Một thiếu nữ dung mạo tú lệ, vận yếm giao lĩnh màu vàng ngỗng nhạt, bước đến gần Hoắc Giác, khẽ khom người hành lễ.

Hoắc Giác buông tay, nét dịu dàng thoáng hiện trên mặt hắn bỗng chốc tan biến. Ánh mắt lạnh nhạt, hắn lục lọi trí nhớ một lát rồi nhớ ra thân phận thiếu nữ trước mặt, là Tiết Chân, nữ nhi duy nhất của Tiết Mậu.

“Tiết cô nương.”

“Chúc mừng Hoắc công tử đỗ đầu kỳ thi Huyện.” Tiết Chân mỉm cười, giọng nói ôn hòa dịu dàng: “Cha ta hôm nay rất vui mừng.”

Hoắc Giác cúi mắt, nhàn nhạt đáp: “Đa tạ Tiết cô nương.”

Tiết Chân vốn định nhân cơ hội này trò chuyện với Hoắc Giác thêm vài câu, nhưng thấy hắn có vẻ không muốn nói nhiều, nàng ấy liền thức thời cáo lui.

Nhìn bóng dáng Hoắc Giác khuất dần, ánh mắt Tiết Chân khẽ động. Vừa rồi, nét dịu dàng thoáng hiện trên mặt hắn, hẳn là nàng ấy nhìn nhầm rồi…

Đang suy nghĩ, bỗng nghe thấy giọng nói của Tiết Mậu từ phía sau: “Chân nhi.”
Tiết Chân hoàn hồn, khẽ khom người, dịu dàng gọi: “Cha.”

“Lại cố ý ở đây chờ Hoắc Giác sao?” Tiết Mậu liếc nhìn Tiết Chân: “Hoắc Giác cần chuẩn bị cho kỳ thi Hương, chuyện kết thân đợi sau khi thi xong, ta sẽ nói chuyện với hắn, con đừng nóng vội.”

Tiết Chân e lệ cụp mi: “Con nghe lời cha.”

Miệng thì nói nghe lời, nhưng mỗi lần Hoắc Giác đến, nàng ấy đều “tình cờ” xuất hiện ở Trúc lư.

Tiết Mậu thở dài, quả thật con gái lớn rồi không giữ được nữa!

***

Núi Thanh Đồng.

Khương Lê xách giỏ tre, đứng dưới gốc cây dâu tằm, nhón chân hái dâu. Mùa xuân vừa đến, cây trái khắp núi đồi bắt đầu kết quả.

Mọi khi lên núi hái quả, nàng đều mặc y phục rẻ tiền để dễ leo trèo.

Nhưng hôm nay vì muốn gặp Hoắc Giác, nàng đặc biệt mặc bộ váy xếp ly màu đậu xanh, đây là bộ váy đẹp nhất của nàng, nàng không nỡ mặc nó để leo cây.

Không thể leo cây, hiệu suất tự nhiên kém đi. Một canh giờ trôi qua, nàng mới hái được nửa giỏ dâu.

Khương Lê nhìn thấy một chùm dâu to mọng, vội vàng nhón chân, vươn tay, nhưng vẫn chưa tới.

Những ngón tay dính nước dâu của thiếu nữ khua khoắng trong không trung vài cái, đang định bỏ cuộc thì một bàn tay thon dài vượt qua nàng, dễ dàng bẻ lấy chùm dâu đó.

Khương Lê đứng vững, quay đầu lại, đôi mắt long lanh bỗng sáng lên.

“Hoắc Giác, huynh không phải đến thư viện sao?”

“Ta xin Sơn trưởng nghỉ phép, đến phía sau núi tìm chút dược liệu cho Tô bá.”

Không hiểu sao, giọng nói trầm ấm, nam tính của thiếu niên nghe dịu dàng, quyến luyến lạ thường, khiến trái tim Khương Lê như nai con loạn nhịp.

Nàng ngập ngừng nói: “Vậy huynh hái dâu giúp ta trước, lát nữa ta cùng huynh tìm dược liệu, được không? Phía sau núi kia, ta thường xuyên đi cùng Tô lão bá, biết rõ dược liệu nào mọc ở đâu.”

Hoắc Giác rũ mắt, mỉm cười đáp: “Được.”

Thiếu niên cao lớn chân dài, hơn Khương Lê cả một cái đầu, hái dâu dễ như trở bàn tay.

Người khác hái dâu chỉ là hái dâu nhưng Hoắc Giác hái dâu, lại như pha trà, nấu rượu, toát lên vẻ lịch sự tao nhã.

