Phù, cuối cùng đã qua được cửa ải của Người Thông Linh... Klein thở ra một hơi, chậm rãi quay người, vừa hưởng thụ sự yên tĩnh về đêm và gió mát thoải mái vừa dạo bước đi về khu nhà trọ.
Hắn lấy chìa khoá đút vào ổ, nhẹ nhàng vặn khoá ra, làm cho màu đen xen với màu đỏ khuếch đại ra theo tiếng kẹt.
Đi trên hành lang không người, hít thở không khí lạnh lẽo, Klein bỗng có cảm nhận kỳ diệu rằng cuộc đời nhiều hơn người ta mấy giờ đồng hồ, thế là bước chân của hắn cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Kẹt, hắn giữ nguyên tâm tình đó mở cửa phòng mình ra. Còn chưa cất bước vào, hắn đã thấy một bóng người ngồi lặng lẽ trong bóng tối trước bàn học. Bóng người này có mái tóc đen tắm trong ánh trăng đỏ rực, đôi mắt nâu xám sáng ngời và khuôn mặt thanh tú, không ngờ chính là Melissa Moretti!
“Klein, anh đi đâu vậy?” Melissa giãn mày ra, hỏi đầy nghi ngờ. Không chờ Klein trả lời, con bé lại bổ sung một câu như muốn biết rõ tiền căn hậu quả của câu chuyện, phải nói cho rõ ràng theo đúng logic: “Vừa nãy em đi sang phòng tắm, quay lại thì phát hiện anh không ở nhà. ”
Klein giàu kinh nghiệm trong việc lừa dối cha mẹ, nên hắn động não nhanh chóng mà gượng cười trả lời một cách không hề hoang mang chút nào:
“Nãy anh tỉnh lại thì không ngủ được nữa, nghĩ là cứ lãng phí thời gian như vậy chi bằng đi rèn luyện thể dục cho khoẻ người, nên mới ra ngoài chạy vài vòng. Em xem, mồ hôi mồ kê nhễ nhại này. ”
Hắn cởi áo khoác, chìa lưng ra rồi chỉ vào đó.
Melissa đứng lên, liếc qua với vẻ không để ý lắm, sau đó con bé châm chước vài giây rồi nói:
“Klein, kỳ thật anh không cần, không phải cảm thấy áp lực lớn làm gì. Anh chắc chắn có thể vượt qua bài phỏng vấn của đại học Tingen. Cho dù không được, ừm, ý em là nếu ấy, anh cũng có thể tìm được công việc càng tốt hơn. ”
Anh còn chưa suy nghĩ tới chuyện phỏng vấn kìa... Klein gật đầu, nói:
“Anh biết rồi. ”
Hắn không nói là mình đã nhận được một "offer", bởi vì hắn còn chưa cân nhắc kỹ xem là có nên đi hay không.
Melissa nhìn hắn một cái thật sâu rồi chợt quay người đi vào phòng trong, lấy ra một món đồ hình con rùa do bánh răng, sắt bị gỉ, lò xo với dây cót chắp vá thành.
Con bé vặn nhanh dây cót rồi đặt món đồ này lên bàn học.
Ken két, cộp cộp cộp, con "rùa" kia vừa nhảy vừa đi rất nhịp nhàng, làm cho người ta không tự chủ được mà dời sức chú ý sang nó.
“Lúc này cảm thấy phiền não thì nhìn nó cử động như vậy sẽ thoải mái hơn nhiều. Dạo này em thường xuyên làm vậy, hữu hiệu lắm! Klein, anh thử một lần xem. ” Đôi mắt Melissa ngời sáng, cô bé mời.
Klein không khước từ ý tốt của cô em gái, hắn tới gần "con rùa", chờ nó ngừng lại rồi mới nói:
“Sự đơn giản và quy luật quả thật có thể mang đến sự thả lỏng. ”
Không chờ Melissa nói, hắn chỉ vào "con rùa", tuỳ ý hỏi:
“Em tự làm à? Làm khi nào đấy? Sao anh không biết? ”
“Em lấy những thứ mà trường học không cần với nhặt được dọc đường, hai hôm trước mới làm xong. ” Vẻ mặt Melissa vẫn như thường, nhưng khoé miệng đã vểnh lên đôi chút.
“Giỏi quá. ” Klein khen thật lòng. Là một tên nhóc có năng lực kém về máy móc, hồi bé hắn muốn lắp cái ô tô bốn bánh mà cũng chẳng ra làm sao.
