Từ Đoan Nghi sau khi tắm rửa xong, thay một bộ thường phục nhẹ nhàng.

Vì là ngày đại hôn, ngay cả thường phục cũng được chọn màu đỏ tươi sáng, tượng trưng cho sự vui mừng. Nàng vốn ít khi mặc những màu sắc rực rỡ như vậy, nên lúc này khó tránh khỏi cảm giác không thoải mái.

Thời Vũ và Bích Khê thì lại cảm thấy nàng trong bộ y phục này thật đẹp.

Màu đỏ rực rỡ ấy làm nổi bật làn da trắng mịn như tuyết của nàng.

Ngày thường, nàng hay mặc các màu tím nhạt, vàng nhạt, hoặc những tông màu thanh nhã và trầm ổn. Lần hiếm hoi khoác lên mình sắc đỏ tươi như thế này, quả thật khiến người khác khó lòng rời mắt.

Từ Đoan Nghi nhẹ nhàng kéo kéo tay áo, dường như định thay bộ khác, nhưng cuối cùng lại thôi.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Nàng vừa bước đến bên giường cạnh cửa sổ, vừa nhìn ra ngoài đêm tối mà hỏi.

Bích Khê, người đã xem qua thời gian từ trước, trả lời ngay:

“Gần tới giờ Hợi rồi, thưa chủ nhân.”

Từ Đoan Nghi ngồi xuống giường, lại hỏi:

“Canh giải rượu đã chuẩn bị xong chưa?”

Lần này Thời Vũ đáp lời:

“Đã chuẩn bị xong ạ.”

Nghe vậy, Từ Đoan Nghi không dặn thêm điều gì nữa.

Nàng tựa người lên gối êm trên giường, cầm một cuốn sách lên đọc. Nhưng tâm trí lại không đặt vào sách, chỉ nhìn được vài dòng rồi chẳng thể tiếp tục.

Chiếc giường này kê sát cửa sổ, từ đây có thể nhìn thấy cảnh bên ngoài Lâm Phong Các.

Trước sân viện của Tạ Thanh Nhai, có trồng cả một hàng cây đào rất đẹp.

Hiện giờ đang là mùa hoa đào nở rộ.

Dưới ánh trăng, những nụ hoa màu hồng phấn nở rực rỡ chen chúc trên cành cây xanh biếc, trông vô cùng sinh động.

Khung cảnh này làm Từ Đoan Nghi bất giác nhớ lại…

Khi còn nhỏ, có lần nàng được Tạ Thanh Nhai dẫn về vương phủ.

Lúc đó cả hai đều còn là những đứa trẻ.

Liêu Đông vốn thiếu thốn vật chất, tuy phụ thân nàng luôn cố gắng chăm lo cho hai mẹ con nàng, mọi món nàng muốn ăn đều được sai người mang từ xa về.

Nhưng dù đã từng ăn qua quả đào, nàng lại chưa bao giờ nhìn thấy một cây đào thực sự.

Tạ Thanh Nhai khi ấy thật ra không thích dẫn nàng đi chơi.

Chỉ là nghe theo lời dặn của biểu ca hắn, đành miễn cưỡng đưa nàng theo.

Một thiếu niên ở độ tuổi đó thường thích chơi cùng những người bạn đồng trang lứa hơn, chứ không muốn phải trông chừng một cô bé yếu ớt, không chạy nhanh, cũng chẳng chơi được trò gì.

Vì vậy, mỗi lần Tạ Thanh Nhai đưa nàng ra khỏi cung, hắn đều thẳng thừng để nàng lại trong vương phủ.

Nhưng vì sợ Đại Trưởng Công chúa trách mắng, hắn thường chọn đưa nàng đến Lâm Phong Các.

Lâm Phong Các là địa bàn của hắn.

Hắn từ nhỏ đã rất bá đạo, những người trong Lâm Phong Các đều thuộc về hắn, tất nhiên sẽ không có ai dám nói gì.

Mỗi lần đưa nàng tới đây, hắn đều lẻn trèo tường ra ngoài chơi, đợi tới giờ thì quay lại.

Nàng luôn ngoan ngoãn ngồi chờ hắn trong phòng.

Khi thì đọc sách, khi thì luyện chữ.

Chưa bao giờ nàng làm phiền ai, cũng chẳng đòi hỏi điều gì.

Nhưng có một lần, nàng ngồi bên cửa sổ ngẩn ngơ nhìn cây đào ngoài sân, đến mức không nhận ra hắn đã quay về từ lúc nào.

