Tết Đoan Ngọ năm ngoái, khi Khương Lê và Trương Oanh Oanh đi hội chùa xem bắn liễu, Oanh Oanh còn cười hỏi nàng: “A Lê này, cô nói xem, có khi nào Hoắc Giác đã thích cô từ rất lâu rồi không?”

Lúc đó Khương Lê làm sao có thể tin lời Oanh Oanh, chỉ nghĩ là nàng ấy thuận miệng nói.

Nhưng giờ nhìn đống tranh nhỏ nửa cũ nửa mới trên mặt đất, trong lòng Khương Lê dâng lên một cảm xúc khó tả.

Vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, còn có chút khó tin.

Một người như Hoắc Giác, nếu không để ai đó vào tận đáy lòng, làm sao lại lén vẽ tranh chân dung người đó?

Những người hầu trong viện này, dù là Hà Ninh hay Đào Chu, Tố Tùng, đều là người tinh ý. Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Khương Lê, họ cũng đoán ra những bức họa chân dung nhỏ này chắc chắn là Hoắc công tử lén vẽ.

Chỉ có Vân Chu là mãi chưa hiểu, nhặt từng bức tranh lên, tò mò hỏi: “Đây đều là do công tử vẽ sao? Sao lại giấu trong sách y thuật, không đóng khung cho đẹp nhỉ? Vẽ đẹp quá! Hóa ra phu nhân từ nhỏ đã xinh đẹp thế này!”

Khương Lê nghe nàng ấy nói vậy, mặt càng đỏ bừng.

Vẽ tranh chân dung là việc rất riêng tư.

Trước mặt bao nhiêu người, phu quân lén vẽ tranh mình, giờ lại bị nhiều người biết, quả thật rất ngượng ngùng và xấu hổ.

May mà Đào Chu biết phu nhân của mình dễ ngại đến mức nào, vội gõ đầu Vân Chu, làm như không có gì nói: “Những bức tranh này không cần phơi đâu, đưa nhanh cho ta, ta mang đến thư phòng.”

Đương nhiên là không thể phơi, bị mấy người họ thấy đã đủ ngượng rồi.

Nếu phơi trên chiếu trúc, chẳng phải toàn bộ tỳ nữ, bà vú trong viện đều sẽ thấy sao?

Nghĩ đến đây, Khương Lê vội tiến lên một bước, nói: “Đưa cho ta đi! Ta mang về phòng ngủ, các em cứ kiểm tra kỹ xem, nếu có sách y thuật nào khác cũng có… tranh nhỏ như vậy, thì cũng không cần phơi, cứ mang đến phòng ngủ cho ta là được.”

Khi Hoắc Giác trở về chính viện, sách trong sân đã phơi xong.

Hà Ninh đứng canh ngoài cửa nguyệt, thấy hắn về thì vội vàng hành lễ, cung kính nói: “Phu nhân đang ở trong phòng ngủ.”

Hoắc Giác nghe vậy khẽ gật đầu, bước về phía phòng ngủ.

Tất nhiên cũng không phát hiện ra đôi mắt liên tục đảo quanh của Hà Ninh sau khi hắn đi khỏi, lén lút nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ thì thầm: “Hóa ra công tử cũng từng có lúc thầm thương trộm nhớ tiểu cô nương mà không dám nói ra…”

Trong phòng ánh đèn lung linh, ánh sáng vàng nhạt tràn ngập căn phòng, Khương Lê ngồi trước bàn trang điểm, lặng lẽ để Đào Chu vấn tóc cho nàng.

Dưới ánh đèn dịu dàng, tiểu cô nương mặc chiếc váy yếm gấm Thụy cổ màu son bạc ngang ngực, thắt lưng rộng bằng bàn tay, làm nổi bật vòng eo nhỏ nhắn.

Mái tóc đen được vấn kiểu đọa mã, chỉ để một lọn tóc dài buông trước ngực.

Khi Hoắc Giác bước vào, Khương Lê nhẹ nhàng quay đầu nhìn hắn, đôi mắt long lanh như chứa đựng muôn vàn tình ý, lại như có ngàn lời muốn nói.

Hoắc Giác cụp mắt nhìn một lúc, rồi mới tiến lên tiếp lấy việc từ tay Đào Chu, cẩn thận cài chiếc trâm mã não đỏ vào búi tóc của nàng.