Melissa khẽ nâng cằm lên, mắt cong cong, mà ngữ khí vẫn bình thản trả lời hắn:
“Tàm tạm, tàm tạm thôi. ”
“Khiêm tốn quá là một phẩm chất xấu nhé. ” Klein khẽ cười, hỏi: “Đây là con rùa à? ”
Không khí trong phòng lập tức như tù đọng, tiếng của Melissa vang lên hệt như lụa mỏng đỏ rực:
“Nó là tượng người. ”
Tượng người...
Klein cười xấu hổ, vẫn chống chế:
“Chắc là vấn đề về vật liệu, vẫn còn đơn sơ quá. ”
Ngay sau đó hắn đổi sang đề tài khác:
“Sao nửa đêm em lại sang phòng tắm làm gì, trong kia có bồn cầu mà? Hơn nữa không phải lúc nào em cũng ngủ một giấc tới hừng đông à? ”
Melissa giật mình, vài giây sau mới há mồm định giải thích, đúng lúc này, bụng con bé vang lên những tiếng ùng ục tiêu hoá đầy dữ dội.
“Em... Em đi ngủ tiếp đây! ”
Rầm! Con bé bắt lấy "tượng người" hình rùa rồi chạy về phòng trong, khép cửa phòng lại.
... Bữa tối hôm qua ngon quá, ăn quá nhiều nên dạ dày không thích ứng mà... Klein lắc đầu, bật cười rồi chậm rãi đi tới trước bàn học. Hắn lặng lẽ ngồi lên ghế, theo mặt trăng đỏ rực chui ra khỏi lớp mây đen mà yên lặng suy xét lời mời của Dunn Smith.
Làm nhân viên văn chức của đội ngũ Kẻ Gác Đêm, chỗ xấu rất rõ ràng: Là một thành viên hội xuyên việt, "Kẻ Khờ" đã khởi xướng tụ hội thần bí, bản thân hắn có không ít bí mật, nếu thường xuyên lượn lờ ngay trước mắt đội ngũ chuyên xử lý những chuyện siêu phàm của giáo hội nữ thần Đêm Tối thì hơi bị liều.
Chỉ cần gia nhập đám người Dunn Smith thì mục tiêu của hắn chắc chắn sẽ là trở thành người phi phàm, dùng nó để che giấu những ích lợi lấy được từ trong "tụ hội". Mà làm thành viên chính thức sẽ bị hạn chế tự do, tựa như nhân viên văn chức mà rời Tingen thì đều phải trình báo, không phải là muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ qua rất nhiều cơ hội.
Kẻ Gác Đêm là một tổ chức nghiêm mật, một khi có nhiệm vụ là chỉ có thể chờ đợi an bài, nhận mệnh lệnh, không thể từ chối.
Người phi phàm có nguy hiểm là bị mất khống chế.
...
Sau khi liệt kê những cái hại ra trong đầu, Klein chuyển sang suy nghĩ tính tất yếu và lợi ích:
Nhìn những gì gặp được từ "nghi thức đổi vận", bản thân không phải là một trong 80% người may mắn mà Dunn Smith nói, sau này chắc chắn sẽ có những sự kiện kỳ dị bám lấy, rất nguy hiểm, chỉ có trở thành người phi phàm hoặc gia nhập Kẻ Gác Đêm thì mới có năng lực chống lại được.
Muốn trở thành người phi phàm thì chỉ dựa vào "tụ hội" là không được. Phương pháp điều chế ma dược không phải là vấn đề lớn, nhưng những vật liệu tương ứng thì tìm ở đâu, lấy như thế nào, điều chế ra làm sao, với những kiến thức thường thức về người phi phàm tu hành hàng ngày như nào, bản thân hắn có chướng ngại vật rất nghiêm trọng, không thể cái gì cũng hỏi "Chính Nghĩa" và "Người Treo Ngược". Nếu cái gì cũng tìm bọn họ để đổi thì không chỉ tổn hại hình tượng của "Kẻ Khờ", làm cho đối phương hoài nghi, mà lại chẳng có nhiều thời gian để trao đổi những vấn đề nhỏ nhặt đó. Đồng thời bản thân cũng không lấy được thứ gì mà bọn họ cảm thấy hứng thú.
Mặt khác, càng qua lại nhiều thì sẽ để lại dấu vết về thân phận ở hiện thực, đến lúc đó "tranh chấp tuyến trên" chuyển thành "xung đột tuyến dưới", thế thì sẽ rắc rối to.
