Trong một khoảnh khắc, Klein còn tưởng mình nhìn nhầm.
Tuy nhiên, khung cảnh mơ hồ do tia sáng gây ra không quá nghiêm trọng. Vì đã quen thuộc với đối phương, hắn có thể nhanh chóng xác thực phán đoán trước đó của mình.
Trong khoảng thời gian một lần hít thở, Leonard biến mất, ánh sáng phân tán, thung lũng sông quay lại với sự tĩnh lặng giữa mùa rét đậm. Những hình ảnh Klein thấy trong mơ cũng theo đó mà vỡ vụn.
Hắn mở mắt ra, đặt chiếc huy hiệu lấy được từ Lanevus lên bề mặt của chiếc bàn dài bằng đồng.
Là Leonard thật, hay do một “Người Không Mặt” giả trang làm Leonard? Klein ngẫm nghĩ, tung đồng xu lên.
Nhờ vào trung gian, linh tính mách bảo hắn đó chính là Leonard Mitchell - người đồng đội cùng công tác trong Kẻ Gác Đêm ở Tingen!
Anh ta là “nhân viên điều tra” mà Giáo hội Nữ Thần phái đến vì tụ hội kia, hay đang núp bóng Kẻ Gác Đêm nhằm mạo hiểm tìm cơ hội báo thù? Klein tự nhủ trong nghi hoặc, khó mà phán đoán chuẩn xác được.
Mà căn bản là không rõ tình hình trên dưới, bói toán không thể cho ra gợi ý.
Qua vài giây im lặng, Klein cười tự giễu, vẽ một mặt trăng đỏ thẫm trước lồng ngực:
“Chúc anh ta may mắn, mong Nữ Thần sẽ phù hộ cho anh ta.”
Klein không bận tâm đến vấn đề này nữa, định bụng sẽ lên kế hoạch tìm hiểu thêm về tụ hội này trước khi quyết định về sau có tham gia không, hoặc nặc danh nhắc nhở Leonard Mitchell.
…
Backlund, trong một mật thất của khu vực ngầm dưới giáo đường Hơi Nước.
Ikanser cởi mũ ra, ấn mái tóc xõa tung cứng cáp xuống, ngồi vào chiếc ghế đầu tiên bên trái.
Sau đó, ông ta lấy chiếc gương bạc cũ kỹ Arrodes ra từ một chiếc túi được đặc biệt may ở mặt bên trong trang phục, đặt nó xuống trước mặt.
Bên phải, đối diện, hướng chéo phía sau ông ta đều có các đội trưởng và Chấp sự của Trái Tim Máy Móc. Tất cả đều được triệu tập đến cuộc họp này bởi Hollamick Haydn - thành viên của Hội đồng Thần thánh, Tổng Giám mục Backlund.
Vị Tổng Giám mục mặc áo choàng mục sư trắng hệt như một ông lão bình thường, bình tĩnh ngồi ở vị trí cao nhất.
Thấy thành viên đã đến đông đủ, ông nhìn quanh rồi nhẹ nhàng nói:
“Bắt đầu từ Ikanser. Theo thứ tự, báo cáo cho ta về cuộc điều tra trong vài ngày qua.”
Ikanser Bernard vừa ấn tóc vừa lật xem tập tài liệu dày cộp, đồng thời báo cáo một cách đầy súc tích:
“Thưa ngài Tổng Giám mục, chúng tôi chịu trách nhiệm về Sherlock Moriarty. Sau khi điều tra cẩn thận kèm với sự hỗ trợ của yếu tố phi phàm, chúng tôi xác nhận rằng hắn vướng vào vụ này theo hình thức bị động. Trước đó, chẳng có bằng chứng nào cho thấy hắn biết đến các vấn đề của hoàng tử Edessak.
Hắn và Taslim Dumont – người đã qua đời – là bạn, từng gián tiếp hoàn thành một số nhiệm vụ mà hoàng tử giao phó. Trong ấy cũng chẳng có vấn đề gì cả, nhiều nhất cũng chỉ là báo cáo giả một vài loại phí dụng mà thôi.”