Khương Lê nhìn hắn qua gương đồng, khẽ nói: “Chàng có muốn thay bộ quần áo khác không?”

Hôm nay là lễ Thất tịch, từ sớm hai người họ đã hẹn nhau đi thuyền ngắm đèn ở sông thành hào. Thất tịch cũng là một ngày lễ lớn, đặc biệt được các nam nữ chưa thành thân và các cặp phu thê mới cưới yêu thích.

Hôm nay chắc chắn sông thành hào sẽ rất náo nhiệt, Khương Lê đã mong được đi thuyền ở đó từ lâu.

Nghe tiểu nương tử hỏi, Hoắc Giác nhẹ nhàng đáp: “Thay áo ngoài là được.”

Sau khi cả hai chuẩn bị xong, bèn lên xe ngựa đi đến sông thành hào.

Hoắc Giác thấy Khương Lê ôm một hộp gỗ nhỏ lên xe, đưa tay muốn cầm giúp nàng. Nào ngờ tiểu nương tử như thể sợ hắn cướp báu vật của mình, vội vàng giấu cái hộp ra sau lưng, giọng trong trẻo nói: “Đợi lên thuyền hoa mới được xem.”

Hoắc Giác nhướn mày, nhìn Khương Lê chăm chú một lúc rồi mới rút tay về, nói: “Món đồ gì mà A Lê quý trọng thế?”

Khương Lê ngước mắt nhìn hắn, úp úp mở mở: “Chàng sẽ biết ngay thôi.”

Vừa nói, nàng thầm quyết tâm, một lúc nữa lên thuyền hoa, nhất định phải “thẩm vấn” hắn cho ra nhẽ.

***

Thịnh Kinh không chỉ có sông thành hào ở ngoại thành là có nước và phong cảnh đẹp, mà bến Đông Phong ở phía Đông thành, hồ Chu Gia ở phía Tây thành, và cả khe suối ở ngoại ô đều là những nơi người dân Kinh thành yêu thích.

Nhưng nếu nói đến việc đi thuyền vào những dịp lễ Tết ở đâu thì đương nhiên sông thành hào là lựa chọn hàng đầu.

Sông thành hào ở Thịnh Kinh còn có khí phách hơn sông thành hào ở thành Đồng An nhiều.

Vừa đến đêm, vô số thuyền hoa tinh xảo tuyệt đẹp đã lênh đênh trôi trên mặt nước lung linh, thế giới rực rỡ ánh đèn, tiếng đàn sáo không ngớt bên tai, thật có cảm giác khiến người ta mơ màng đắm say.

Khương Lê đặt tay mình vào tay Hoắc Giác, bước một bước lên thuyền hoa.

Thuyền hoa không lớn lắm, chỉ cỡ trung bình, nhưng bài trí bên trong thật là tao nhã dễ chịu. Ghế quý phi, ghế mỹ nhân, lư hương tỏa khói nhẹ nhàng, trên bàn dài tinh xảo còn bày rượu ngon và cao lương mỹ vị.

Vào Thất tịch mà có được một chiếc thuyền hoa như thế này thật không dễ dàng, không chỉ tốn bạc mà còn phải có quan hệ.

Khương Lê cũng từng hỏi Hoắc Giác kiếm đâu ra chiếc thuyền hoa này, ban đầu nàng còn tưởng là do Tiết Thế tử của phủ Định Quốc Công sắp xếp.

Nào ngờ Hoắc Giác lại cười véo véo mũi nàng, nói: “Bách Đô Ngự sử của Đô sát viện sắp xếp cho ta, bảo ta ngày Thất tịch này đến sông thành hào xem có quan viên nào xa xỉ hoang phí trắng trợn không, tiện thể dẫn nàng đến ngắm cảnh dọc đường.”

Lời nói nghe thì rất êm tai, thực ra là mượn việc công để làm chuyện riêng, để Hoắc Giác dẫn gia quyến đến tình tứ yêu đương.

Nghe nói mỗi vị Ngự sử vào Đô sát viện, chỉ cần đã thành gia thất, năm đầu tiên đều có phúc lợi này.

Trước đây khi Khương Lê nghe người khác nói về các Ngự sử Đô Sát viện, còn tưởng họ là một đám quan viên không biết đùa giỡn, động một tí là nổi giận đùng đùng cãi nhau với người khác, nào ngờ lại là một nhóm người chu đáo và quan tâm đến thuộc hạ.

