Dưới tấm màn dày được buông kín mít, không gian quanh chiếc giường tràn ngập mùi thuốc bắc đắng ngắt. Một nha hoàn nhẹ tay nhấc góc màn, định đưa bát thuốc vào trong thì bị một giọng nói gắt lên bên cạnh.

"Nhẹ tay thôi, coi chừng gió lùa vào. Phu nhân không chịu nổi đâu."

Đó là đại nha hoàn trong phòng, dáng vẻ nghiêm nghị. Nói xong, chính nàng ta tiến đến, cẩn thận vén một góc màn chỉ đủ để đưa bát thuốc vào, giọng nhỏ nhẹ:

"Phu nhân, thuốc còn nóng, xin cẩn thận."

Nha hoàn kia bị quát thì tái mặt, sợ đến mức không dám thở mạnh, cố lấy lòng:

"Phu nhân, uống thuốc xong có muốn ăn thêm một quả mơ muối cho đỡ đắng không ạ?"

"Im miệng!" – đại nha hoàn trừng mắt.

"Phu nhân không ăn được đường, ăn mơ muối vào sẽ ho đấy."

Nha hoàn lập tức bịt miệng, trong lòng tự trách bản thân nhiều lời. Suýt nữa thì quên mất, phu nhân phủ Trấn Quốc Hầu này như thể làm từ pha lê, yếu ớt đến mức không chịu nổi một cơn gió nhẹ, càng không chịu nổi tiếng người nói to.

Thậm chí, từng có người chỉ vì lỡ nói chuyện lớn tiếng trước mặt phu nhân mà khiến nàng giật mình, tim đập loạn, suýt ngất đi.

Nha hoàn lắc đầu cảm thán. Dù xuất thân cao quý, dù là phu nhân Hầu gia thì đã sao? Sống khổ sở đến mức này, so ra còn không bằng một kẻ hầu người hạ như nàng, ít ra còn ăn được một bát thịt kho tàu nóng hổi.

Tuy tấm màn đã ngăn cách hoàn toàn tầm nhìn, nhưng điều đó không giấu được ánh mắt của Mai Anh. Đứng khuất bên ngoài, cô nhìn thấy rõ ràng hình bóng nằm trên giường kia – một người phụ nữ gầy gò, xanh xao, chưa tới ba mươi mà tóc đã bạc gần hết. Gương mặt hốc hác, làn da khô sạm, không có lấy một tia sức sống.

Không còn vẻ đẹp quý phái hay dịu dàng như ngày xưa, giờ đây, Mai Lương trông giống như một người đã cận kề cái chết. Mọi cảm xúc như bị rút sạch, khuôn mặt chỉ còn lại sự trống rỗng.

Mai Anh đã đi khắp phủ Trấn Quốc Hầu trước khi đến đây. Từ miệng đám hạ nhân, cô nghe được đủ chuyện: Hầu gia và phu nhân từ lâu đã không còn mặn nồng. Sau khi bị giáng tước, lại đắc tội với Tiên sư, Hầu gia không còn được trọng dụng, chỉ quanh quẩn trong phủ, cưới thêm vài phòng thiếp thất, suốt ngày chỉ biết sinh con nối dõi.

Con cái càng ngày càng đông, còn phủ thì không thêm được khoản thu nào, tiêu xài hoang phí khiến cơ nghiệp dần kiệt quệ. Giờ đây, phủ Trấn Quốc Hầu chỉ còn là cái vỏ rỗng.

Còn Hầu phu nhân – Mai Lương – thì sức khỏe yếu ớt, bệnh tật giày vò, sớm đã không còn hơi sức để oán trách hay ghen tuông. Người ta bảo, ngày ngày cô ta chỉ biết quỳ trước tượng Phật, cầu xin được sống thêm vài năm.

Chỉ cần có thể khỏe mạnh, dù phải đánh đổi mọi thứ – tình cảm, gia đình, địa vị – cô ta cũng cam lòng. Dù bị chồng bỏ, cha mẹ từ mặt, hay phải ra đường xin ăn, chỉ cần sống tiếp là đủ.