Mà gia nhập "Kẻ Gác Đêm" tất nhiên là cách để tiếp xúc đến những tri thức thường thức về thế giới thần bí, tích luỹ đủ các mối quan hệ tương ứng, coi đây là điểm tựa thì mới có thể làm đòn bẩy nâng "tụ hội" lên, lấy được ích lợi lớn nhất từ "Chính Nghĩa" và "Người Treo Ngược", từ đó ngược lại tăng trạng thái hiện thực để có được nhiều tài nguyên hơn, thế là hình thành một vòng tuần hoàn lành tính.
Đương nhiên cũng có thể đi tìm và gia nhập tổ chức bị các giáo hội lớn áp chế và vây giết là "hội Tâm Lý Luyện Kim" mà Dunn nói đến. Nhưng nếu làm một thành viên của bọn họ thì cũng mất tự do, thậm chí lúc nào cũng lo lắng hãi hùng. Mà một vấn đề quan trọng hơn đó là mình chẳng biết nên đi đâu tìm bọn họ, cho dù có moi được tin tức tương ứng từ "Người Treo Ngược", cứ tuỳ tiện tiếp xúc thì sẽ nguy hiểm đến tính mạng.
Trở thành nhân viên văn chức còn có cơ hội giảm xóc và rời đi.
"Đại ẩn tại triều, trung ẩn tại thị, và tiểu ẩn tại lâm", có lẽ thân phận của Kẻ Gác Đêm sẽ là màu sắc tự vệ tốt nhất.
Đợi tương lai khi trở thành cấp cao trong toà trọng tài, ai có thể ngờ rằng mình là một kẻ dị đoan, là nhân vật boss của một tổ chức bí ẩn?
...
Ánh nắng ban mai chiếu sáng, màu đỏ rực đã biến mất. Nhìn mặt trời vàng óng ánh, Klein hạ quyết tâm. Hôm nay phải đi tìm Dunn Smith, trở thành nhân viên văn chức của Kẻ Gác Đêm!
“Anh không ngủ à? ” Lúc này Melissa lại rời giường, đẩy cửa đi ra thì kinh ngạc phát hiện ông anh trai đang duỗi người trông chả có hình tượng tí nào.
“Anh nghĩ mấy chuyện. ” Klein mỉm cười, toàn thân thoải mái.
Melissa trầm ngâm một lát:
“Nếu gặp phải chuyện khó quyết, em sẽ liệt kê các mặt tốt và xấu thành hai cột. Sau khi liệt kê xong, thì đối chiếu so sánh, sẽ gặp được ‘gợi ý’ nên làm thế nào. ”
“Thói quen tốt, anh cũng làm như vậy. ” Klein mỉm cười đáp lại.
Melissa giãn mặt mày, không nói gì thêm mà cầm một tờ giấy lớn ố vàng với đồ rửa mặt đi tới phòng tắm chung.
Chờ khi ăn sáng xong, cô em gái đi học rồi, Klein không vội vã ra ngoài mà đi ngủ bù với tâm tình thoải mái. Bởi vì theo hắn hiểu, gần như tất cả các quán rượu đều không mở cửa vào buổi sáng.
Hai giờ chiều, hắn dùng bàn chải và khăn tay vuốt phẳng các nếp nhăn ở mũ dạ, lau sạch vết bẩn, sau đó đóng bộ rồi đi ra ngoài hệt như đi phỏng vấn.
Phố Besik hơi xa, vì sợ bỏ lỡ "giờ làm việc" của Kẻ Gác Đêm nên hắn không đi bộ qua đó mà tới đầu đường phố phố Chữ Thập Sắt chờ xe ngựa công cộng.
Ở vương quốc Ruen, xe ngựa công cộng được chia ra làm hai loại, theo tuyến cố định và không cố định. Loại không cố định thì do hai con ngựa kéo xe, tính cả phần đỉnh của buồng xe thì đủ cho hai mươi người ngồi. Loại xe này chỉ có tuyến đường đại khái chứ không đặt trạm cụ thể, hoạt động rất linh hoạt, bảo ngừng là ngừng, trừ phi khách nhiều.
Loại xe theo tuyến cố định thì do các công ty vận hành, đầu tiên là đặt các thiết bị tương tự đường ray ở các con phố lớn cho ngựa đi bên trong, bánh xe chuyển động bên trên thiết bị đó, thoải mái mà không tốn nhiều mã lực, cho nên kéo được toa xe hai tầng, đủ cho gần năm mươi vị khách cùng ngồi. Vấn đề duy nhất là tuyến đường này cố định, trạm dừng cố định nên có nhiều chỗ không đi tới, khá là cứng nhắc.