Từ rất lâu trước đây, Khương Lê đã nhận ra, Hoắc Giác khác với những người khác. Dù y phục rách rưới cũng không thể che giấu được khí chất cuốn hút của hắn.

Nàng khó diễn tả cảm giác đó, dường như người như Hoắc Giác không nên xuất hiện ở phố Chu Phúc.

Cũng giống như mây trên trời không nên xuất hiện dưới đất.

Thiếu nữ đứng bên cạnh hắn, nhìn ánh nắng xuyên qua tán lá xanh rờn, phác họa nên đường nét sâu lắng trên khuôn mặt hắn, ánh mắt nhất thời không rời đi được.

Hoàn toàn không nhận ra thiếu niên vì ánh mắt của nàng mà đã cố ý làm chậm động tác một chút. Hoắc Giác biết Khương Lê thích ngắm nhìn khuôn mặt hắn, hắn liền đứng đó, mặc cho nàng ngắm.

Cho đến khi một tiếng “rầm” vang lên, hắn mới quay mặt sang.

Thấy thiếu nữ đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Chết rồi, giỏ tre… ta không cẩn thận làm rơi mất.”

Dâu trong giỏ vốn đã gần đầy, rơi xuống đất mất một nửa, lăn lóc trên mặt đất. Còn vài quả rơi trên váy xếp ly của Khương Lê, để lại vết nước màu đỏ sẫm.

“Không sao, hái lại là được.”

Thiếu niên nói xong liền lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn vải thô, ngồi xuống, nhẹ nhàng lau đi vết nước trên váy Khương Lê.

Khương Lê nhìn chằm chằm đỉnh đầu đen nhánh của Hoắc Giác, tim đập thình thịch, mặt càng lúc càng nóng.

***

Hái dâu xong, lại đào được kha khá dược liệu, sắc mặt Khương Lê vẫn chưa hết đỏ, cứ thế đỏ mặt trở về phố Chu Phúc.

Gần đến quán rượu Dương Ký, Hoắc Giác bỗng dừng bước.

“A Lê.” Hắn khẽ gọi.

Khương Lê vội vàng dừng lại, chớp chớp đôi mắt ướt át, tay xách giỏ tre vô thức siết chặt: “Dạ.”

Lông mi dài của Hoắc Giác từ từ cụp xuống, ngón cái và ngón trỏ tay phải khẽ xoa vào nhau.

“Kỳ thi Huyện này, ta được án thủ.”

Án thủ? Khương Lê ngẩn người một lúc mới hiểu ra đó là thủ khoa!

Nàng mừng rỡ, thân thể không tự chủ được muốn nhảy lên, nhưng vì người trong mộng đang đứng bên cạnh, nàng đành cố gắng kìm nén lại.

“Hoắc Giác, huynh, huynh giỏi quá!” Giọng nói Khương Lê vui vẻ như chim khách trên cành, nàng thật sự vui mừng cho hắn.

Mười năm đèn sách khổ luyện, chẳng phải là chờ đợi khoảnh khắc này sao?
Đứng đầu, ít nhất cũng nắm chắc danh hiệu Tú tài trong tay.

Thiếu niên nghe vậy khẽ nghiêng đầu, lông mày giãn ra, ánh mắt mang theo ý cười. Hắn dường như bị niềm vui của Khương Lê lây nhiễm, khóe môi khẽ nhếch lên. Đôi mắt lạnh nhạt bỗng chốc thêm vài phần dịu dàng.

Nàng thích hắn đỗ án thủ, vậy những kỳ thi sau hắn sẽ cố gắng đỗ án thủ cho nàng xem.

Chỉ cần nàng vui vẻ, bảo hắn làm gì cũng được.

Khương Lê nào biết Hoắc Giác đã quyết tâm thi đứng đầu cho nàng xem, thấy hắn giỏi giang như vậy, liền muốn bày tỏ chút gì đó, bèn mỉm cười hỏi: “Hoắc Giác, huynh muốn phần thưởng gì?”

***

Khi Khương Lê trở về quán rượu, Dương Huệ Nương đang kiểm kê hàng trong hầm rượu, thấy nàng xách giỏ dâu tằm, liền nói: “Sao lại muốn làm rượu trái cây nữa? Quán rượu bán chạy nhất là rượu cao lương và rượu tạp lương, rượu trái cây không đủ mạnh, sẽ không có nguồn tiêu thụ tốt. Hai mươi mấy vò rượu trái cây con mới làm năm ngoái vẫn chưa bán hết đâu.”