“Nhìn gì vậy?”

Lúc giọng của Tạ Thanh Nhai vang lên bên tai, nàng mới giật mình nhận ra hắn đã quay về.

Khi ấy, nàng cũng ngồi trên chiếc giường như thế này, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tiếng nói đột ngột vang lên bên cạnh khiến nàng sợ đến mức suýt nhảy dựng.

Nàng quay đầu lại, liền thấy gương mặt đẹp trai phóng đại của hắn ở ngay trước mắt.

Cuốn sách trong tay nàng suýt nữa thì bị vứt bay ra ngoài.

Lúc đó, nàng vẫn còn hơi sợ hắn, không dám nhìn thẳng vào hắn, ấp úng trả lời:

“Không… không có gì…”

Rồi lại cúi đầu, tiếp tục đọc cuốn sách mà hắn tiện tay đưa cho nàng.

Sau đó, nàng kiên nhẫn chờ đến giờ, để Tạ Thanh Nhai đưa mình về cung.

Trong lòng nàng thầm nghĩ:

Nếu lần sau Tạ Thanh Nhai còn chịu đưa nàng ra ngoài cung, nàng muốn mang bộ văn phòng tứ bảo mà dì mẫu đã tặng theo, để vẽ lại cây đào ấy.

Nhưng Tạ Thanh Nhai không biết bằng cách nào, dường như đã đoán được chút gì đó.

“Ngươi muốn ăn đào à?”

Vốn dĩ hắn vừa trở về là sẽ đi thay y phục, vậy mà lúc đó, hắn lại đứng ngay bên cạnh nàng, hỏi như thế.

Nàng nghe xong thì kinh ngạc vô cùng.

Không hiểu tại sao hắn lại biết được suy nghĩ của mình.

Nàng không nhịn được, ngẩng đầu nhìn hắn.

Ánh mắt chạm phải đôi đồng tử sáng rực của hắn, nàng lập tức cúi đầu, tránh đi.

“…Không phải.”

Làm người sống nhờ dưới mái hiên nhà người khác, nàng luôn tự nhủ rằng mình không có quyền bày tỏ mong muốn hay sở thích cá nhân.

Thế nên nàng đã quen với việc phủ nhận những điều đó.

Sau đó, Tạ Thanh Nhai không nói thêm gì. Nàng nghĩ chuyện này chắc cũng chỉ dừng lại ở đó.

Nàng tiếp tục cúi đầu, ngoan ngoãn xem cuốn sách mà hắn đưa cho mình.

Cuốn sách ấy thực sự rất khô khan, hơn nữa còn có nhiều chữ nàng không hiểu, nhưng nàng không dám nói với hắn. Nàng sợ làm hắn phiền lòng.

Mãi cho đến khi trong sân viện vang lên tiếng sột soạt của lá cây.

Nàng ngẩng đầu lên nhìn, mới phát hiện không biết từ lúc nào Tạ Thanh Nhai đã trèo lên cây đào.

Khi ánh mắt nàng chạm tới, hắn liền ngồi trên cây mà gọi nàng ra ngoài.

Nàng không hiểu hắn muốn làm gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn bước ra.

Đứng dưới tán cây, nàng ngẩng đầu nhìn lên.

Lúc ấy trong sân không có ai khác, đám hạ nhân đều đã đi ra ngoài.

Nhìn thấy Tạ Thanh Nhai trèo cao, nàng lo lắng hắn sẽ bị ngã, tay vô thức siết chặt tà váy, rồi khẩn thiết nói:

“Tạ Thanh Nhai, mau xuống đi.”

Đó là lần đầu tiên nàng mở miệng yêu cầu với hắn.

Nhưng thực ra lúc ấy, nàng không phải lo hắn sẽ xảy ra chuyện.

Nàng lo nếu hắn thật sự gặp chuyện, người ta sẽ trách tội nàng.

“Tạ Thanh Nhai, ngươi xuống mau!”

“Chậc, ngươi khóc cái gì?”

Giọng hắn truyền xuống từ trên cao, lúc ấy nàng mới nhận ra mình đã khóc tự bao giờ.

Nàng không biết phải giải thích với hắn như thế nào về nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Tạ Thanh Nhai làm sao có thể hiểu được nỗi lo lắng của nàng chứ?

Hắn xuất thân cao quý, có cha mẹ yêu thương, lại có huynh trưởng luôn che chở.

Hắn thậm chí chẳng sợ cả các hoàng tử.