Chừng mười phút đồng hồ sau, tiếng bánh xa lộc cộc trên đường ray từ xa tới gần. Một chiếc xe ngựa hai tầng dừng trước trạm chờ ở phố Chữ Thập Sắt.
“Đi phố Besik. ” Klein nói với người lái xe.
“Anh phải tới phố Champagne rồi chuyển. Chẳng qua đến đó rồi thì chỉ cần mười phút là tới được phố Besik. ” Lái xe giải thích tuyến đường.
“Vậy đi phố Champagne. ” Klein gật đầu đồng ý.
“Quá 4 km, 4 penny. ” Một thanh niên có khuôn mặt trắng trẻo ngồi cạnh lái xe chìa tay ra. Cậu ta là nhân viên phụ trách việc thu tiền.
“Đây. ” Klein móc 4 penny ra từ trong túi quần rồi đưa cho đối phương.
Hắn đi lên xe ngựa, phát hiện hành khách không nhiều, cho dù là tầng dưới thì cũng còn mấy ghế trống.
Trên người chỉ còn 3 đồng penny, lúc về đành phải đi bộ vậy... Klein đè mũ xuống, ngồi vững vàng.
Các quý ông quý bà ngồi ở tầng xe này hầu hết đều mặc bộ vest và ngồi ngay ngắn, cũng có người mặc quần áo lao động và nhàn nhã đọc báo, nhưng hầu như là không ai nói chuyện, khá yên tĩnh.
Klein nhắm mắt nghỉ ngơi, mặc kệ hành khách đi qua đi lại bên người.
Xe ngựa đi qua trạm này rồi tới trạm khác, hắn rốt cuộc nghe được mấy từ "phố Champagne".
Hắn xuống xe ngựa, hỏi thăm bên đường, nhanh chóng đi tới phố Besik, nhìn thấy quán rượu có vẽ dấu hiệu chó săn màu nâu nhạt.
Klein giơ tay phải ra đẩy thật mạnh. Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, tiếng ồn ào và nhiệt độ cao cũng ùa ra theo.
Tuy mới chỉ buổi chiều nhưng đã có không ít khách tới quán rượu. Bọn họ có người là công nhân lâm thời, ngồi đây tìm cơ hội và chờ được thuê, có kẻ thì chả có việc gì, dùng cồn để ma tuý bản thân.
Quán rượu này khá tối, ở chính giữa có đặt hai lồng sắt lớn. Một phần ba lồng sắt ấy được đặt dưới mặt đất, không có khe hở nào. Mọi người cầm những chén rượu được làm ra từ gỗ đứng vây xung quanh, lúc thì ồn ào bàn tán, lúc thì cười mắng.
Klein tò mò nhìn thoáng qua, phát hiện họ nhốt hai con chó ở bên trong. Một con có bộ lông đen trắng, khá giống Husky ở Trái Đất, con khác thì toàn thân lông đen, bóng loáng, to lớn và hung hãn.
“Có muốn cược không? Khoảng thời gian này Douglas đã thắng liền tám trận rồi! ” Một người đàn ông thấp bé đội chiếc mũ mềm màu nâu tới gần, chỉ vào con chó đen và bảo.
Cá cược? Klein đầu tiên là sửng sốt, sau đó chợt hiểu:
“Chọi chó à? ”
Lúc còn ở đại học Hoy, cái đám con cháu nhà quý tộc và lắm tiền lúc nào cũng khinh miệt và tò mò hỏi mình rằng có phải đám công nhân thô bỉ với đám lưu manh không nghề nghiệp rất thích đấu quyền anh và đánh bạc trong quán rượu hay không? Trong đánh bạc, ngoài quyền anh, bài bạc ra thì có phải còn bao gồm cả những trò máu me như chọi gà chọi chó không?
Người đàn ông thấp bé kia chế nhạo:
“Này anh, chúng ta là người văn minh, ai lại làm cái chuyện mất mặt đó bao giờ. ”
Nói tới đây, anh ta lầm bầm:
“Hơn nữa năm ngoái còn ra luật cấm chuyện này mà... ”
“Vậy các người đang cược cái gì? ” Klein tức thì thấy tò mò.