Nói đến đây, Ikanser đột nhiên hơi chột dạ vì Sherlock Moriarty cũng là người cung cấp thông tin cho Trái Tim Máy Móc. Biết đâu hắn đã từng nâng nhẹ giá thành khi đòi quyết toán chi tiêu thì sao.
Nhưng dù sao đi nữa, việc cung cấp thông tin của hắn vô cùng hiệu quả và xuất sắc, đủ để giải quyết rất nhiều vấn đề. Hơn thế nữa, hắn chỉ vừa nhận việc này trong thời gian gần đây, và số tiền liên quan chủ yếu chỉ là tiền “hoa hồng”… Ikanser nhẹ nhàng thở phào, tiếp tục báo cáo:
“Kết luận của chúng tôi là, hắn vô tội, sau lưng không hề ẩn giấu âm mưu gì. Hắn đã từng nhạy bén phát giác ra sự nguy hiểm của trang viên Hoa Hồng Đỏ, nhưng đó là một ví dụ điển hình của việc đi từ suy đoán sai lầm mà dẫn đến kết luận chính xác. Hắn e sợ bị dính vào cuộc giao tranh nào đó trong nội bộ vương thất, nên mới luôn tỏ vẻ lười biếng, không thực hiện bất kỳ cuộc điều tra đáng kể nào. Về điều này, hắn đã báo cáo với chúng tôi.
Xui xẻo thay, hắn vẫn không thoát khỏi vụ này. Song, hắn vẫn đủ may mắn. Hắn nói vào thời điểm đó, vị hậu duệ Tử Thần kia đang giám sát khu vực lân cận trang viên Hoa Hồng Đỏ, nên hắn mới được cứu sống một mạng khi thiên thạch rơi xuống. Các vết tích tại hiện trường đã chứng minh mức độ kinh hoàng của cuộc tấn công này, nó có khả năng cao liên quan tới 0-08.”
Klein đã đề cập đến sự tồn tại của Ince Zangwill và Vật Phong Ấn 0-08 trong thư. Cũng chẳng ai quan tâm xem hắn có biết đến vị cựu Tổng Giám mục và Vật Phong Ấn cấp 0 hay không. Bởi lẽ, hắn đã ở cùng Azik Eggers ở thời điểm xảy ra sự việc, nên chuyện biết thông tin từ đối phương là hoàn toàn khả thi. Đây cũng là phán đoán vô thức của mọi người.
Đối với những vấn đề liên quan đến Vật Phong Ấn cấp 0 và cấp 1, bảy Giáo hội chính thống vẫn luôn chia sẻ thông tin giản lược cho nhau – kết hợp số liệu, không bị lặp lại.
“…Tuy nhiên, chúng tôi không thể nắm rõ toàn bộ tình hình. Có ba vấn đề chưa được xác nhận. Thứ nhất, 2-111 chỉ ra rằng, sau khi chạy trốn vào rừng, Sherlock Moriarty không lập tức bỏ trốn đi thật xa. Thay vào đó, hắn ở yên tại chỗ và cầu nguyện ai đó. Thứ hai, vẫn chưa rõ thời điểm mà hắn và Azik Eggers quen nhau. Thứ ba, vẫn chưa rõ cách thức mà hắn trốn khỏi tàn tích ngầm, vì chắc chắn chỉ với thực lực của hắn thì làm được chuyện ấy là bất khả thi. Mà trong quá trình này, thậm chí hắn còn phá hủy luôn nghi thức hàng lâm của Hội Cực Quang.” Ikanser tổng kết lại mọi chuyện.
2-111 chính là chiếc gương ma thuật Arrodes.
Hollamick im lặng nghe xong, lẩm bẩm cười nói:
“Kê khống chi phí à…”
Sau đó, ông hắng giọng:
“Dù gì đi nữa, Sherlock Moriarty vẫn là anh hùng của Backlund.
Nếu hắn không ngăn cản kịp thời, nếu hắn cảm thấy sợ hãi ngay lúc đó và chọn cách chạy trốn, hầu hết chúng ta sẽ không còn sống để ngồi ở đây nữa.