Quán rượu Dương Ký nằm ở cuối phố Chu Phúc, vị trí địa lý không thuận lợi.

Nhưng đúng là rượu thơm không sợ ngõ sâu.

Dương Huệ Nương nhờ vào bí quyết gia truyền, ủ rượu vừa mạnh, vừa thơm, vừa ngon, trong đó rượu cao lương và rượu tạp lương được ưa chuộng và bán chạy nhất.

Vì vậy, Dương Huệ Nương thường chỉ yêu cầu Khương Lê ủ hai loại rượu này.

Khương Lê múc một thùng nước giếng, đem dâu tằm bỏ vào thùng, tỉ mỉ rửa sạch từng quả một, vừa rửa vừa nói với Dương Huệ Nương: “Mẹ, ngày thường đến quán rượu mua rượu uống đều là nam nhân, mẹ có từng nghĩ tới sẽ buôn bán với nữ tử chưa?”

Lời này của Khương Lê khiến Dương Huệ Nương sững sờ, đến nỗi bà ấy nhất thời quên mất mình đang đếm tới vò rượu thứ mấy.

“Buôn bán với nữ tử?” Bà ấy quay sang nhìn Khương Lê.

“Vâng ạ.” Khương Lê cười mỉm nói: “Trước đây con ủ rượu thanh mai, rượu đào, còn cả những loại rượu trái cây khác, mẹ cũng uống không ít! Con nghĩ, nữ tử thích uống rượu trái cây như mẹ chắc chắn không ít đâu.”

Dương Huệ Nương suy nghĩ một chút, lông mày trước tiên nhướn lên, rồi lại nhíu chặt: “Nhưng ngày thường có thể đến quán rượu ăn uống đều là nam nhân, con tìm đâu ra nhiều nữ tử thích uống rượu trái cây như vậy?”

Khương Lê đương nhiên đã nghĩ đến nỗi lo của Dương Huệ Nương, những vấn đề này nàng đều đã cân nhắc.

“Mẹ, con biết nữ tử ra ngoài không dễ, vậy chúng ta làm ngược lại, tự mình đem rượu đến tận cửa nhà họ. Đặc biệt là những chủ mẫu và tiểu thư khuê các của các nhà quyền quý, nếu họ ưng rượu trái cây của Dương Ký chúng ta, thì không chỉ kiếm được tiền, mà còn có thể giúp Dương Ký nổi tiếng hơn.”

Từ năm ngoái Khương Lê đã nghĩ tới việc thử bán rượu trái cây, nếu như mấy nhà quyền quý trong thành Đồng An ưng rượu trái cây của Dương Ký, thì những loại rượu trái cây này còn lo gì không có đường tiêu thụ?

Phải biết rằng, những vị chủ mẫu nội trạch, khuê tú danh môn hàng năm tổ chức yến tiệc không ít đâu!

Khương Lê nói năng đâu ra đấy, Dương Huệ Nương làm chưởng quầy quán rượu mười mấy năm, trong lòng cũng mơ hồ cảm thấy lời con gái nói chưa chắc đã không phải là một con đường sinh lợi.

Khương Lê chuyển dâu tằm đã rửa sạch sang một bên, tiến lên ôm lấy cánh tay Dương thị, nũng nịu nói: “Mẹ, người cứ để con thử xem. Vừa hay thọ yến sáu mươi tuổi của Trần lão phu nhân còn hai tháng nữa là đến, đây chính là cơ hội ngàn năm có một. Nếu rượu trái cây này bán chạy, tiền kiếm được chúng ta chia năm phần, thế nào?”

Trần lão phu nhân chính là mẹ của Trương Viên ngoại ở phía Đông thành, lão phu nhân ở thành Đồng An rất có tiếng tăm, mỗi lần làm thọ, đều bày ra trăm mâm yến tiệc, người có máu mặt ở thành Đồng An đều sẽ đến.

Còn thời cơ nào tốt hơn nữa sao?

Dương Huệ Nương liếc nàng một cái: “Mẹ mà lại tham tiền của con sao? Sau này tiền kiếm được từ rượu trái cây con cứ giữ lấy, coi như là của hồi môn vậy.”

Khương Lê vui vẻ cười tươi.

Của hồi môn thì nàng không định để dành, số tiền này, nàng muốn dùng để nuôi dưỡng vị hôn phu từ nhỏ của mình.

Đợi sau này nàng kiếm được tiền, đừng nói nhà vàng, nhà bằng ngọc bích nàng cũng nguyện ý xây cho Hoắc Giác một cái!

***

Tại hiệu thuốc Tô gia.

Tô Thế Thanh nhận lấy thang thuốc Hoắc Giác đưa tới, thở dài: “Ngày mai đừng vì ta mà cáo bệnh nữa, thang thuốc này để bà vú Tào sắc cũng được, con an tâm chuẩn bị thi cử là được rồi.”

Hoắc Giác không tỏ ý kiến, chỉ nói Tô Thế Thanh uống thuốc lúc còn nóng.

Tô Thế Thanh đưa tay uống một ngụm thuốc, sau đó nhấp môi, nghi hoặc nói: “Bài thuốc hôm nay đổi rồi sao? Ta thấy trong đó có bỏ không ít hạnh diệp sa sâm.”

Hoắc Giác gật đầu nói: “Mấy hôm trước con tình cờ ở chỗ Sơn trưởng xem được một quyển y thư cổ, trong đó có một bài thuốc cổ rất hợp với bệnh tình của Tô bá, nên nghĩ không bằng thử xem sao.”

Tô Thế Thanh không chút nghi ngờ, mặc dù trong lòng không ôm bất kỳ hy vọng nào đối với bài thuốc cổ này, nhưng vẫn vui vẻ uống cạn bát thuốc.

Hoắc Giác nhìn ra Tô Thế Thanh không mấy để ý đến bài thuốc mới này, nhưng cũng không nói gì.

Thuốc này có hiệu quả hay không, mấy ngày nữa Tô bá sẽ biết.

Bệnh tình của Tô Thế Thanh kéo dài không khỏi, là bởi vì ông ấy trúng phải một loại độc dược mãn tính gọi là Hổ Lang Thảo.

Kiếp trước, Tô Thế Thanh quả thực đã đợi được Phương thần y, nhưng khi đó ông ấy đã trúng độc vào tim phổi, thuốc thang vô hiệu, Phương thần y cũng chỉ giúp ông ấy sống thêm được nửa tháng.

Lần này, thời gian còn kịp, dù thế nào, hắn cũng sẽ bảo vệ tính mạng của Tô Thế Thanh.

Đợi Tô Thế Thanh ngủ say, Hoắc Giác nhanh chóng trở về căn nhà nhỏ của mình, từ dưới gối lấy ra hai phong thư hắn viết tối qua, rời khỏi hiệu thuốc Tô gia.

***

Ở cổng thành Đồng An có mấy tiêu cục nổi tiếng, những tiêu cục này khi áp giải hàng hóa sẽ tiện thể làm thêm việc đưa thư, trong đó làm ăn lớn nhất chính là Long Thăng tiêu cục.

Đại đương gia của Long Thăng tiêu cục họ Tôn tên Bình.

Chiều hôm đó, Tôn Bình vừa tiễn một vị khách cũ, tiêu cục liền đón một thiếu niên mặc áo xanh.

Áo quần trên người thiếu niên vừa nhìn liền biết đã mặc nhiều năm, ống tay áo đều bạc trắng.

Nhưng điều khiến Tôn Bình kỳ lạ là, khí chất quanh người thiếu niên vừa dịu dàng như ngọc vừa cao quý, thực sự không giống con nhà nghèo khó.

Phải nói Tôn Bình bôn ba nhiều năm như vậy, vị công tử quý tộc nào mà chưa từng gặp qua.

Ba vị công tử nổi tiếng ở Kinh thành ông ấy cũng từng may mắn gặp hai vị, một vị là Đại công tử Lăng Nhược Phàm của Thủ phụ đại nhân, một vị là Lục công tử Triệu Vân của phủ Phụ quốc tướng quân.

Phải nói, hai vị công tử mà Tôn Bình gặp qua quả thực là nhân trung long phượng, nhưng so với thiếu niên trước mắt, lại có phần kém hơn.

Thật sự là kỳ lạ.

Không biết vị công tử đứng đầu là Thế tử phủ Định Quốc Công – Tiết Vô Vấn so với thiếu niên này, ai hơn ai kém.

Trong lòng Tôn Bình suy nghĩ miên man, nhưng trên mặt lại không lộ ra.

“Công tử trông thật lạ mặt, tại hạ Tôn Bình, không biết tôn tính đại danh của công tử là?”

Hoắc Giác nhìn khuôn mặt trẻ hơn mười mấy tuổi của Tôn Bình, mỉm cười nhạt: “Tại hạ Hoắc Giác.”