Khi còn trẻ, vì một người đàn ông mà làm tổn hại chính thân thể mình. Đến khi lớn, mới nhận ra không gì quý giá hơn sức khỏe. Giờ nghĩ lại, Mai Lương vô cùng hối hận. Nếu năm đó chịu nhận viên linh đan của Đại tỷ tỷ, có lẽ đời này đã khác.

"Khương Bác Viến không đáng giá..." – ánh mắt Mai Anh khẽ tối đi. – "Một trăm người như hắn cũng không bằng một viên linh đan."

Ở lại phủ ba ngày, cô đã nhìn thấu tất cả. Không vui, không buồn, cô lặng lẽ quay lưng rời đi.

Lần này về nhà là để từ biệt, có thể đây là lần cuối cùng cô đặt chân về nơi từng gọi là nhà.

Tin Đại tiểu thư trở về khiến cả phủ họ Mai chấn động. Từ trên xuống dưới, ai nấy đều hân hoan, vui mừng như Tết đến.

Tam tiểu thư là người vui nhất. Cô bé cứ nhảy cẫng khắp nơi, lôi kéo nhũ mẫu hỏi tới hỏi lui:

"Đại tỷ tỷ thật sự đã về rồi ạ? Tỷ ấy ở đâu? Sao còn chưa gặp muội?"

Nhũ mẫu mỉm cười dỗ dành:

"Đừng sốt ruột, Đại tiểu thư đang trò chuyện với lão gia và phu nhân. Một lát nữa sẽ gọi con qua."

Tam tiểu thư vui vẻ xoay một vòng, váy áo mới may tung bay theo từng bước chân.

"Nhũ mẫu nhìn xem, con mặc bộ này có đẹp không? Tỷ ấy nhìn thấy con như vậy chắc sẽ thích lắm, đúng không?"

Nhũ mẫu gật đầu, vuốt tóc cô bé:

"Đẹp lắm, Đại tiểu thư nhất định sẽ rất thích."
 

Cô bé vẫn chưa hài lòng, chu môi suy nghĩ rồi nói:
“Đại tỷ tỷ là tiên nhân, chắc chắn sẽ không thích những bộ đồ màu mè như thế này. Để con thay bộ màu nhạt hơn nhé.”

Nói rồi, cô bé định quay lại thay đồ thì từ phía trước có người đến truyền lời, bảo cô mau chóng qua gặp khách quý.

Nghe vậy, cô bé lập tức căng thẳng, chân tay luống cuống, đứng ngồi không yên, thậm chí còn chẳng biết nên đi thế nào.

“Vú nuôi, làm sao bây giờ? Con... con không biết đi nữa rồi...”
Giọng nói run run như sắp khóc.

Vú nuôi vội cúi người, dịu dàng dỗ dành:
“Không sao, để ta bế con qua.”

Cô bé lập tức lắc đầu, quệt nước mắt:
“Không cần đâu. Con lớn thế này rồi, không thể để người khác bế mãi được.”

“Vậy phải làm sao đây?” Vú nuôi cũng đành bó tay, nhìn cô bé mà xót ruột.

Đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo quen thuộc vang lên từ phía sau:
“Ai mà không biết đi vậy?”

Cô bé ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn thấy một bóng hình thân quen đang đứng dưới ánh nắng – đó là người mà cô ngày đêm mong nhớ.

“Sư phụ nữ hiệp!” – Cô bé vui mừng reo lên.

Ông Mai đứng bên cạnh liền nhắc nhở với giọng nghiêm khắc:
“Không được nghịch ngợm. Đó là Đại tỷ tỷ của con đấy.”

Đôi mắt cô bé sáng rực, ngơ ngác hỏi lại như không dám tin:
“Tỷ là Đại tỷ tỷ thật sao?”

Mai Anh cúi xuống, đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu mềm mại của cô bé, mỉm cười dịu dàng:
“Bất ngờ không?”

Cô bé gật đầu thật mạnh.
Bất ngờ – quả thật là một bất ngờ lớn!
Không ngờ người sư phụ dạy võ mà cô kính trọng bấy lâu lại chính là Đại tỷ tỷ của mình.

