"Kim Gi-ryeo, cậu đang làm cái quái gì vậy?"

"Người như anh chắc không cần tôi phải nói ra cũng hiểu rồi chứ?"

Tôi không ngần ngại thay đổi tư thế ngay trên bệ đỡ chật hẹp.

"Vậy thì để tôi nói ngắn gọn. Người ta thường có xu hướng nghĩ rằng những Người Thức Tỉnh như chúng ta rất cứng rắn."

"…."

"Nhưng thực tế thì không hẳn vậy. Nếu khả năng kiểm soát ma lực chỉ cần hơi kém một chút, chúng ta lại cực kỳ dễ bị tổn thương bởi những đòn tấn công từ bên trong…."

"…."

"Nếu nhắm vào bên trong, thì dễ dàng nổ tung hơn anh tưởng đấy."

Đúng là kỳ diệu.

Chỉ với một Ma Đạo Cụ cấp thấp thế này mà cục diện cuộc trò chuyện lại hoàn toàn thay đổi.

"Thợ săn Kang Chang-ho, anh có biết chính xác tiêu chí để kích hoạt kỹ năng [Khát Vọng Vươn Lên] là gì không?"

Bùng cháy.

Trong khoảnh khắc, ma lực nóng bỏng như mặt trời bùng lên ngay bên tai tôi.

Chỉ cần người thi triển tập trung một chút, phép thuật có thể hoàn thành ngay lập tức.

"Thành thật mà nói, tôi không biết."

"……."

"Nhưng dù tiêu chí thực sự có là gì đi nữa, nếu tôi thổi bay toàn bộ não và tủy sống của mình thì cũng chẳng còn ai có thể đưa ra phán quyết nhanh hơn đâu."

Nói trắng ra, đây là một lời đe dọa trực tiếp đến Thợ Săn cấp S trước mặt tôi.

"Thợ săn Kang Chang-ho, dù thế này mà anh vẫn muốn động vào tôi sao?"

Một tuyên bố gây sốc—nếu tôi tự sát trước, kỹ năng [Khát Vọng Vươn Lên] sẽ không thể phát động!

Thợ săn cấp S mở to mắt ngạc nhiên và hỏi lại:

"Cậu định tự sát nếu tôi cố giết cậu ư? Cậu có nghĩ rằng điều đó hợp lý không?"

Nhưng ngay sau đó, câu trả lời của tôi khiến hắn không thể nói thêm lời nào.

"Đương nhiên là hợp lý! Vì tôi thực sự có thể làm vậy."

"…!"

Được rồi.

Giờ hãy nói về thực tế một chút.

Giả sử bạn phải đối đầu với một pháp sư ngang tầm, đâu sẽ là yếu tố quyết định thắng bại?

Thuộc tính? Lượng kiến thức?

Tiếc là, cả hai đều sai.

Thực ra, trận chiến giữa các pháp sư thường được định đoạt bằng khí thế.

Ma pháp sư là những sinh vật chịu ảnh hưởng rất lớn từ tinh thần. Nếu một bên tin rằng mình không thể thắng đối phương, thế trận sẽ nghiêng hẳn về phía bên kia.

Và có một điều tôi chắc chắn.

Tôi chưa từng thua bất kỳ cuộc đấu khí thế nào giữa các pháp sư.

"Ê này."

Đúng vậy, chưa từng một lần.

"Thợ săn Kang Chang-ho."

Cuối cùng, tôi thay đổi thái độ và tuyên bố dứt khoát.

Tôi nói rõ rằng với chiếc [Dây Chuyền Pyromancer] này, bất kể hắn có làm gì, tôi cũng có thể tự kết liễu mình trước. Vì vậy, đừng có ý định làm bậy.

"Đừng khoác lác quá. Chuyện đó thực tế không thể nào xảy ra…."

Lần đầu tiên, Kang Chang-ho có vẻ bối rối. Nhìn thấy phản ứng của hắn, tôi chỉ cười nhạt.

"Khoác lác sao?"

Vì đây đâu phải chỉ là lời nói để gây sức ép trong cuộc chiến ý chí.

Lách cách, lách cách.

Khi tiếng bước chân của con nhện khổng lồ vang lên ngay gần bên, tôi vẫn điềm nhiên khoanh tay và ngước nhìn lên khoảng không.

"Kang Chang-ho, xin lỗi, nhưng tôi chẳng còn lưu luyến gì với cuộc đời này nữa."

Một lời thì thầm ngắn gọn.

"Thật lòng mà nói, tôi đã sống đủ rồi."

"…."

"Tôi đã chứng kiến quá nhiều thứ dơ bẩn (công việc), và điều tôi mong muốn nhất (nghỉ hưu) cũng đã đạt được."

