Trong phòng khách, chỉ có một cây nến cháy leo lắt làm nguồn sáng duy nhất. Ánh sáng mờ nhạt khiến gương mặt của những người ngồi trong phòng lúc sáng lúc tối theo từng nhịp nhảy múa của ngọn lửa.

“Ý cậu là muốn thu nhận hết đám thiếu niên đó?” Tam Ca kẹp một điếu thuốc chưa châm trên tay, anh rất có nguyên tắc trong chuyện này, nếu có phụ nữ trong phòng, tuyệt đối sẽ không hút thuốc. Anh nhìn chằm chằm vào Trình Minh: “Chuyện này chúng ta đã bàn qua rồi. Điều kiện bây giờ còn tệ hơn cả lúc đó. Không gian của Cố Ninh đã đóng lại, đồng nghĩa với việc chúng ta mất đi một lượng lớn vật tư. Số vật tư còn lại cũng không cầm cự được bao lâu nữa.”

Những người khác không lên tiếng. Cố Ninh cúi mắt, trầm tư suy nghĩ.

Trình Minh mím chặt môi, đôi môi giật giật mấy lần rồi vẫn cất tiếng hỏi: “Thật sự không có cách nào sao?”

“Ngô Sâm bây giờ đã có thể theo chúng ta ra ngoài. Hòa Hòa và Tả Hữu mấy ngày trước cũng thể hiện rất tốt ở cổng căn cứ. Trong đám trẻ kia còn vài đứa cũng không tệ, thêm một thời gian nữa có thể cho chúng ra ngoài cùng.” Cố Ninh, người vẫn luôn im lặng, đột nhiên lên tiếng, nói một chuyện tưởng chừng không liên quan đến cuộc thảo luận. Sau đó, cô quay sang Tam Ca, nói tiếp: “Thành lập một đội dự bị cho thiếu niên thì sao? Hạn mức một tháng, huấn luyện cùng những đứa trẻ khác. Nếu vượt qua bài kiểm tra thì trở thành thành viên chính thức. Trước khi trở thành thành viên chính thức, về phần ăn ở…”

Cố Ninh dừng lại một chút, dù đang ở trong phòng nhưng những người cao to như Thạch Đầu và La Long vẫn khoác áo bông dày cộp, còn cậu bé tên Liễu Dịch chỉ mặc một chiếc áo thu đông mỏng manh. Trong thời tiết giá lạnh như thế này, không có ánh nắng mặt trời, những thiếu niên gầy gò ấy chắc chắn không thể sống sót qua mùa đông dài dằng dặc. Hơn nữa, trong hoàn cảnh này, bọn trẻ phải tự mình ra ngoài tìm thức ăn, chuyện đó khó khăn biết chừng nào? Nhưng ngay cả như vậy, bàn tay đã đông cứng đến đỏ bầm kia vẫn kiên trì trả lại phần vật tư đủ để giúp cậu sống thêm một thời gian dài trong mùa đông giá rét này… Cố Ninh nhớ đến đôi mắt kiên cường, đen láy đó rồi nói tiếp:

“Báo với ban quản lý, thuê thêm những căn phòng trống trên tầng hai, để bọn trẻ vào ở trong nhà. Còn về vật tư, cho dù có thêm bọn trẻ này, lượng vật tư chúng ta có vẫn đủ để vượt qua mùa đông. Lần trước chúng ta đến khu Bảo Tây, nơi đó vẫn chưa bị lục soát quá mức. Chỉnh đốn lại một thời gian, chúng ta có thể ra ngoài thu thập thêm vật tư.”

Căn phòng chìm vào im lặng.

Hồng Tỷ ngừng tay đan len, ngẩng đầu nói: “Căn cứ này có hơn mười vạn người, dù không tính đến những đứa trẻ mồ côi không ai quản lý, thì cũng có ít nhất một, hai nghìn đứa. Vậy chúng ta định nhận tất cả hay chỉ nhận một số ít? Nếu số lượng quá lớn, vật tư của chúng ta chắc chắn không trụ được lâu. Ngay cả khi điều kiện tốt hơn trước kia, chúng ta cũng chưa từng nhận thêm thành viên mới, bây giờ lại quyết định thu nhận thêm người trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ chúng ta cần cân nhắc xem có gánh vác nổi hay không.” Hồng Tỷ không trực tiếp phản đối mà chỉ nêu lên một vấn đề không thể bỏ qua. Nhưng thật ra, bà không hoàn toàn đồng tình với quyết định của Cố Ninh.