Vào thuyền hoa, Hoắc Giác gắp một miếng bánh xảo quả từ đĩa sứ vẽ vàng, đút vào miệng Khương Lê.

Bánh xảo quả này bọc một lớp đường trắng bên trong, ăn vào ngọt lịm. Khương Lê ăn liền mấy miếng, lại uống vài ngụm rượu trái cây.

Nàng từ nhỏ lớn lên trong quán rượu, tất nhiên tửu lượng cũng không tệ.

Nhưng khuôn mặt trắng trẻo của nàng lại không chịu được hơi rượu, mới uống vài chén đã ửng hồng.

Có lẽ rượu có thể tiếp thêm can đảm cho người ta.

Sau khi uống vài ngụm rượu trái cây, Khương Lê bèn lấy chiếc hộp gỗ từ sau lưng ra trước mặt, ánh mắt sáng rỡ nhìn Hoắc Giác, nói: “Hoắc Giác, chàng, khai thật cho ta, có phải chàng đã thích ta rất lâu rồi phải không?”

Vừa nói, ngón tay “tách” một tiếng mở khóa đồng trên hộp gỗ, cho Hoắc Giác xem “tang chứng” hắn để lại.

Đôi mắt tiểu nương tử nhìn hắn trong vắt thuần khiết, lại sáng như sao trên trời, quả thực không giấu được điều gì.

Không cần nàng nói ra miệng, dường như Hoắc Giác cũng có thể nghe thấy nàng đang hỏi: Này, bằng chứng chàng để lại từ trước đều ở chỗ ta cả rồi, chàng đừng hòng chối.

Vị lang quân có đôi mắt sâu thẳm nuốt khan một cái, bật ra tiếng cười trầm thấp.

Hoắc Giác vươn tay dài, từ từ rút xấp giấy trong hộp gỗ ra, chậm rãi lật xem.

Càng xem, đôi mắt ban đầu còn mang nụ cười dần dần trầm xuống.

Đây là những bức họa chân dung nhỏ của A Lê do hắn vẽ, nhưng đã vẽ từ nhiều năm trước. Thời gian xa xôi đến mức, hắn gần như quên mất còn có một xấp tranh như vậy.

Kiếp trước khi lên Kinh thành đi thi, hắn đã giấu những bức họa chân dung nhỏ này trong một cuốn sách y thuật, mang theo đến Thịnh Kinh. Nhưng trước khi vào cung, cuốn sách y thuật cùng những bức họa đó đều đã bị hắn đốt cháy trong một ngọn lửa.

Dường như ngọn lửa ấy không chỉ thiêu rụi những bức họa, mà còn đốt cháy từng chút một những hy vọng hão huyền còn sót lại trong lòng hắn.

Khi rời khỏi thành Đồng An năm mười sáu tuổi, hắn cũng từng nghĩ, đến ngày đại thù được báo, có lẽ nàng vẫn còn ở phố Chu Phúc, vẫn đang kinh doanh quán rượu Dương Ký, giống như nhiều nữ chưởng quỹ ở phố Chu Phúc, hoặc là suốt đời không gả đi, hoặc là lấy phải người không như ý rồi hòa ly tự lập.

Như vậy, cuối cùng hắn cũng sẽ kịp hỏi nàng một câu: Giờ ta đã tự do rồi, A Lê, muội còn muốn nhận ta không?

***

Sóng gợn lấp loáng mặt sông, làm dòng bạc nóng chảy rơi xuống từ bầu trời vỡ vụn ra.

Ở nơi dòng nước chảy xiết, thuyền hoa khẽ rung lên, những tờ giấy vẽ trượt khỏi lòng bàn tay Hoắc Giác, rơi xuống như những bông tuyết bay lả tả trên góc tấm thảm nhung thêu kim tuyến.

Hoắc Giác cúi người chậm rãi nhặt lên, gạt bỏ mọi suy nghĩ phức tạp, ngước đôi mắt đen như mực, cười nói với Khương Lê: “Hóa ra nàng đã phát hiện rồi.”

Dừng lại một chút, hắn lại chậm rãi “Ừm” một tiếng: “Nàng nói không sai, ta đã thích nàng từ rất lâu rồi.”

Hắn đã hứa, sau này những điều nàng muốn nghe, hắn đều sẽ nói cho nàng nghe.

Giờ đây “người và tang vật đều bị bắt quả tang”, không thể chối cãi được nữa.