"Cái gì?"

"Đương nhiên, nếu có thể tiếp tục sống thì không còn gì tuyệt hơn."

Trong lúc đối phương im lặng, tôi chỉnh lại tư thế, đứng thẳng và tuyên bố một cách đầy kiêu hãnh.

"Nhưng nếu phải bị một kẻ như anh thao túng, thà chết còn hơn."

Càng nói tiếp, vẻ mặt của Thợ Săn cấp S càng hiện lên nhiều cung bậc cảm xúc khác nhau.

Sốc.

Lúng túng.

Ngạc nhiên.

"Hừ."

Cuối cùng, hắn ta thậm chí còn phải thốt lên một tiếng cảm thán nhỏ.

"Nếu muốn cướp kỹ năng của tôi đến thế, thì tốt nhất là hãy ngoan ngoãn chờ cho đến khi hợp đồng kết thúc."

"…."

"Đừng tự ý can thiệp vào, kẻo lại làm hỏng chuyện."

Trên thế gian này, có bao nhiêu người dám thẳng thắn nói như vậy trước mặt một Thợ Săn cấp S?

Nhưng bất kể đối phương có là ai, tôi tuyệt đối không có ý định cúi đầu trước kẻ khác suốt cả 10 năm trời.

Dù chỉ một giây cũng không.

"Anh hiểu chứ?"

Đến lúc rồi.

Tôi vẫn duy trì tư thế sẵn sàng tự sát bất cứ lúc nào, nhưng giọng điệu lại bình thản như thể đang trò chuyện về một chuyện vặt vãnh.

"Nếu hiểu rồi thì mau xử lý con nhện cứ lởn vởn bên cạnh đi? Nó làm tôi phát bực đến mức muốn nổ tung đầu đây."

Nghe vậy, Kang Chang-ho nhìn về phía con đường sụp đổ trước mặt, im lặng một lúc lâu.

Rồi bất ngờ, hắn ta bật cười lớn.

"Ha ha ha!"

Với ánh mắt đầy hứng thú, hắn ta cười sảng khoái như thể vừa nghe được điều gì vô cùng thú vị.

****

“…Được rồi. Tôi thua."

Nhìn bộ dạng này, có vẻ hắn thực sự rất thèm khát kỹ năng của tôi.

Chỉ cần tôi dọa rằng mình có thể vô hiệu hóa [Khát Vọng Vươn Lên], hắn lập tức trở nên ngoan ngoãn ngay.

"Tôi hứa sẽ không làm chuyện như thế này nữa. Vì vậy, trước hết hãy bỏ chiếc vòng cổ đó xuống."

Một thỏa thuận đầy kịch tính.

Khác với vẻ ngạo nghễ ban đầu, bây giờ Kang Chang-ho thậm chí còn đổ mồ hôi lạnh, cố gắng thuyết phục tôi dừng lại.

Đến nước này, tôi thực sự tò mò rốt cuộc hắn ta nghĩ tôi sở hữu loại kỹ năng gì.

‘Haizz, thôi kệ. Cũng lười hỏi làm gì. Dù hắn ta tưởng tượng ra sao, thì dù sao tôi cũng có thể sử dụng loại ma pháp đó….’

Lạch cạch.

Tôi nhẹ nhàng thả chiếc vòng cổ xuống.

Dù sao thì hành động này cũng chẳng mang nhiều ý nghĩa.

Bởi dù chỉ dùng ngón chân để điều khiển, tôi vẫn có thể hoàn toàn làm chủ một Ma Đạo Cụ cấp thấp như thế này.

"Thật may khi chúng ta có thể giải quyết mọi chuyện bằng cách nói chuyện."

Có vẻ Kang Chang-ho cũng phần nào nhận ra điều đó. Hắn khẽ nheo một bên mắt, phản ứng một cách khó hiểu.

Sự hung hăng lúc trước không còn nữa, nhưng nhìn vào vóc dáng đồ sộ của hắn, tôi vẫn cảm thấy có chút áp lực.

"Ừm… Thợ săn Kang Chang-ho, tất nhiên tôi cũng nhận ra mình có phần hơi quá đáng."

Dọa tự sát chỉ là một giải pháp tình thế.

Nếu Kang Chang-ho phát điên và quyết định kéo tôi cùng chết, tôi cũng chẳng thể làm gì. Thế nên, đến lúc này, tôi quyết định nhún một bước.

"Từ góc độ của anh, chắc chắn việc người được ký hợp đồng lao vào những nơi nguy hiểm là một điều đáng lo."

"Haha."