“Hay là chúng ta dung hòa một chút?” Ba của Cố Ninh lên tiếng: “Trước khi trở thành thành viên chính thức, chúng ta chỉ cung cấp chỗ ở cho bọn trẻ, không cung cấp vật tư. Giúp được một đứa là một đứa, chỉ làm trong khả năng của mình. Mọi người nghĩ sao?”

Trình Minh nói: “Dạo gần đây bọn trẻ cũng giúp vận chuyển xác tang thi bên ngoài, có thể tích góp được chút vật tư. Căn cứ thỉnh thoảng cũng phát nhiệm vụ phù hợp cho chúng để kiếm thêm vật tư. Về cơ bản, chúng ta không cần phải lo lắng quá nhiều về vấn đề này.”

Giả đạo trưởng đã tháo băng trên đầu, không biết từ đâu tìm được một chiếc mũ len đội lên. Ông cười nói: “Đám nhóc này chúng ta đều đã thu nhận, không ngại gì thu thêm vài đứa nữa.”

Chung Húc, người luôn im lặng từ nãy đến giờ, bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Nếu em trai tôi còn sống, tôi cũng hy vọng có một đội như vậy giúp nó.”

Sau một khoảnh khắc yên lặng, Tam Ca vỗ đùi đứng dậy: “Vậy quyết định vậy đi! Tiểu Bạch, Trình Minh, hai cậu đến chỗ ban quản lý lấy chìa khóa tầng hai. Nhân tiện, đưa mấy đứa nhỏ kia về, nếu chúng đồng ý.”

Trình Minh lập tức thở phào nhẹ nhõm, đứng lên, cúi đầu cảm ơn mọi người trong phòng: “Cảm ơn mọi người.”

Trương Tiểu Bạch bật cười: “Cảm ơn cái gì mà cảm ơn, có phải họ hàng nhà cậu đâu. Đây là quyết định chung của mọi người, đừng lãng phí thời gian nữa, đi thôi!” Nói xong, cậu quấn chiếc khăn quàng đỏ quanh cổ, kéo Trình Minh ra ngoài.

Sau khi hai người họ đi khỏi, Hồng Tỷ vừa tiếp tục đan len vừa nêu một vấn đề khác: “Mấy người các cậu mang từ bên ngoài về mấy hôm trước định xử lý thế nào?”

Hồng Tỷ đang nhắc đến mấy người mà đội Tam Ca mang về từ bên ngoài căn cứ – Trần Vân, Lâm Tử Hạo, ba cô gái, một phụ nữ, và một đứa trẻ khoảng mười tuổi. Hôm đó tình huống khẩn cấp, cả nhóm theo Tam Ca lên tầng mà không ai có thời gian quản lý. Phương Pháp lúc đó bị trúng đạn, ai nấy đều bận rộn, không ai để ý đến những người này. Không ngờ, bọn họ lại tự tìm một căn phòng trống chưa khóa rồi ở lì trong đó.

Đã mấy ngày trôi qua, mọi người đều bận rộn với công việc trong căn cứ, không ai rảnh để đuổi họ đi. Bây giờ Hồng Tỷ nhắc đến, cả đám mới sững người.

Giọng nói của Hồng Tỷ mang theo chút châm chọc: “Tôi thấy bọn họ ở đó cũng quen rồi, chỉ sợ quen đến mức không muốn đi nữa.”

Tam Ca cau mày: “Chung Húc, cậu đi nói với họ. Nếu muốn ở lại thì phải trả tiền thuê phòng, không muốn thì tự đi mà ra ngoài dựng lều.”

Chung Húc lập tức nhăn mặt: “Sao lại bắt tôi nói chứ! Đâu phải tôi mang họ về… Hơn nữa, đó đều là con gái, tôi không tiện nói.”

Hồng Tỷ rất thấu hiểu, nói: “Thôi được rồi, mấy người các cậu da mặt mỏng. Để lát nữa tôi nói cho.”