Hắn làm sao hiểu được những bất an, lo sợ mà nàng phải đối mặt mỗi ngày?

Cho đến khi giọng nói của hắn lại vang lên từ trên cao—

“Từ Đoan Nghi, đón lấy!”

Nàng không biết Tạ Thanh Nhai muốn nàng đón thứ gì. Trong lúc nước mắt nhòe đi, nàng ngẩng đầu lên, liền thấy một quả đào từ trên cây được hắn ném xuống.

Phản ứng của cơ thể nhanh hơn cả suy nghĩ.

Nàng theo bản năng đưa tay ra đón lấy quả đào, cảm nhận được lớp lông tơ mềm mịn, thô ráp trên bề mặt. Cảm giác ấy thật xa lạ, như châm chích vào tay nàng, khiến nàng chỉ muốn vứt ngay nó đi.

Nhưng nàng không dám.

Vì vậy, nàng chỉ đứng đó, lúng túng không biết phải làm gì.

Mãi đến sau này, nàng mới nhận ra: Tạ Thanh Nhai khi đó đang hái đào cho nàng.

“Từ Đoan Nghi, sau này muốn gì thì cứ nói thẳng ra.”

“Ngươi không nói, ta làm sao biết ngươi muốn gì?”

Hôm ấy, Tạ Thanh Nhai hái cho nàng một giỏ đào đầy, rồi khi đưa nàng trở về cung, hắn đã nói với nàng những lời ấy.

Lúc đó, nàng không đáp lại, nhưng trong lòng không khỏi phản bác thầm.

Hắn chẳng phải đã biết rồi sao?

Dù nàng không nói ra, hắn vẫn biết nàng muốn gì, chẳng phải vậy sao?

Ánh nến bên cạnh khẽ lay động, phủ lên gò má Từ Đoan Nghi một tầng ánh sáng mờ nhạt, khiến vẻ mặt nàng trở nên mông lung, khó tả.

Nhưng đôi mắt nàng khi nhìn ra cửa sổ lại dịu dàng đến lạ.

Bích Khê đứng bên cạnh không nhận ra biểu cảm của nàng.

Thấy nàng cứ mãi nhìn ra ngoài, Bích Khê chỉ nghĩ rằng nàng đang mong ngóng Nam An Vương trở về. Sau một hồi chần chừ, nàng nhẹ giọng hỏi:

“Chủ nhân, để nô tỳ ra ngoài xem thử nhé?”

“Hửm?”

Tiếng nói của Bích Khê kéo Từ Đoan Nghi trở về thực tại.

Nàng quay đầu lại, ánh mắt hơi nghi hoặc:

“Xem cái gì?”

Bích Khê nhìn nàng, đáp khẽ:

“Thời gian cũng đã trễ rồi, Nam An Vương chắc cũng sắp về… Để nô tỳ đi xem ngài ấy thế nào.”

Từ Đoan Nghi khẽ thốt lên một tiếng “à.”

“Không cần.”

Nàng từ chối.

Thực ra, nàng không chắc Tạ Thanh Nhai có trở về hay không.

Nhưng phần lớn khả năng là hắn sẽ về.

Cho dù Tạ Thanh Nhai không muốn, Đặng cô cô chắc chắn sẽ không để hắn làm trái. Nếu không, vương phủ sẽ khó mà giải thích với dì mẫu của nàng.

Dẫu vậy, Từ Đoan Nghi không muốn ép buộc hắn.

Nàng cũng chẳng biết đêm nay sẽ trôi qua thế nào…

Theo lẽ thường, một tân nương như nàng vào lúc này hẳn sẽ cảm thấy ngượng ngùng và hồi hộp. Nhưng có lẽ vì đã sớm đoán được kết cục, nàng lại chẳng cảm thấy chút nào cái sự e thẹn của một cô dâu mới.

Ánh mắt nàng rơi trên hai chiếc bầu rượu đặt trên bàn, thứ dùng để uống “hợp cẩn tửu.”

Đây vốn là nghi thức cuối cùng trong lễ thành thân của nàng và Tạ Thanh Nhai, đáng ra phải đợi hắn trở về để hoàn thành.

Nhưng nàng nghĩ, giữa hai người họ, có lẽ sẽ chẳng cần, mà cũng chẳng bao giờ dùng đến.

Nghĩ đến đây, bất chợt bên ngoài vang lên tiếng động.