“Xem con nào là "thợ săn" tốt! ” Người đàn ông thấp bé vừa nói xong, một trận ồn ào vang lên từ giữa sân. Anh ta quay đầu nhìn, hưng phấn khoát tay: “Trận này bắt đầu rồi, không thể đặt cược được nữa. Anh phải chờ trận sau thôi. ”
Klein nghe vậy thì nhón mũi chân, ngẩng đầu lên mà nhìn. Hắn thấy hai người đàn ông to con mỗi người kéo một bao tải đi tới cạnh lồng sắt, mở "cửa lồng" ra rồi đổ những thứ trong bao vào trong lồng.
Đó là những con vật màu xám và đáng ghê tởm!
Klein nhìn thật kỹ thì phát hiện đó là chuột, hơn mấy trăm con chuột!
Bởi vì phần dưới lồng sắt nằm ở dưới đất, lại không có kẽ hở nên lũ chuột chạy tán loạn khắp nơi, nhưng không thể trốn thoát được.
Lúc này, khi cửa lồng được đóng lại, hai con chó cũng được thả ra.
“Gâu! ”
Con chó đen xông tới, há mồm cắn chết một con chuột.
Con chó màu trắng đen kia đầu tiên là mặt ngơ ngác, sau đó hưng phấn chơi đùa cùng lũ chuột.
Những người xung quanh hoặc giơ chén rượu chăm chú xem, hoặc la hét:
“Cắn chết nó! Giết chết nó đi! ”
“Douglas! Douglas! ”
... Cờ mờ nó chó bắt chuột... Klein hiểu ra, khoé miệng giật giật.
Cá cược ở nơi này lại là cá xem con chó nào bắt được nhiều chuột hơn... Có lẽ là còn cá xem cụ thể bao nhiêu con... Thảo nào cứ thấy có người tới mua chuột sống ở chỗ phố Chữ Thập Sắt bên kia... Đúng là đặc sắc mà...
Klein lắc đầu, buồn cười lui ra, vòng qua đám khách nhậu đang chen chúc mà đi tới trước quầy bar.
“Mới à? ” Người phục vụ quầy rượu vừa lau cốc vừa ngẩng đầu nhìn hắn: “Bia hắc mạch một ly 1 penny, bia Anmatt 2 penny, bia Nam Will 4 penny, hoặc là muốn một cốc bia Ranze ủ từ mạch nha tinh khiết?
“Tôi tìm ông Wright. ” Klein nói thẳng.
Người phục vụ huýt sáo, hô lên với bên cạnh:
“Lão già, có người tìm lão này. ”
“Hở, ai thế... ” Một tiếng nói hàm hồ vang lên, một lão già say khướt đứng lên từ phía sau quầy bar. Lão dụi mắt, nhìn Klein và hỏi: “Ê nhóc, mày tìm tao à? ”
“Ông Wright, tôi muốn thuê tiểu đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ. ” Klein đáp lại theo những gì Dunn dặn.
“Tiểu đội lính đánh thuê? Anh đang sống trong mấy cái truyện mạo hiểm đó hả? Đã không có mấy thứ này từ lâu rồi! ” Người phục vụ xen mồm cười nói.
Wright im lặng vài giây rồi hỏi:
“Ai bảo cậu tới đây tìm? ”
“Dunn, Dunn Smith. ” Klein trả lời thành thực.
Wright lập tức cười ha ha:
“Tôi biết rồi. Kỳ thực... tiểu đội lính đánh thuê vẫn còn tồn tại, chỉ là đổi sang hình thức khác, lấy cái tên cho phù hợp với xã hội bây giờ hơn. Cậu tới tầng hai số nhà 36 phố Zoutelande là sẽ tìm được. ”
“Cảm ơn ông. ” Klein chân thành cảm ơn rồi quay người cố lách người ra khỏi quán bar.
Hắn vừa tới cửa, đám khách nhậu đang túm tụm lại một chỗ bỗng im lặng, chỉ còn những tiếng thì thào nho nhỏ:
“Douglas thế mà lại thua... ”
“Thua rồi... ”
Klein buồn cười lắc đầu, nhanh chóng rời đi. Hắn hỏi đường tới gần phố Zoutelande.
“30, 32, 35... Chỗ này. ”
Hắn đếm biển số nhà rồi đi lên cầu thang.
Hắn vòng qua chỗ quẹo đi thẳng lên trên, nhìn thấy bảng hiệu dựng thẳng, thấy cái tên hiện tại của tiểu đội lính đánh thuê: