Tiếp theo sau khỏi phải nói cũng biết là một tràng mắng chửi của lão bá hộ. Thuốc Nổ không khỏi ngạc nhiên về độ nghĩa khí của thằng nhỏ này, cảm thấy mình phải nhìn nó bằng con mắt khác. Sắn thì đang cúi đầu, trong mắt ngập vẻ áy náy.
Được một lát thì mọi người giải tán, dù sao thì ai cũng có công việc của mình, không tiện ở lại lâu mà hóng chuyện. Ai góp được một câu khuyên lão bá hộ thì khuyên, còn không thì cứ vậy đi thẳng. Thuốc Nổ cũng dắt Sắn về nhà. Cậu cực kỳ ngạc nhiên về đòn thế cuối cùng của Sắn lúc đó, có điều cậu cũng biết là thằng nhóc còn đang rất sợ hãi nên cũng không hỏi ngay mà từ từ an ủi nó vài câu.
Lát sau thì có khách tới chơi nhà. Hóa ra cả nhà lão bá hộ sang. Lão mở miệng ra giọng khách khí:
“Cậu Cảo Nhai này, lúc nãy người đông nên ta không có nói chuyện được với cậu đàng hoàng. Chẳng hay cậu có phải là người trong giới võ lâm?”
“Họ Trần tôi vốn chỉ là người thầy thuốc ở dân dã, lấy đâu ra lý lịch lằng nhằng phức tạp như thế.”
Lão bá hộ ánh mắt bỗng sáng lên như nhặt được châu báu:
“Lúc nãy quan sát ta thấy thân thủ của cậu rất khá, có muốn ra làm cái chức võ quan mà nên công danh sự nghiệp, báo đáp nước nhà? Năm sau đúng là thời điểm triều đình đang tuyển mộ võ quan, nghe nói sắp có thiên hạ đại sự cần dùng đến. Ta có một đứa em bên ngoại đang làm quan tứ phẩm trong triều, quan hệ vô cùng thân thiết. Nếu cậu muốn ta có thể giới thiệu cho cậu vào đợt khảo thí này.”
Thuốc Nổ giờ mới vỡ lẽ ra là lão thấy một mình mình kình chống với năm sáu tên gia đinh của lão lúc nãy nên nổi lòng ái tài mà muốn giới thiệu cho mình ra làm quan. Có điều, đằng sau chắc lão cũng thu được lợi lộc gì đó, có thể là tăng thêm vây cánh của đứa em lão trong triều, nhận thưởng công phát hiện nhân tài từ triều đình hay cái gì đó đại loại như vậy. Đồng thời, lão lại giữ được quan hệ tốt với mình, đúng là một hòn đá trúng mấy con chim.
Thuốc Nổ cũng không có ý định ở đây hoài, cậu còn phải đi tìm kiếm Pearl Min Lee và Phạm Quang sau đó hoạch định kế hoạch cho tương lai. Để làm được điều này thì cậu cần phải tiếp xúc với chính quyền trung ương tập quyền của quốc gia cái đã. Cậu đáp:
“Vậy thì xin đa tạ ơn này của ông lớn.”
“Người cùng làng với nhau, nói tới ơn nghĩa thì xa lạ quá. Có điều chuyện nào ra chuyện đó, cậu đã có công cứu thằng Cả Voi con ta, đó lại liên quan tới mạng người. Cậu có ước muốn gì không, có thể trình bày với ta để ta giúp.”
Khi lão vừa bắt đầu câu thứ hai thì Thuốc Nổ đã nhận ra ngay trò vặt của lão. Dù sao cứu thằng Cả Voi thì cũng đã cứu rồi, sau này Thuốc Nổ mà lên làm quan có thể dùng nó làm cớ để từ chối ơn huệ trước kia của lão. Bởi vậy lão rào trước việc này, trả cái ơn này trước, xem như sau đó lão không còn nợ gì Thuốc Nổ nữa mà chỉ có ơn.
“Nghe cậu có chí tiến thủ như vậy, ta cũng thấy rất mừng. Thế này đi. Ta có quen với ông thầy đồ dạy chữ ở trên huyện, thằng Cả Voi nhà ta cứ mỗi hè thì sẽ sang bên đó để học bốn, năm tháng. Ta sẽ đánh tiếng để cậu được đi theo học luôn. Về học phí thì cậu cứ an tâm, ta không đến nỗi không trả được cho cậu chút tiền đó.”
“Cái đó.. Cái đó… có phải chính là nội công trong truyền thuyết hay không?”
Sắn hơi do dự rồi gật đầu nhưng không đáp. Cả Voi lập tức vui mừng:
“Hôm nay tranh chấp giữa tao với mày xem như bỏ qua. Có điều nhất định mày phải dạy cho tao tu luyện nội công như mày đấy. Nhất là cái ngón võ lúc cuối cùng mày thi triển, chắc chắn là cái gọi là chưởng pháp có thể dời non lấp bể, đả sơn cách ngưu (*) , không gì mà không làm được. Tao thông minh như vậy, nếu để tao mà học được thì tao nhất định sẽ xưng bá vùng trời này, ông ba tao sẽ phải nhìn tao bằng con mắt khác.”
(*): Đoạn này Cả Voi dùng sai thành ngữ
Thằng nhỏ khoác lác một hồi, thấy Sắn vẫn im lặng, thì không khỏi hơi cụt hứng, nó quay qua chào Thuốc Nổ một câu rồi vội lủi mất. Thuốc Nổ lúc này đang trân trân nhìn vào Sắn, trong đầu không khỏi suy nghĩ miên man.