Bích Khê và Thời Vũ lập tức nhìn ra phía cửa, còn Từ Đoan Nghi, người đang miên man suy nghĩ về những gì sắp xảy ra trong đêm nay, cũng giật mình siết chặt cuốn sách trong tay.

Chỉ trong chớp mắt, nàng buông cuốn sách xuống, đứng dậy.

Thời Vũ và Bích Khê vội đi theo nàng, cả ba người cùng bước ra cửa.

Vừa đến nơi, họ liền thấy hai nam nhân mặc áo đen bó sát, một người bên trái, một người bên phải, đang dìu Tạ Thanh Nhai trở về.

Tạ Thanh Nhai cúi thấp đầu, mặt mày không rõ ràng, giọng nói thì mơ hồ không rõ chữ, rõ ràng là đã say khướt.

“Vương phi.”

Trường Phong và Lệnh Cát thấy Từ Đoan Nghi, liền vội hành lễ. Nhưng vì đang phải dìu người, họ không thể quỳ xuống, dáng vẻ vì thế mà có chút lúng túng.

Từ Đoan Nghi không để tâm đến những điều đó, chỉ khẽ nhíu mày, nhìn Tạ Thanh Nhai rồi hỏi:

“Vương gia đã uống bao nhiêu mà lại say thành ra thế này?”

Vừa hỏi, nàng vừa bước lên phía trước.

Từ Đoan Nghi bảo Thời Vũ đi gọi người tới bếp lấy canh giải rượu đã chuẩn bị sẵn, rồi nàng bước sang một bên, nhường đường để Trường Phong và Lệnh Cát dìu Tạ Thanh Nhai vào trong phòng.

Hai người không dám trái ý, vừa đỡ vương gia đi vừa giải thích với Từ Đoan Nghi:

“Khách khứa quá đông, vương gia hôm nay bị chuốc rượu không ít.”

Họ tất nhiên là phải nói đỡ cho vương gia của mình, tránh để tân vương phi hiểu lầm rằng hắn cố tình uống say đến mức này.

…Dù rằng, sự thật đúng là như vậy.

Từ Đoan Nghi khẽ cau mày, định nói:

“Ta chẳng phải đã dặn biểu tẩu và biểu ca nói giúp—”

Lời vừa ra đến miệng, nàng lại ngừng lại.

Giờ nhắc lại những chuyện này cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Nàng chỉ lặng lẽ nhìn Tạ Thanh Nhai được dìu đặt lên giường.

Bộ hỉ phục đỏ rực trên người hắn giờ đây xộc xệch, để lộ lớp trung y trắng bên trong.

Hắn cau mày, rõ ràng là cảm thấy khó chịu khi nằm ngủ trong tình trạng này.

Từ Đoan Nghi nhìn thoáng qua chiếc phát quan trên đầu hắn, hiểu rằng đó là nguyên nhân khiến hắn khó chịu.

Nàng bước lên một bước, định tháo phát quan giúp hắn, để hắn ngủ thoải mái hơn.

Nhưng vừa bước được một bước nhỏ, nàng lại dừng lại, quay sang hỏi Trường Phong và Lệnh Cát:

“Những người thường hầu hạ vương gia đâu rồi?”

Trường Phong và Lệnh Cát liếc nhìn nhau, không hiểu tại sao vương phi lại hỏi như vậy vào lúc này.

Nhưng Trường Phong vẫn cẩn thận trả lời:

“Vương gia thường không cho người hầu thân cận theo sát.”

Từ Đoan Nghi không biết câu trả lời này là thật hay họ chỉ đang nói đỡ để tránh bị nàng trách phạt.

Dù vậy, lúc này cũng chẳng đáng để suy đoán.

“Ta sẽ bảo người chuẩn bị nước ấm, các ngươi hầu hạ vương gia lau người, thay một bộ y phục thoải mái hơn.”

Nói xong, nàng quay người ra ngoài, giao cho Bích Khê việc gọi người chuẩn bị nước nóng.

Nhưng Từ Đoan Nghi không hề chú ý, ngay khi nàng rời đi không bao lâu, người vốn đang nằm trên giường với dáng vẻ say khướt là Tạ Thanh Nhai bất ngờ mở mắt.

Đôi mắt hắn sáng rõ, hoàn toàn không có chút men say nào.

Trường Phong và Lệnh Cát nghe tiếng động, quay lại thấy vương gia đã ngồi dậy. Họ định cất tiếng gọi người, nhưng bị Tạ Thanh Nhai giơ tay ngăn lại.

Hai người lập tức im lặng, không dám nói gì thêm.