Cô bé vui đến mức chạy vòng quanh Mai Anh, ríu rít không ngừng.
Tuyệt vời! Thật sự quá tuyệt vời!

Tin tức Mai Anh trở về chẳng mấy chốc đã lan truyền khắp kinh thành. Phủ Trấn Quốc Hầu đương nhiên cũng nhận được tin này.

Trong một căn phòng lạnh lẽo, Mai Lương gắng gượng chống người ngồi dậy.

“Phu nhân, người không thể ra ngoài được đâu!” – Các nha hoàn, bà tử trong phòng đồng loạt quỳ xuống, dập đầu khuyên ngăn.

Nhưng Mai Lương chẳng hề để tâm. Cô lạnh lùng gạt tay mọi người, cất giọng khản đặc nhưng kiên quyết:
“Ta muốn ra ngoài. Mau đỡ ta dậy.”

Thân thể cô gầy gò, tiều tụy chẳng khác gì một xác sống. Mỗi ngày đều phải dựa vào thuốc thang để kéo dài hơi tàn, không thể chạy nhảy, không được ăn uống tự do. Ngay cả mùi hương của hoa cỏ cũng khiến cô choáng váng buồn nôn.

Trong sân không có lấy một bông hoa hay gốc cây – như chính cuộc sống của cô, mục rữa dần trong cô độc.

Những ngày như vậy, cô đã chịu đựng đủ rồi.

Từ lâu, cô sống chỉ với một mục đích: đợi Đại tỷ tỷ trở về. Đợi người tha thứ. Đợi người cho cô một viên linh dược.

Nếu không có hy vọng ấy, cô sớm đã chết từ lâu rồi.

Giờ đây, Đại tỷ tỷ đã thực sự quay về, cô nhất định phải gặp.

Mai Lương thay một bộ quần áo dày, đội mũ che mặt, chậm rãi bước ra dưới sự dìu đỡ của nha hoàn.

Vừa ra đến cửa thì bất ngờ đụng mặt Khương Bác Viền.

Mai Lương khẽ cau mày, giọng đầy khó chịu:
“Anh tới đây làm gì? Tránh ra!”

Cô thật sự không hiểu, năm xưa bản thân vì sao lại yêu người đàn ông này đến mức mù quáng. Nghĩ đến những gì mình từng làm, cô chỉ cảm thấy hối hận và buồn nôn.

Khương Bác Viền nhìn trang phục của cô, cười nhạt hỏi:
“Em muốn về Mai phủ sao?”

“Không liên quan đến anh.” – Mai Lương lạnh lùng đáp, không buồn nhìn lại.

Dưới sự giày vò của bệnh tật, cô đã không còn niềm tin vào thứ gọi là tình yêu hay tình nghĩa. Những ảo mộng thuở thiếu thời sớm đã theo năm tháng tan biến. Giờ đây, cô chỉ muốn sống – chỉ cần được sống.

Khương Bác Viền chắp tay sau lưng, cười khẩy một tiếng:
“Em định về để xin linh dược chứ gì?”

Mai Lương lập tức trừng mắt, ánh mắt u ám và đầy căm phẫn.

“Đừng nhìn ta như thế.” – Khương Bác Viền nhíu mày:
“Ta biết em đang nghĩ gì. Bao nhiêu năm qua, em sống chỉ vì chờ ngày cô ấy trở về, để cầu xin linh dược. Nhưng đừng tưởng ai cũng ngốc. Năm xưa là chính em chọn con đường đó. Nếu đã làm, thì nên có gan mà chịu. Đừng vừa muốn thế này, vừa muốn thế khác. Làm một kẻ đê tiện rồi lại mong người khác khen ngợi, em không thấy nực cười sao?”

Mai Lương run lên vì tức giận, nghiến răng gào lên:
“Câm miệng! Tất cả là tại anh! Tại sao ngày đó anh không chết đi chứ? Nếu không có anh, tôi cũng đâu đến mức này!”

Cô ta gần như gào lên câu cuối cùng, đôi mắt đỏ hoe, giọng khản đặc như thể rút ra từ tận đáy lòng đầy oán hận.