"Vậy nên, như một lời xin lỗi, từ giờ nếu tôi định đến nơi nào nguy hiểm, tôi sẽ báo cáo trước…"

Khoan đã.

Nghĩ kỹ lại, Kang Chang-ho vốn đã không thích việc tôi tham gia vào các cánh cổng ngay từ đầu.

‘Hử?’

Nếu vậy, hay là tôi nhân cơ hội này bỏ luôn nghề Thợ săn và vay hắn khoảng 3 tỷ won nhỉ?

Một suy nghĩ lóe lên trong đầu.

Nhưng chỉ sau vài giây cân nhắc, tôi lập tức gạt bỏ kế hoạch đó.

Vì chỉ cần suy nghĩ một chút, tôi cũng có thể thấy hàng loạt rắc rối sẽ kéo theo.

‘Đột nhiên đòi số tiền hàng trăm tỷ thế này chắc chắn sẽ khiến hắn ta nghi ngờ. Hắn cũng sẽ quan tâm đến việc tôi định dùng số tiền đó làm gì.’

Đây là một linh cảm.

Tôi có cảm giác rất mạnh mẽ rằng tuyệt đối không được để người Trái Đất này biết rằng mục tiêu của tôi là tìm một lá phổi mới.

Vấn đề của tôi không chỉ đơn giản là lấy một lá phổi.

Ngay cả khi có tiền ngay bây giờ, vẫn còn rất nhiều thứ cần phải chuẩn bị.

‘Biết đâu, tìm một cơ thể mới để thay thế còn rắc rối hơn nhiều.’

Đúng vậy. Một cơ thể mới.

Về sau, tôi vẫn cần tìm một thân xác phù hợp để thay thế cho Kim Gi-ryeo. Nghĩa là tôi phải có ít nhất một xác chết từ Cấp E trở lên.

Nếu vậy, có lẽ vẫn chưa đến lúc từ bỏ thân phận Thợ săn.

‘Dù sao thì đây cũng là một nghề mà chuyện chết chóc xảy ra một cách hết sức tự nhiên.’

Vậy nên, ít nhất về vấn đề tiền bạc, tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.

"Chúng ta ra khỏi cánh cổng chứ? Bây giờ cũng đã hạ xong Boss rồi."

"Được."

"Anh vẫn giữ đúng thỏa thuận chia đồ 8:2 chứ? Tôi đã ghi âm lại cuộc gọi lúc nãy rồi đấy."

Với tốc độ kiếm tiền như hiện tại, có lẽ tôi cũng không cần mất quá nhiều thời gian để đạt được mục tiêu.

***

Xè xè xè…

Âm thanh của máy ATM đang đếm tiền vang lên.

Cạch.

Ngay khi tiếng máy dừng lại, những tờ tiền xanh biếc từ khe rút tiền xuất hiện.

Sột soạt.

Tôi cầm lấy xấp tiền, cẩn thận đếm lại từng tờ một, rồi nhét vào ví.

"100,000 won."

Hôm nay nên mua gì để ăn đây?

Tuần vừa rồi thực sự là một cơn bão cuốn phăng tôi vào hàng loạt rắc rối.

Tôi đã xông vào hang ổ của bọn xã hội đen để săn lùng Giáo phái Nachasa, rồi sau đó lại lao vào trận chiến sinh tử với một Thợ săn cấp S.

"Haa…"

Những ngày quá đỗi căng thẳng.

Nhưng giờ tất cả đã qua. Sau bao nỗ lực, cuối cùng tôi cũng đã hoàn thành hết mọi kế hoạch.

"Bây giờ mới thực sự là sống chứ."

Hiện tại, tôi chỉ dành chút thời gian tham gia vào các buổi huấn luyện kỹ năng của Ahn Yoon-seung.

Chỉ vào thứ Năm mỗi tuần thôi. Còn những ngày khác thì cậu ta có việc riêng ở công ty.

‘Chắc đang chuẩn bị cho màn tái xuất chính thức đây mà.’

Mất đi nguồn tiền… À không, là người bạn đầu tiên tôi quen ở Trái Đất, cũng khiến lòng tôi có chút hụt hẫng. Nhưng đây là chuyện không thể tránh khỏi.

Tôi gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ rồi cắn một góc của chiếc kimbap tam giác.

À mà, tôi đang ăn ở đâu à?

“Gù gù gù…”

“Sao hành tinh này lại có nhiều chim thế nhỉ…”

Tôi liếc nhìn xuống chân, nơi một sinh vật quen thuộc đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Đúng vậy, tôi đang ở một công viên nào đó tại Seoul.

"Và tại sao lũ chim ở đây lại đi bộ như con người thế này…?"