Bỗng nhiên, La Long lên tiếng: “Phòng đó trước giờ chúng ta cũng không dùng đến mà. Họ toàn là con gái, lại còn có một đứa trẻ, chi bằng cứ để họ ở đó đi? Họ cũng không còn nhiều vật tư, sao có thể trả cho chúng ta được?”

Lời này nói ra có vẻ kỳ lạ, cả phòng nhìn anh ta bằng ánh mắt khó hiểu. Sau đó, như chợt hiểu ra điều gì, bầu không khí bỗng trở nên quái dị.

Chung Húc cười đầy ẩn ý: “La Long, nói thật đi, cậu đang tán tỉnh cô gái nào rồi đúng không?”

Lạc Long lập tức kêu lên: “Cái gì?! Đâu có, đừng nói bừa! Tôi chỉ mới gặp cô ấy vài lần thôi, làm gì có chuyện ‘tán tỉnh’?! Sao cậu nói khó nghe vậy chứ?”

“Được rồi, được rồi! Không phải tán tỉnh, vậy có phải cậu thích ai rồi không?” Chung Húc liền đổi cách nói: “Có phải cô gái tên Trần Vân không? Hôm qua tôi thấy cậu mang nước cho cô ấy mà. Hai người còn đứng nói chuyện ở hành lang khá lâu đấy nhỉ?”

Lạc Long bị nói trúng tim đen, khuôn mặt rám nắng vì thiếu kem chống nắng bỗng chốc đỏ bừng: “Tôi chỉ cảm thấy cô ấy không có người thân, trông cũng đáng thương…”

Đám lính lập tức ồn ào cười đùa, thi nhau trêu chọc Lạc Long.

Sau trận cười, Hồng Tỷ bật cười nói: “Nếu cậu thích cô gái đó thì cứ để họ ở lại đi. Giờ là thời đại nào rồi, nếu thích thì mạnh dạn mà nói với người ta đi.”

Lạc Long vội vàng phản bác: “Tôi thật sự không có…” Nhưng giọng nói lại có chút chột dạ.

Đám người lập tức huýt sáo, cười trêu chọc.

Cố Ninh cảm thấy hơi bất ngờ, nhưng ngẫm lại cũng hợp lý. Dù sao trong đội phần lớn là thanh niên trai tráng, chỉ có cô và Hoàng Mộng Dao là con gái. Nghĩ lại, cô chợt nhận ra hình như trong đội cũng có mấy người thường hay vây quanh Hoàng Mộng Dao. Bình thường cô không để ý đến chuyện này, nhưng giờ nghĩ lại, nếu thực sự có đôi có cặp nào đó thành đôi, thì trong thế giới tận thế lạnh lẽo, tràn ngập bóng tối của tử vong này, có lẽ cũng sẽ đem lại chút hy vọng sống sót chăng?

Sáu thiếu niên có vẻ bồn chồn lo lắng được dẫn lên tầng ba. Liễu Dịch là người cầm đầu trong nhóm họ, cũng là người lớn tuổi nhất, năm nay cậu ta đã mười bốn tuổi. Cậu thiếu niên từng nói chuyện với Trình Minh tên là Dương Dạng, mười hai tuổi. Ba cậu bé khác cũng trong độ tuổi mười hai, mười ba. Còn một bé gái khoảng sáu, bảy tuổi được Liễu Dịch nắm chặt tay.

Liễu Dịch nói: “Con bé tên là Nhã Đầu, bảy tuổi. Em nhặt được con bé ở trên đường.” Cậu ta ngừng lại một chút, rồi nhìn chằm chằm vào Cố Ninh, hỏi: “Các anh chị thực sự sẽ cho bọn em chỗ ở, còn dạy bọn em cách giết tang thi nữa sao?”

Sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, Liễu Dịch cố gắng kìm nén sự kích động, nghiêm túc nói: “Chúng em nhất định sẽ học thật tốt!”

Cố Ninh gật đầu: “Ừ, tốt lắm. Một tháng sau, nếu các em vượt qua kỳ kiểm tra của bọn chị, thì có thể chính thức ở lại đây.”