Không những thế, hắn cũng thể hiện ra đức tin của mình vào Thần và bày tỏ lòng thiện chí với chúng ta. Miễn hắn không gây ra vấn đề quá nghiêm trọng, chúng ta cứ giả vờ là không hề biết bất cứ điều gì về những trò vặt trong âm thầm kia.”
“Thưa ngài Tổng Giám mục, đây cũng là những gì chúng tôi nghĩ.” Ikanser thở phào nhẹ nhõm, “Tôi đoán, những lời cầu nguyện của hắn trong rừng, bao gồm cả nghi thức thổi chiếc còi đồng, là để liên lạc với Azik Eggers. Song, hiệu quả và tốc độ lại không giống. Dưới tình hình nguy cấp như vậy, điều duy nhất mà hắn có thể làm là cố gắng tự cứu lấy chính mình. Đó là những gì mà chúng tôi suy luận ra sau quá trình theo dõi.”
“Ngoài cố gắng tự cứu lấy bản thân, còn có tranh thủ thời gian viết di thư.” Một Chấp sự Trái Tim Máy Móc khác trêu đùa, rồi báo cáo phần việc mình phụ trách, “…Chúng tôi vẫn không thể nào tìm thấy tàn tích dưới lòng đất kia theo lời Sherlock Moriarty đã mô tả, dù đã có sự trợ giúp của 2-111. Cả hành tung của cường giả Danh sách cao từ vương thất xuất hiện cùng ngày kia cũng thế, tạm thời chúng tôi chưa thể nắm bắt được.
…Nhưng có thể khẳng định, Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối là bên nhận được tình báo đầu tiên. Việc này xuất phát từ một con đường thông tin đặc biệt của Bá tước Hall, song chưa xác định được tình huống cụ thể.
…Hầu hết các thế lực của Hội Cực Quang tại Backlund đã bị chúng ta, Kẻ Gác Đêm và Kẻ Trừng Phạt hợp tác tiêu diệt. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ rằng bọn chúng vẫn còn một chút lực lượng ngầm…
…Vào thời điểm xảy ra vụ việc, Sherlock Moriarty nói rằng Triss đang đến Backlund, nhưng chẳng có ai nhìn thấy ả kể từ đó. Cũng theo lời Sherlock Moriarty, ả là một nhân vật chủ chốt trong vụ này, đồng thời còn được đổi tên thành Triss Cheek.
…Không có cách nào để xác định được phương thức mà Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối đã sử dụng để bắt “Ma Nữ Tuyệt Vọng” và gã quản gia tên Funkel. Nhờ vào kết quả bói toán, tôi được biết bọn chúng vẫn còn sống, nhưng không được tự do.”
…
Nghe từng vị Chấp sự và đội trưởng báo cáo kết quả phân tích từ quá trình điều tra, Hollamick chỉ nhắm hờ đôi mắt, dường như đang suy nghĩ một việc gì đó.
Sự tĩnh lặng chiếm trọn hơn chục giây trong căn phòng, ông mới mở mắt ra, nói bằng giọng bình thản:
“Cố gắng hết sức tìm kiếm Triss Cheek, nếu ả vẫn còn sống.
Tập hợp tất cả những vấn đề mà không thể nhận gợi ý hữu hiệu khi bói toán, gửi cho ta. Giáo hội có một Thánh Giả rất giỏi phương diện này, mặc dù chưa chắc cho ra kết quả khả quan hơn 2-111.
Đối với việc giám sát và điều tra cường giả Danh sách cao từ vương thất, cứ gác lại trên ‘Bàn đánh bài’. Không phải lo lắng, họ vốn biết chúng ta đang làm những việc này, đây cũng là một lời cảnh cáo.
Đối với tàn tích ngầm, cứ tiếp tục tìm kiếm, đồng thời thông báo cho Giáo hội Đêm Tối và Giáo hội Bão Táp.
Ikanser, ngươi hãy đặt câu hỏi với 2-111, làm sao Sherlock Moriarty có thể chạy ra khỏi tàn tích đó, và hắn quen biết Azik Eggers lúc nào?”