Khương Lê vốn còn hơi căng thẳng, sợ rằng mình đã hiểu lầm tình cảm.

Lúc này nghe hắn nói vậy, trái tim đang treo cao cuối cùng đã hạ xuống, nhưng ngay sau đó, nhịp đập trở nên không thể kiểm soát được, vang lên “thình thình thình” như tiếng trống đánh.

Khương Lê nghiêng người về phía trước, ngón tay thon dài chỉ vào bức họa chân dung nhỏ trên cùng, nói: “Đây là bức chàng vẽ lần đầu tiên gặp ta sau khi tỉnh lại à?”

Hoắc Giác nhìn theo ngón tay mảnh mai của nàng về phía tờ giấy đã ngả vàng, chỉ thấy trên giấy vẽ một tiểu cô nương tết tóc hai bên, lúc đó vóc dáng tiểu nương tử còn chưa cao lớn, dáng vẻ còn rất trẻ con, trong lòng ôm một quả dưa hấu vỏ xanh to và nặng.

Nét bút của hắn lúc đó tuy hơi non nớt, nhưng lại rất tỉ mỉ, từ bức họa có thể thấy được A Lê nhỏ ôm quả dưa hấu vất vả như thế nào.

Còn có cả khoảnh khắc nàng ngoái đầu nhìn hắn, ánh mắt đầy kinh ngạc và bối rối gần như sống động trên giấy.

Vừa linh động vừa sinh động.

“Phải. Ngày thứ năm sau khi ta tỉnh lại ở phố Chu Phúc, ngày đó, nàng đứng ngoài sân gọi A Lệnh mở cửa.”

Khương Lê cắn môi, bản thân nàng đã quên mất ngày đó nàng đã nói gì, không ngờ hắn lại nhớ rõ từng chi tiết.

“Hoắc Giác, chàng nhớ ngày đó rõ như vậy. Có phải là, ngay từ lần đầu tiên gặp ta, chàng đã thích ta rồi không? Nếu chàng thật sự thích ta, sao, sao không nói sớm với ta? Còn mỗi lần gặp ta, sắc mặt đều lạnh lùng.”

Khương Lê kìm nén sự ngượng ngùng, hỏi hết những điều muốn biết trong lòng.

Nàng đã nghĩ rồi, sau này khi nàng già đi, con cháu đầy đàn, nàng sẽ kể cho các cháu nghe về việc ông của chúng đã từng thích bà như thế nào.

Tốt nhất là ngồi trên chiếc ghế xích đu gỗ, phe phẩy chiếc quạt hương bồ, đắc ý chậm rãi nói: “Ông của các cháu ấy, ngay từ cái nhìn đầu tiên đã lén lút thích bà, thích đến không thể tả.”

Hoắc Giác nhìn ánh mắt long lanh trên gương mặt tiểu nương tử, lại nhớ đến những lời A Lê đã thì thầm bên tai hắn khi hắn hôn mê, đôi mắt sâu thẳm cuối cùng cũng không kìm được hiện lên một ý cười.

Hoắc Giác mười tuổi chỉ trong một đêm đã mất đi tất cả người thân, lại bị nỗi đau giày vò suốt nhiều tháng mài mòn ý chí, thực ra đã nảy sinh ý định muốn chết. Nhưng đúng lúc đó lại gặp được A Lê, lần lượt đánh thức hắn khỏi bóng tối tĩnh mịch chết chóc ấy.

Nếu thực sự phải nói, có lẽ là từ câu nói đầu tiên của nàng với hắn, đã khiến hắn nhớ đến nàng rồi.

Từ đó không thể quên được nữa.

Hoắc Giác nhìn nàng, đưa tay vén một lọn tóc bên má nàng ra sau tai, nghiêm túc nói: “A Lê, lúc đó ta còn chưa hiểu cách yêu một người như thế nào, có nhiều lời đều giấu trong lòng, không nói ra. Bây giờ ta cũng không dám nói là hiểu nhiều, nhưng ta đang từ từ học.”

Học cách yêu nàng theo cách nàng thích nhất, cũng học cách trở thành một Hoắc Giác mà Khương Lê yêu.

“Ta sẽ yêu nàng nhiều hơn từng ngày, đối xử với nàng tốt hơn từng ngày.” Hắn nói như vậy.

Khương Lê không khỏi cảm thấy cay cay nơi sống mũi.