Chính xác mà nói, tôi đang ngồi trên ghế dài, vừa ăn kimbap tam giác vừa uống nước có ga.

"Gù, gù gù gù."

"Hừm, nhìn kỹ cũng đáng yêu đấy."

Thật là một khoảng thời gian yên bình.

Thành thật mà nói, tuần trước tôi đã tự hành xác quá mức. Có những ngày tôi thức trắng ba đêm liên tục.

‘Nếu đã vậy thì kiếp này đầu thai để làm gì cơ chứ?’

Vậy nên tôi quyết định tìm lại mục tiêu ban đầu của mình.

Nghỉ ngơi. Một điều đơn giản đến thế mà ở kiếp trước tôi lại chẳng thể nào có được.

‘Mình sẽ nghỉ ngơi một thời gian.’

Với tâm trạng hài lòng, tôi tận hưởng một buổi chiều yên tĩnh.

Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua.

Mười Ngày Sau
Xè xè xè…

Sau mấy ngày nghỉ ngơi, tôi dần hình thành một thói quen cố định.

Dù sao thì tôi vẫn quen dùng tiền mặt hơn là thẻ ngân hàng.

‘20,000 won.’

Mỗi sáng, tôi rút ra một khoản tiền để tiêu trong ngày. Sau đó, tôi ghé vào cửa hàng tiện lợi mua loại kimbap tam giác mà mình chưa thử.

Khi đến công viên quen thuộc, tôi luôn ngồi trên cùng một chiếc ghế dài và bắt đầu thưởng thức bữa ăn.

Dạo gần đây, cuộc sống của tôi chỉ xoay quanh vòng lặp đó.

Cốp!

Nhưng tôi thực sự thích nhịp sống này. Một linh hồn đã vượt qua cả vũ trụ như tôi vẫn còn nhiều điều để khám phá.

‘Thật thú vị.’

Bầu trời, chim chóc, cây xanh.

Gần đây tôi rất thích ngắm nhìn Trái Đất. Có lẽ đây là một sở thích khá "ngoài hành tinh."

‘Hmm.’

Nhưng khi đã ở cùng một nơi suốt 10 ngày, dù muốn hay không, tôi cũng phải ghi nhớ vài thứ.

Ví dụ như màu sắc của mỏ đàn bồ câu hay…

Cô gái đứng trên tầng thượng kia.

‘Hôm nay cũng có mặt.’

Khi tôi ngẩng đầu nhìn lên từ băng ghế công viên, tôi vẫn thấy khung cảnh quen thuộc.

Một người Trái Đất nào đó cứ đúng 11 giờ trưa lại xuất hiện trên sân thượng tòa nhà trước mặt tôi, không hề trễ một ngày nào.

‘Tư thế cũng giống hệt như mọi khi.’

Mái tóc búi tròn, lòa xòa vài sợi lơ thơ.

Cặp kính vuông.

Và lúc nào cũng khoác chiếc áo choàng trắng.

Gặp cô ta liên tục suốt 10 ngày khiến tôi cảm thấy có chút… thân thuộc, dù chẳng hề quen biết.

“Hừm…”

Tôi ném nốt miếng kimbap cuối cùng vào miệng và chìm vào suy nghĩ.

‘Không biết mai cô ta có đến nữa không?’

…Chưa kịp nghĩ hết câu thì chuyện đã xảy ra.

“Hả?”

Vài giây sau.

Cô gái áo trắng đó bất ngờ bước lên lan can tầng thượng.

Tôi không cần nhìn cũng biết điều đó có nghĩa gì.

Cạch!

“Ơ, ơ?!”

Ngay sau đó, tôi thấy cô ta nhảy xuống.

Một người vừa gieo mình từ sân thượng.

"Á á!"

Lưng tôi lạnh toát, cả người bủn rủn. Trong đầu tôi hoàn toàn trống rỗng.

Tất nhiên, ngay cả trong tình trạng này, tôi vẫn có thể niệm phép thuật. Nhưng…

Tôi không chắc kết quả sẽ ra sao.

Lượng ma lực của Kim Gi-ryeo chỉ là Cấp F, trong khi độ cao rơi xuống lại quá lớn.

Vù vù…

Tôi vội vàng kích hoạt ma pháp gió để giảm tốc độ rơi của cô ta.

Rồi lập tức chạy như bay về phía tòa nhà đối diện.

Tôi cần xác nhận xem cô ta còn sống hay không.

"Hộc, hộc…"

Cuối cùng thì cô ta đã rơi xuống đâu?

Tôi đảo mắt nhìn xung quanh và…

Một người phụ nữ đang nằm bất động trên bồn hoa gần đó.

Cô ta vẫn mặc chiếc áo khoác trắng.