Nhìn Tổng Giám mục, rồi lại liếc sang các đồng nghiệp, Ikanser nghiến răng trả lời:
“Vâng, thưa ngài Tổng Giám mục.”
Ông ta rầu rĩ nghĩ rằng, truyền thuyết về bản thân mà chỉ một vài tiểu đội Trái Tim Máy Móc mình phụ trách biết được, sắp bị lan truyền đến tất cả những Người Phi Phàm thuộc Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc rồi.
Sau một loạt quá trình thao tác đã quá quen thuộc, ông ta mở miệng hỏi:
“Thưa ngài Arrodes đáng kính, câu hỏi của tôi là, Sherlock Moriarty quen biết Azik Eggers vào thời điểm nào?”
Chiếc gương bạc trông như có đôi mắt ở hai bên đột nhiên hắt lên từng gợn thủy quang, nhanh chóng hình thành nên một cảnh tượng:
Sherlock Moriarty đứng trong một căn phòng, quan sát một con chuột với cái bụng thối rữa đang chui vào lỗ nhỏ trên tường. Đứng sau hắn là lão Kohler và ông chủ của quán trọ giá rẻ.
“Hắn quen Azik Eggers trong lúc hoàn thành một nhiệm vụ treo thưởng do MI9 ban bố, bắt nguồn từ một cuộc xung đột tình cờ.” Ikanser diễn giải nội dung này.
Nói xong, ông ta lựa chọn trả lời một câu hỏi đồng giá, rồi nín thở chờ Arrodes đặt ra một câu hỏi đau nhói đến tận tâm can.
Đúng như dự đoán, ông ta nhìn thấy một dòng chữ đỏ tươi:
[Cố gắng hết sức để giành lấy tình cảm của một người, lại bị kẻ đó vứt bỏ không thương tiếc, ngươi có biết cảm giác ấy không?]
Câu, câu hỏi này đâu có nhói lắm, thật không giống phong cách bình thường của Arrodes… Đột nhiên, Ikanser cảm thấy những con chữ trên mặt gương mất hẳn cảm giác kinh khủng thường ngày, không đủ đẫm máu, có vẻ bị bất lực.
Nhưng chẳng cần phải suy nghĩ nguyên nhân, ông ta lập tức đáp ngay:
“Biết chứ!”
“Xin chúc mừng, ngươi đã trả lời đúng.” Một dòng chữ mới xuất hiện trên bề mặt gương bạc, màu sắc trắng bệch.
…
Ngày 5 tháng 1, 9 giờ sáng.
Quấn chiếc khăn choàng màu xám tro quanh cổ, Klein cầm gậy batoong và xách vali da, đi tới bến Hoa Hồng.
Tàu Bạch Mã Não đang thả neo ở đó. Đối với con người mà nói, con tàu này cực kỳ to lớn, nghe nói đủ sức chứa đến mấy trăm hành khách.
Nó mang đậm bản sắc của thời đại này với sự xuất hiện song song của ống khói và cánh buồm, hai bên mạn tàu đều có 12 khẩu đại bác và các vị trí đặt tương ứng—đây là sự phòng bị nhất định trước bọn hải tặc hoặc các thế lực tương tự.
Thông qua sự sắp xếp của thuyền trưởng Elland Kagg, nhóm thủy thủ và thuyền viên khỏe mạnh có chọn lọc đứng xếp thành một hàng dài tại đầu cầu thang mạn tàu. Thậm chí một số người còn cố tình để lộ súng lục, súng trường và dao cá nhân hợp pháp.
Điều này khiến các hành khách trên tàu cảm thấy an toàn hơn hẳn, không còn e ngại về cuộc hành trình kéo dài chín ngày sắp tới nữa.
Đứng dưới ngẩng đầu lên nhìn, Klein bước xuống chiếc thang treo giữa làn nước biển đang nhấp nhô xanh thẳm.
Cuộc hành trình bắt đầu từ đây… Trong lúc cất bước, hắn lặng lẽ thở dài.