Thế giới này, có gì đó khác biệt.
Cậu đã hoàn toàn nhận ra điều đó từ khi cú đánh của Sắn đẩy Cả Voi ra khỏi bờ đá. Đoạn hội thoại vừa rồi chỉ củng cố cho quan điểm trên mà thôi. Là một người đọc và hiểu rất nhiều chuyện, cậu có thể chắc chắn rằng lịch sử mà cậu biết hoàn toàn không hề có thứ gì gọi là nội công. Nó chỉ là sản phẩm tưởng tượng ở trong tiểu thuyết.
Tại sao lại như vậy?
Quá nhiều câu hỏi đã xuất hiện trong đầu cậu từ khi đến đây. Có lẽ cậu nên gác lại những dự định tự xây dựng một cỗ máy thời gian ở thời đại này mà đi nghiêm túc tìm hiểu thế giới này trước đã.
“Em làm sai gì rồi phải không? Triệu sư phụ đã dặn em rất nhiều lần là không được vô duyên vô cớ tiết lộ võ công của mình, nếu không sẽ đem lại nguy hiểm cho em và anh cả. Em không nên nghe lời thằng Cả Voi mà đi đấu với nó. Giờ em phải làm sao bây giờ.”
Thuốc Nổ cũng chẳng rõ tình hình hơn nó là bao, có điều cậu đã trải qua bao sóng to gió lớn trong cuộc đời làm quân nhân, giết người có khi còn nhiều hơn Sắn ăn cơm. Cái chuyện lộ ra này với thằng nhỏ chín tuổi như Sắn là cái chuyện to bằng trời thì đối với cậu giữ cũng được mà người ta biết cũng chẳng sao. Cậu ôm nhẹ rồi xoa xoa đầu nó bảo:
“An tâm, anh với anh cả của em sẽ lo liệu hết, không có vấn đề gì xảy ra được đâu. Nhưng anh muốn em kể tường tận mọi chuyện để anh còn biết mà ứng phó nhé.”
Cũng không biết là do trong thời gian qua Thuốc Nổ thân thiện làm thằng bé tin tưởng hay là nhờ Thuốc Nổ cứu Cả Voi giúp thằng bé gỡ ra khỏi rắc rối, Sắn nhanh chóng kể lại đầu đuôi mọi chuyện với cậu. Thực ra vấn đề cũng chẳng có gì to tát, Sắn vốn là một thằng bé ngoan, hay giúp đỡ người khác khi có thể. Dịp Tết Nguyên Đán năm ngoái, cả làng tổ chức nấu bánh chưng, ai ai cũng có phần cả.
Sắn và Từ Khoảnh cũng xin được một ít. Thằng bé thấy lão Triệu ăn mày ở đầu thôn bị mọi người xa lánh không có phần thì thấy thương mà chia sẻ bớt phần của nó. Lão cảm động, dạy cho nó một môn bí pháp để tu tập nội công, giảng mười phần thì thằng bé cũng chỉ hiểu được có một hai. Có điều, thằng bé sau thời gian dài cố gắng thì cũng luyện ra được nội công thật, còn lão Triệu kia thì đã lên đường mà rong ruổi đi nơi nào khác mất rồi.
Thuốc Nổ giờ mới choáng váng hiểu ra là thầy đồ Viễn đang muốn cả lớp nhắc lại câu trên. Cậu vừa cảm thấy oan uổng vừa cảm thấy buồn cười mà bắt đầu mở giọng lên đọc theo. Mấy đứa nhóc cũng ê a mà ngân dài…
Rất nhanh, cậu đã học ở đây được nửa năm rồi, cảm giác cũng dần dần hòa cùng với không khí của cái thời đại này. Cuộc sống ở Liên Bang khi trước giống như một giấc mơ thoáng qua vậy, đã trôi về nơi xa xôi lắm. Thành quả cậu thu lượm được cũng khá là khả quan, đọc viết chữ Hán, chữ Nôm đều hết sức thành thục, có lẽ đã không còn ai nhận ra được những điểm khác biệt giữa cậu và người ở đây nữa.
Mới đầu thì ông thầy đồ Viễn còn rất khó chịu với cậu vì cái cách nói năng mà ông gọi là ngôn từ quái đản, nhưng giờ thì ông đã cho cậu đặc cách lên học lớp cao cấp nhất của huyện, chuyên luyện văn chương để thi hương, thi hội, thi đình.
Thuốc Nổ chỉ cố giữ thành tích của mình ở mức trung bình, không thể hiện ra quá nổi bật. Đồ Viễn lại cho rằng cậu như thế là do lười nhác, lãng phí tài năng của mình nên hay đánh cậu. Điều đặc biệt là ông đồ này già rồi nhưng cơ tay vẫn rất mạnh.
Trạng thái của Thuốc Nổ sau khi du hành thời gian đã trở lại bình thường nhưng vẫn thấy đau nhức thấu xương mỗi khi cây thước của ông đồ gõ xuống. Cậu cũng chẳng có sở thích đặc biệt với việc bị hành hạ nên cũng đã chuẩn bị tâm lý rời đi khỏi Thừa Tuyên Quảng Nam.
Một ngày cậu đang ngồi trong lớp thì từ ngoài cửa có lão bá hộ tới chơi nhà đồ Viễn. Hai người phân ngôi chủ khách mà bàn chuyện: