là mình hiểu sai về cánh cổng rồi?”

Không quái vật, cũng không có gì đặc biệt ở đây.

Nếu tiếp tục ở lại, cũng chẳng ích lợi gì.

Tôi thở dài, xoay người bước về phía lối vào, quyết định từ bỏ.

“Hửm?”

Nhưng khi càng tiến gần lối ra, tôi bắt đầu cảm nhận được một nguồn ma lực kỳ lạ.

Dòng ma lực nhỏ, thô ráp nhưng tràn đầy sức sống. Đúng rồi, đó là ma lực của con người.

“Có người vào đây. Chắc là thợ săn nhỉ?”

Hôm nay tôi đã vận động khá nhiều, vì vậy không thể bước nhanh hơn.

Dù vậy, tôi vẫn lê bước, nửa khập khiễng với đôi chân hỏng hóc của mình, chậm rãi tiến về phía nguồn ma lực.

Khi đến gần hơn, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng nói.

“Hi-Hiiiiiiiiik!”

“Hức… chết rồi. Anh ấy chết chỉ với một đòn… Anh ơi…!”

“...Khụ!”

“Hả? Cái quái gì đang xảy ra vậy?”

Tiếng nói rõ ràng hơn, và tôi nhận ra tình hình có vẻ không ổn.

“Quái vật xuất hiện sao?”

Trước tiên, tôi cần nắm bắt tình hình.

Nhanh chóng, tôi núp sau một tảng đá gần đó để quan sát.

“Quái vật đáng sợ đó đâu rồi?”

Khoảng cách quá xa khiến tôi không thể nhìn rõ hiện trường từ chỗ này, nhưng thay vào đó, tôi tập trung lắng nghe.

“Cái đó… Tôi nhìn bằng Pixy Glass rồi… Nó là quái vật cấp A. Chỉ số ma lực cấp A…”

“Cậu đang nói cái gì vậy? Làm sao lại có quái vật cấp A trong một hầm ngục cấp D được chứ?”

“Yoon Seung-ah! Cậu ổn không?”

“Chết tiệt, mình không hiểu nổi một nửa mấy từ mà bọn họ nói.”

Tôi thở dài bực bội, rồi ngó đầu ra xem tình hình.

Điều đầu tiên đập vào mắt tôi là một người đàn ông đầu hói, toàn thân đầy máu.

“Nhìn cậu ta như một mớ giẻ rách.”

Những vết thương lớn trên cơ thể anh ta trông giống như bị thứ gì đó khổng lồ tấn công.

Người đàn ông, đang thở hổn hển khi tựa vào tường, nắm chặt chiếc khiên và gắng đứng dậy.

“Cái đó là vũ khí của nhân loại sao? Trông nguyên thủy quá.”

Dù cầm khiên trong tay, anh ta vẫn loạng choạng, chẳng đáng tin chút nào.

Vậy thứ đã khiến anh ta thành ra thế này là gì?

“Chết tiệt… Cả một kẻ thức tỉnh hệ phòng thủ cấp A còn không cản nổi nó… chúng ta thì làm được gì đây…”

“Chuẩn bị kỹ năng ngay! Tôi sẽ tạo cơ hội…”

“Tôi không làm được!”

Góc nhìn bị hạn chế, tôi không thể thấy được con quái vật, nhưng ma lực của nó thì tôi cảm nhận rất rõ.

“Chẳng lẽ là…”

Tôi chìm trong suy nghĩ khi cố đoán quái vật họ đang đối đầu.

“Vì cái thằng trẻ ranh thiếu kinh nghiệm như cậu mà tôi ghét phải lập đội! Nếu cậu làm tốt ngay từ đầu thì tay tôi… anh Cheol-min đã…”

“Anh! Bình tĩnh đã!”

Trong lúc tôi tập trung cảm nhận ma lực, tình hình đột nhiên thay đổi.

“Vết máu trên tường… không lẽ là của người Trái Đất sao?”

Ba người này có vẻ thuộc cùng một đội.

Dựa vào tình hình, họ dường như đang sử dụng chiến thuật kìm chân quái vật ở phía trước để pháp sư ở phía sau tấn công. Nhưng giờ đội chỉ còn lại hai người.

Một pháp sư vừa bỏ chạy, miệng không ngừng chửi rủa.

Ầm ầm…

"Ràng buộc, chưa dùng kỹ năng ràng buộc sao?"

"Kỹ năng… tôi dùng rồi, Yoon Seung-ah…"

Và chỉ trong chớp mắt, cả đội đã rơi vào diệt vong.

Hình như chiến thuật của họ là để thợ săn tiền tuyến thu hút sự chú ý của quái vật trong khi đồng đội chuẩn bị phép thuật ràng buộc…

Nhưng khi phép thuật không hiệu quả, pháp sư cuối cùng, trong lúc bối rối, đã làm điều tệ hại nhất.

"Thử lại lần nữa, có thể sẽ được! Yoon Seung-ah, chịu đựng thêm 30 giây nữa nhé!"

"Hộc… hộc… Vâng!"

Dù ánh mắt đã mờ mịt, thợ săn cầm khiên vẫn nghiến răng, lao về phía quái vật.

Nhưng 30 giây đã trôi qua.

Khi anh ta ngoái đầu lại nhìn về phía pháp sư… phía sau đã không còn ai.

"…!"

Pháp sư cuối cùng đã bỏ rơi anh, để lại người đồng đội làm mồi nhử cho quái vật trong lúc hắn chạy trốn.

Bất chấp việc anh đã lấy thân mình cản đòn, hy sinh tính mạng để bảo vệ cả đội, kết cục vẫn bị biến thành vật hiến tế. Đây chính là nhân tính của con người sao?

"Haha…"

Nhận ra mình bị phản bội, thợ săn chẳng còn sức để tức giận, chỉ quỳ xuống, thẫn thờ.

Những vết thương trên người anh không còn cho phép anh tiếp tục đứng vững.

"Tôi đã tin mọi người…"

Dòng nước mắt lăn dài trên gương mặt anh, ánh mắt khép lại như để chấp nhận cái chết.

Thật đáng thương. Nhưng không sao đâu, Yoon Seung-ah!

“Nhờ thời gian cậu câu kéo được, tôi đã có cơ hội phân tích xong rồi.”

Thùng!

Khi con quái vật nặng nề nhấc chân, chuẩn bị giáng đòn kết liễu thợ săn, nó đột ngột khựng lại.

Bởi lẽ, từ phía sau, nó cảm nhận được một chuyển động mới.

Tôi chậm rãi bước ra, phá tan sự im lặng kéo dài.

"Ồ, nhìn gần mới rõ. Gặp được cậu ở đây thì đúng là thú vị thật!"

Phải, thực ra…

Thứ quái vật mà đội thợ săn kia đối mặt bấy lâu nay chính là một golem.

Và đối với một người Alphauri như tôi, golem là một thứ vô cùng quen thuộc. Quen thuộc đến mức nào ư?

"Ồ, đúng là thiết kế cổ xưa rồi đấy nhỉ?"

Cứ xem nó giống như cảm giác của con người khi gặp một chiếc robot hút bụi từ thời xa xưa vậy.