Nàng vừa mới chê hắn trước đây lạnh lùng, không biết nói chuyện. Nhưng những lời hắn nói lúc này, thật sự còn ngọt ngào hơn cả những món bánh xảo quả kia.

Viền mắt tiểu nương tử nóng lên, nàng cúi đầu xuống, chậm rãi lật những bức họa chân dung nhỏ, mũi rõ ràng đang cay, nhưng nụ cười trên môi càng lúc càng rạng rỡ.

Trong xấp tranh đó, bức cuối cùng vẽ Khương Lê đứng dưới cây hạnh vào đầu đông năm ngoái.

Lúc đó nàng đã cao hơn một chút, đã là một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều. Mặc áo váy màu trắng, đứng dưới gốc cây cười nói chuyện với người khác, gió thổi qua khiến vô số bông tuyết rơi trên gương mặt nàng.

Tranh chân dung này được vẽ tỉ mỉ hơn các bức khác, ngay cả những bông tuyết dính trên vạt áo của nàng cũng được vẽ rất chi tiết.

Ngày hôm đó Khương Lê còn nhớ, Trương Oanh Oanh đến tìm nàng, nói muốn cùng nàng nặn những chú mèo chú chó bằng tuyết dưới gốc cây. Nhưng hai người không nặn được mèo chó, lại chuyển sang ném tuyết.

Những quả cầu tuyết rơi vào cổ Khương Lê, lạnh đến nỗi khiến nàng run lên, vô số bông tuyết dính vào cổ áo như vậy.

Chính là lúc đó, Hoắc Giác tan học từ thư viện trở về, hắn thấy họ trong hẻm cũng không ngạc nhiên, chỉ yên lặng không đổi sắc mặt nhìn nàng một cái, sau đó lạnh lùng đẩy cửa vào tiệm thuốc.

Nghĩ lại bây giờ, lúc đó hắn thật giỏi giả vờ!

Nếu không phải thích nàng đến mức không thể kìm nén, làm sao chỉ với một cái nhìn, lại có thể vẽ nàng một cách chi tiết như vậy? Ngay cả hoa văn như ý trên áo váy của nàng cũng vẽ rõ ràng như thế.

Khương Lê ngước đôi mắt hơi ửng đỏ lên, cười nói với Hoắc Giác: “Sau này chàng muốn vẽ bức họa chân dung nhỏ của ta, nhớ nói với ta trước một tiếng, ta phải thay bộ quần áo đẹp hơn, rồi búi một kiểu tóc đẹp.”

Nhìn những bức họa chân dung nhỏ hắn vẽ này, ngoại trừ bức cuối cùng hơi đẹp hơn một chút, cũng chỉ là cổ áo dính chút bụi tuyết, còn coi như là một cô nương xinh đẹp dịu dàng.

Còn những bức họa khác, không phải ôm quả dưa hấu to với vẻ mặt hoảng hốt, thì là sau khi bị lợn rừng đuổi xuống núi, toàn thân nhếch nhác cúi đầu ỉu xìu với khuôn mặt buồn rười rượi.

Thật sự toàn là những cảnh nàng không muốn nhớ lại, vậy mà lại bị hắn vẽ ra.

Sau này những bức tranh này nàng đều phải giữ lại cho cháu chắt xem, nếu không vẽ nàng đẹp đẽ tao nhã một chút, làm sao những đứa nhỏ đó tin rằng, ông nội Trạng nguyên tài hoa tuyệt đỉnh của chúng lại làm chuyện lén lút vẽ chân dung của bà mình như vậy.

Hoắc Giác nghe xong những lời trẻ con đó của nàng, cũng không cười nhạo, chỉ nghiêm túc “Ừm” một tiếng, nhận lời.

Khương Lê nhìn hắn một lúc, cuối cùng không kìm được, khẽ nhổm người lên, cúi đầu, đặt một nụ hôn lên đôi môi mỏng ấm áp của hắn.

Nụ hôn này, là dành cho tiểu lang quân đã lén lút thích nàng, vẽ chân dung của nàng trong những ngày đầu nàng biết đến tình yêu.

Cảm tạ hắn, đã cho nàng biết rằng, hóa ra A Lê chín tuổi, A Lê mười tuổi cho đến A Lê mười bốn tuổi, trong chuyện thích Hoắc Giác này, chưa từng là một người độc diễn một vở kịch.