Trên đường đi, Trình Minh đã nói với họ về chuyện này, nhưng khi nghe chính miệng Cố Ninh nói ra, họ vẫn không thể kìm được sự phấn khích.

Trước đó, Cố Ninh đã tích trữ rất nhiều nước đóng thùng trong phòng, cộng thêm nước mà Chung Húc thường xuyên dự trữ, cũng đủ dùng. Đám trẻ này thực sự quá bẩn, cả người không có lấy một chỗ sạch sẽ, quần áo cũng bám đầy bụi bẩn. Mẹ của Cố Ninh nấu một nồi nước nóng thật to cho bọn trẻ tắm rửa, còn chu đáo chuẩn bị quần áo sạch sẽ vừa với kích thước của chúng để thay.

Sau khi tắm sạch sẽ, từng khuôn mặt rõ nét mới lộ ra. Cô bé Nhã Đầu đặc biệt đáng yêu vô cùng. Bọn trẻ được sắp xếp ở tầng hai.

Nằm trên chiếc giường mềm mại và ấm áp, một cảm giác thỏa mãn chưa từng có trào dâng trong lòng những đứa trẻ.

“Giống như một giấc mơ vậy.” Dương Dạng khẽ thì thầm.

Những đứa trẻ khác đều lặng lẽ gật đầu trong bóng tối, đồng thời thầm hạ quyết tâm nhất định phải vượt qua kỳ kiểm tra một tháng sau để có thể ở lại đây.

——

“Ninh Ninh à.”

Buổi tối, khi đã nằm trong chăn, mẹ Cố Ninh đột nhiên gọi cô.

“Dạ?”

Mẹ cô hỏi: “Trong đội chúng ta có mấy chàng trai, con có thích ai không?”

Cố Ninh sững người một chút, rồi lập tức hiểu ra. Hiển nhiên là chuyện hồi chiều khiến mẹ cô suy nghĩ. Cô bật cười trong bóng tối: “Bây giờ con chỉ muốn sống bình an với mọi người thôi. Những chuyện khác, con chưa từng nghĩ tới.”

Mẹ cô thở dài: “Haizz, cũng nên nghĩ đến đi. Mẹ thấy Phương Pháp cũng không tệ, Trình Minh cũng rất chu đáo, hình như họ đều thích con đấy. Hai người này chọn ai cũng tốt, con không thích ai thật à?”

Cố Ninh trở mình, nằm thẳng ra nhìn trần nhà, đáp: “Mẹ, con buồn ngủ rồi, con ngủ đây.” Sau đó, cô im lặng.

Mẹ cô khẽ thở dài.

Nhưng Cố Ninh không hề buồn ngủ. Cô mở mắt nhìn lên trần nhà, sự bồn chồn trong lòng không hề giảm bớt. Cánh cửa không gian không biết đến khi nào mới mở ra. Cô đã bị mắc kẹt trong thế giới này suốt bốn ngày. Nếu trở lại thế giới kia, cô sẽ phải giải thích thế nào với Quý Cửu Trạch đây? Một người như Quý Cửu Trạch, chỉ cần cô nói hớ một chút cũng sẽ bị anh ta bắt thóp.

Điều kỳ lạ là, cô luôn có một niềm tin mãnh liệt trong tiềm thức, rằng cánh cửa không gian sẽ lại mở ra, chỉ là không biết vào thời điểm nào mà thôi.

Cô và Quý Cửu Trạch của thế giới này hầu như không tiếp xúc với nhau, gần như chưa từng chạm mặt lần nào. Anh ta có lẽ sẽ không ở lại căn cứ Trung Nam lâu, dù sao lần này anh ta đến cũng chỉ để xác nhận sự an toàn của Trang Trần và Dịch Thiếu Khanh. Bây giờ đã chắc chắn rồi, chắc chắn họ sẽ sớm trở về Thủ Đô.

Trang Trần và Dịch Thiếu Khanh chắc cũng sẽ rời đi. Nghĩ đến đây, Cố Ninh bỗng có chút trống trải khó tả.

Cô khẽ thở dài trong lòng.

Ngay lúc cô vừa nhắm mắt lại, một luồng ánh sáng vàng quen thuộc đột ngột lóe lên…