Một lúc sau, nghe thấy bên ngoài có tiếng động lạch cạch của nước được mang đến, Trường Phong khẽ hạ giọng hỏi:

“Vương gia, bây giờ phải làm sao ạ?”

Tạ Thanh Nhai im lặng một lát, rồi chậm rãi lên tiếng:

“Cứ làm theo lời nàng ấy nói.”

Hai người không dám cãi, chỉ cúi đầu làm theo.

Sau đó, có người mang nước nóng tới. Trường Phong và Lệnh Cát đi ra ngoài giúp mang vào, còn Tạ Thanh Nhai tự mình lau rửa và thay y phục.

Xong xuôi, hắn bảo hai người ra ngoài hết.

Trong khoảng thời gian đó, Từ Đoan Nghi vẫn ngồi ở bên ngoài, không bước vào.

Nàng ngồi lặng lẽ trên ghế, đôi mắt nhìn ra khoảng không, không nói một lời nào.

Một lát sau…

Trường Phong và Lệnh Cát nhận lệnh lui ra ngoài.

Từ Đoan Nghi vẫn ngồi trên giường, tay cầm cuốn sách.

Nghe thấy tiếng động, nàng quay đầu lại hỏi:

“Xong rồi sao?”

“Vâng.”

Trường Phong lớn tuổi hơn một chút, nên được giao nhiệm vụ trả lời:

“Vương gia hôm nay uống hơi nhiều, e rằng ngay cả canh giải rượu cũng không uống nổi…” Nói xong, hắn lại tiếp tục giải thích giúp Tạ Thanh Nhai, “Hôm nay quả thực là tình huống đặc biệt. Vị đại nhân Lý Văn Cao ở Hàn Lâm Viện, không biết vì lý do gì, cứ liên tục kính rượu vương gia.”

“Khách đến là khách quý, vương gia tự nhiên không tiện từ chối.”

“Lý Văn Cao?”

Từ Đoan Nghi nghe cái tên này có chút quen thuộc.

Nghĩ ngợi một lúc, nàng liền nhớ ra những lời mà Đông cô cô đã nói với nàng năm ngoái.

Ban đầu nàng còn cho rằng Tạ Thanh Nhai cố tình, giờ nghĩ lại, chẳng phải là do nàng khiến hắn phải chịu phiền toái hay sao?

Từ Đoan Nghi khẽ thở dài một hơi, không thành tiếng.

“Ta biết rồi. Ta sẽ chăm sóc vương gia.”

“Trời đã khuya, các ngươi cũng lui xuống nghỉ ngơi đi. Đã vất vả cho các ngươi rồi.”

Trường Phong và Lệnh Cát tất nhiên không dám nhận công lao hay kêu ca cực khổ.

Nam nữ khác biệt, họ cũng không tiện ở lại lâu, chỉ chắp tay hành lễ với Từ Đoan Nghi rồi rời đi.

Sau khi hai người đi, Từ Đoan Nghi quay sang nói với Bích Khê và Thời Vũ:

“Hai người cũng lui xuống trước đi. Không cần canh đêm ngoài cửa.”

Thực ra, đêm nay theo lẽ thường phải có người trực đêm.

Nhưng trong tình huống hiện tại, rõ ràng sẽ chẳng xảy ra chuyện gì đáng phải lo.

Bích Khê và Thời Vũ không dám trái ý nàng, lập tức gật đầu đáp lời.

Trước khi đi, hai người còn cẩn thận đóng hết các cửa sổ trong phòng.

Một lát sau, họ hành lễ, rồi nhẹ nhàng rời khỏi.

Cánh cửa phòng được họ khép lại từ bên ngoài.

Trong phút chốc, không gian bên trong căn phòng trở nên yên ắng lạ thường.

Như thể mọi âm thanh đều biến mất, nhưng cũng như thể mọi tiếng động nhỏ nhất đều trở nên rõ ràng hơn.

Từ Đoan Nghi có thể nghe thấy tiếng ếch kêu từ xa vọng lại.

Âm thanh đó mơ hồ, không rõ ràng, nhưng lại khiến sự tĩnh lặng càng thêm sâu thẳm.

Nàng ngồi trên giường, tay vẫn cầm cuốn sách, các ngón tay siết chặt đến mức khớp hơi trắng ra.

Không biết bao lâu đã trôi qua, nàng mới chậm rãi hạ ánh mắt, đặt cuốn sách trong tay xuống, sau đó đứng dậy, bước vào phòng trong.